Um negócio de 5,375 mil milhões de dólares esbarra num obstáculo de segurança na China
A China proibiu a aquisição pela SoftBank do negócio de robótica da ABB no país, criando um grande obstáculo à compra planeada, por 5,375 mil milhões de dólares, da divisão global de robótica da empresa suíça pelo grupo japonês de investimento. A China é o maior mercado da divisão, representando cerca de 30% da sua atividade.
Índice
- Um negócio de 5,375 mil milhões de dólares esbarra num obstáculo de segurança na China
- Porque é que a China é tão importante para a aquisição
- A autorização da concorrência precedeu a decisão de segurança
- O que permitem as regras chinesas de investimento
- Porque é que os dados da robótica fazem parte do diferendo
- O plano da SoftBank vai além dos chatbots
- A fábrica de Xangai da ABB mostra o objetivo industrial
- A confiança de outubro dá lugar à proibição de novembro
- Em resumo
A ABB afirmou na quinta-feira, 5 de novembro, que a SoftBank a informou da decisão do Gabinete do Mecanismo de Trabalho para a Revisão da Segurança do Investimento Estrangeiro da China. As empresas não anunciaram o cancelamento da operação global. A ABB afirmou que mantêm um diálogo estreito e continuam a trabalhar de forma construtiva no negócio.
A decisão coloca o controlo das fábricas, da tecnologia industrial e dos dados no centro de um negócio que pretende aproximar a inteligência artificial das máquinas que realizam trabalho físico. As autoridades chinesas receavam que os dados da robótica pudessem ser transferidos para o estrangeiro e utilizados para treinar modelos de IA, incluindo modelos desenvolvidos pela OpenAI, segundo pessoas familiarizadas com a análise. A SoftBank é um dos principais investidores da OpenAI.
O comunicado da ABB não indicou os motivos da proibição. As preocupações relatadas abrangiam também a cadeia de abastecimento chinesa do negócio e a possibilidade de a capacidade de produção permanecer na China.
A SoftBank acordou comprar a divisão de robótica em outubro de 2025. A aquisição continua sujeita a aprovações regulamentares e ao cumprimento de outras condições, cabendo à SoftBank gerir o processo de aprovação. A decisão chinesa interpõe-se agora entre o acordo assinado e a sua conclusão.
Porque é que a China é tão importante para a aquisição
A China representa cerca de três décimos do negócio de robótica da ABB. Uma restrição que afete esse mercado abrange, por isso, uma parte substancial da operação que a SoftBank acordou adquirir, e não apenas uma pequena presença no estrangeiro.
O negócio tem um polo central em Xangai. Aí se situa a sede global da robótica da ABB, bem como uma importante base de investigação e produção. Mais de 90% dos robôs que a ABB vende na China são produzidos localmente, segundo relatos sobre as suas operações.
Em outubro, Han Chen, presidente da ABB Robotics na China, apresentou um valor muito semelhante: 90% dos produtos robóticos da empresa vendidos no mercado chinês eram provenientes da sua fábrica de Xangai. Disse que essa proporção aumentaria à medida que a empresa reforçasse o recurso à produção e aos fornecedores locais.
As operações mais amplas da ABB na China vão muito além da robótica. As estimativas apontam para cerca de 12 700 trabalhadores no país, enquanto outro relato, baseado em informações da empresa, indica cerca de 15 000 trabalhadores distribuídos por aproximadamente 30 entidades. Este último descreve operações em quase 130 cidades e canais de venda que abrangem cerca de 700 cidades.
Para clientes e fornecedores, a questão imediata é saber quem será proprietário e controlará uma rede industrial profundamente estabelecida. A ABB não anunciou qualquer alteração às suas operações de produção na China na sequência da proibição.
A autorização da concorrência precedeu a decisão de segurança
Segundo relatos, a operação passou a análise da concorrência na China em fevereiro, antes de ser sujeita a uma análise de segurança do investimento estrangeiro. Estes processos avaliam questões diferentes. Uma análise da concorrência pondera o possível impacto de uma aquisição na rivalidade entre empresas; uma análise de segurança examina os riscos associados ao investimento estrangeiro e ao controlo.
A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, conhecida como NDRC, analisou a aquisição e comunicou recentemente a decisão de a bloquear à SoftBank, segundo pessoas familiarizadas com o processo. A SoftBank esperava obter aprovação até receber, na semana anterior, a notificação da proibição.
Ao confirmar a decisão, a ABB identificou o gabinete responsável pela análise da segurança do investimento estrangeiro. Esse gabinete integra a NDRC, que dirige o mecanismo de análise em conjunto com o Ministério do Comércio. A estrutura institucional explica por que razão tanto o gabinete como a comissão são mencionados nos relatos sobre a decisão.
A SoftBank está a avaliar se pode voltar a pedir aprovação. Não foi anunciada qualquer estrutura revista para a operação, nova data para apresentar o pedido ou prazo alternativo para a conclusão.
O que permitem as regras chinesas de investimento
As Medidas de Análise da Segurança do Investimento Estrangeiro da China, publicadas pela NDRC e pelo Ministério do Comércio em 19 de dezembro de 2020, abrangem investimentos estrangeiros que afetem ou possam afetar a segurança nacional. O seu âmbito inclui a aquisição de participações ou ativos em empresas nacionais.
As medidas identificam o fabrico de equipamentos importantes, as tecnologias de informação importantes e as tecnologias essenciais entre os setores em que os investimentos que confiram controlo efetivo podem ter de ser declarados. O controlo pode implicar deter mais de metade das ações de uma empresa, ter influência decisiva sobre os direitos de voto ou exercer uma influência significativa sobre decisões empresariais, pessoal, finanças ou tecnologia.
As regras preveem análises ordinárias e especiais. Após uma análise especial, as autoridades podem aprovar o investimento, proibi-lo se afetar a segurança nacional ou aprová-lo com condições, caso estas possam eliminar o impacto na segurança e as partes concordem em aceitá-las.
Uma análise especial está, em geral, limitada a 60 dias úteis, embora sejam permitidas prorrogações em circunstâncias especiais. O tempo dedicado à entrega de documentos adicionais solicitados não é contabilizado. As empresas também podem rever os seus planos de investimento durante a análise, o que reinicia a contagem do prazo quando o plano revisto é recebido.
Estas disposições explicam os instrumentos ao dispor das entidades reguladoras e das empresas. Qualquer nova tentativa da SoftBank terá, ainda assim, de responder à decisão das autoridades chinesas sobre esta aquisição específica.
Porque é que os dados da robótica fazem parte do diferendo
A preocupação atribuída às autoridades chinesas centra-se na possibilidade de informações geradas pelas operações de robótica saírem do país e serem usadas no treino de IA. O treino é o processo através do qual um sistema de IA aprende padrões a partir de exemplos para reconhecer objetos, prever resultados ou escolher ações.
Os robôs industriais combinam cada vez mais câmaras, software e informação sobre movimentos e tarefas de produção. Esses dados podem ajudar as máquinas a aprender a manusear objetos ou a executar uma sequência de ações. Numa fábrica, podem também estar estreitamente ligados à forma como os produtos são fabricados.
O investimento da SoftBank na OpenAI estabelece uma ligação empresarial com a preocupação relatada sobre o destino possível dessas informações. A confirmação pública da ABB centrou-se na proibição e na continuação das conversações sobre a operação, sem revelar os pormenores da justificação de segurança.
A análise relatada das cadeias de abastecimento e da capacidade de produção confere à revisão uma segunda dimensão prática. As autoridades chinesas analisaram tanto a localização futura das capacidades industriais como a circulação de informação. A extensa produção local da ABB torna ambas as questões relevantes para o seu negócio chinês.
O plano da SoftBank vai além dos chatbots
A SoftBank procurou concretizar esta aquisição no âmbito da aposta do fundador e presidente executivo Masayoshi Son na IA física. O termo descreve a inteligência artificial que opera através de máquinas capazes de percecionar e agir no mundo físico, em vez de se limitar a produzir texto ou imagens num ecrã.
A ABB acrescentaria a essa estratégia um negócio de robótica consolidado. A divisão registou receitas de 2,3 mil milhões de dólares em 2024, cerca de 7% das receitas do grupo ABB, e uma margem operacional EBITA de 12,1%. Esta margem mede os resultados operacionais antes de juros, impostos e amortizações em relação às vendas.
O valor empresarial acordado, de 5,375 mil milhões de dólares, corresponde a cerca de 2,3 vezes as receitas da divisão em 2024, de 2,3 mil milhões de dólares. O valor empresarial descreve o valor do negócio na operação, tendo em conta a dívida e a liquidez nos termos do acordo. Esta comparação dá uma ideia da dimensão da aquisição face às vendas anuais da operação.
A SoftBank já é proprietária da britânica Arm, que concebe semicondutores, e detém um investimento significativo na OpenAI. A aquisição da ABB Robotics acrescentaria máquinas industriais, conhecimentos de engenharia e clientes industriais a esse portefólio tecnológico.
A concorrência neste domínio também está a intensificar-se na China. Os lançamentos de modelos chineses de robótica em fevereiro incluíram o RynnBrain, da Alibaba, concebido para ajudar as máquinas a acompanhar o espaço, o tempo e o progresso das tarefas. A disputa centra-se cada vez mais na capacidade da IA para realizar trabalho físico útil, a par das melhorias nos modelos de software.
A fábrica de Xangai da ABB mostra o objetivo industrial
Han descreveu uma aplicação concreta da IA física na fábrica da ABB em Xangai: uma linha de produção de controladores capaz de fabricar mais de 200 configurações de produtos. A mudança entre produtos exigia anteriormente longas operações de adaptação e grandes inventários.
Segundo Han, uma linha flexível que utilize IA física pode adaptar-se a encomendas com diferentes modelos, especificações e configurações, permitindo ajustar a produção mais de perto à procura. O benefício pretendido é simples: gastar menos tempo a reconfigurar o equipamento e manter menos produtos em armazém à espera.
A ABB também demonstrou um robô colaborativo GoFa a preparar café de filtro. A máquina aprendeu movimentos, tempos e padrões de preparação por imitação, combinando visão, ferramentas de treino e planeamento autónomo de trajetórias. Um robô colaborativo é concebido para trabalhar junto de pessoas, com medidas de segurança adequadas.
A demonstração ilustra a diferença entre seguir uma sequência fixa de posições e aprender uma tarefa que depende da observação e do momento certo. Han previu que as aplicações de IA física na produção industrial cresceriam substancialmente nos dois a três anos seguintes.
As fábricas chinesas já têm mais de dois milhões de robôs industriais em funcionamento, enquanto cerca de 120 milhões de pessoas trabalham na indústria transformadora, segundo o relato de agosto sobre a expansão da automatização fabril. Esta base instalada ajuda a explicar a importância do acesso a clientes, fornecedores e experiência de produção na China para um comprador global de robótica.
A confiança de outubro dá lugar à proibição de novembro
Han mostrou-se confiante quanto à aquisição durante uma feira industrial, a 12 de outubro. Disse que os processos decorriam normalmente e que o projeto continuava dentro do calendário previsto. As empresas esperavam concluir a operação entre meados e o final de 2026.
As principais etapas da operação estendem-se agora por mais de um ano:
- 8 de outubro de 2025: a ABB e a SoftBank anunciam o acordo para a venda do negócio de robótica por um valor empresarial de 5,375 mil milhões de dólares.
- Fevereiro de 2026: segundo relatos, a operação passa a análise da concorrência na China.
- 12 de outubro de 2026: Han afirma que a operação está a avançar e continua dentro do prazo previsto para a conclusão.
- 5 de novembro de 2026: a ABB confirma que a SoftBank a informou da proibição chinesa relativa ao negócio de robótica no país.
Han afirmou também em outubro que a ABB Robotics manteria o seu compromisso com o mercado chinês, independentemente da propriedade. Referiu produtos desenvolvidos e fabricados localmente, incluindo o robô de grandes dimensões IRB 6720 Lite+ e um modelo adicional de robô colaborativo PoWa, com capacidade de carga de sete quilogramas.
O comunicado mais recente da ABB mantém em aberto a operação global enquanto as empresas discutem os próximos passos. O calendário original está agora condicionado por uma proibição de segurança que afeta o maior mercado da divisão.
Em resumo
- A China proibiu a aquisição pela SoftBank do negócio de robótica da ABB no país, complicando a compra global de 5,375 mil milhões de dólares.
- A China representa cerca de 30% do negócio de robótica da ABB, e mais de 90% dos robôs vendidos no país são produzidos localmente.
- As preocupações de segurança relatadas envolvem a transferência de dados de robótica para o estrangeiro, o treino de IA, as cadeias de abastecimento e a manutenção da capacidade de produção.
- Segundo relatos, a operação passou a análise da concorrência em fevereiro, antes da decisão sobre a segurança do investimento estrangeiro.
- A ABB e a SoftBank continuam em conversações. A SoftBank está a avaliar se pode voltar a pedir aprovação.
