A revolução silenciosa da robótica na China está a remodelar fábricas e empregos

Uma revolução fabril escondida à vista de todos

Em salas de aula, fábricas e centros de investigação por toda a China, os robôs estão a passar de plataformas de demonstração para a maquinaria quotidiana da economia. Soldam carroçarias, pintam componentes, levantam peças pesadas, inspecionam produtos e montam as máquinas que vão automatizar ainda mais produção.

A China tem agora mais de dois milhões de robôs industriais a operar nas suas fábricas, a maior base instalada do mundo. Os fabricantes chineses produzem também mais de metade dos robôs industriais do mundo, segundo números citados pela Federação Internacional de Robótica (IFR). A escala desta expansão reflete uma estratégia nacional que liga a produção avançada, a inteligência artificial e a segurança económica.

A transformação é impulsionada por um plano governamental de 20 mil milhões de dólares destinado a colocar a China na vanguarda da inovação e a reforçar a sua concorrência com os Estados Unidos. É também uma resposta a um problema demográfico. A população da China está a diminuir, a sua força de trabalho está a envelhecer e espera-se que o número de pessoas disponíveis para trabalhar em fábricas caia acentuadamente na próxima década.

Para Pequim, a automatização promete maior produtividade e a continuidade da força industrial. Para milhões de trabalhadores, coloca uma questão mais incerta: os robôs vão preencher postos vagos à medida que a população diminui, ou vão eliminar trabalho existente antes de as pessoas conseguirem passar para novas funções?

Essa tensão é visível em Hangzhou, Chengdu e outros centros industriais onde pessoas e máquinas ainda trabalham lado a lado. É também visível em escolas que preparam adolescentes para empregos que talvez ainda não existam.

Porque é que a China está a avançar tão depressa

A China tem vantagens que tornam mais fácil implantar a robótica em grande escala. As suas fábricas produzem já motores, baterias, sensores, engrenagens, componentes eletrónicos e outras peças necessárias para construir máquinas industriais. Em cidades como Shenzhen, as empresas conseguem frequentemente obter componentes em poucas horas, porque fornecedores, engenheiros e fábricas de montagem estão concentrados nas proximidades.

Susanne Bieller, secretária-geral da Federação Internacional de Robótica, descreveu a abordagem da China como uma combinação de capacidade industrial e planeamento a longo prazo. Afirmou que o país define objetivos nacionais e depois os transmite às províncias, às cidades e aos parques industriais.

A China também tem uma ideia. Tem um plano. Sabem onde querem estar daqui a cinco anos,

A base industrial da China dá-lhe outra vantagem. Um robô construído para uma fábrica chinesa pode ser testado e aperfeiçoado perto da cadeia de abastecimento que o vai utilizar. O mesmo ecossistema sustenta veículos elétricos, equipamentos solares, eletrónica e turbinas eólicas, setores que dependem fortemente da produção automatizada.

O país foi o maior mercado mundial de robôs industriais pelo 12.º ano consecutivo em 2024. As vendas internas atingiram cerca de 302 000 unidades, enquanto a China representou uma grande parte das compras e dos pedidos de patente de robótica a nível mundial. Os robôs são agora utilizados em dezenas de grandes setores, desde a produção automóvel e a eletrónica até à armazenagem, à reabilitação médica e aos cuidados a idosos.

O progresso da China é menos uniforme no software que controla as máquinas. As empresas dos Estados Unidos continuam a ter vantagem nos modelos avançados de IA e nos sistemas informáticos utilizados para os treinar. As empresas chinesas estão a reduzir essa diferença através do desenvolvimento de código aberto, no qual investigadores e startups partilham código e se baseiam no trabalho uns dos outros. A próxima competição dependerá da capacidade de colocar a IA dentro de milhões de máquinas úteis, e não de qual país produz a demonstração de laboratório mais impressionante.

Dos braços robóticos às fábricas com poucas pessoas

Numa fábrica operada pela CRP Technology em Chengdu, cerca de 30 trabalhadores de meia-idade montam, perfuram e polim braços robóticos. Nas proximidades, jovens engenheiros trabalham num protótipo concebido para executar tarefas envolvidas na construção de outros robôs.

O protótipo continua limitado. Consegue executar movimentos simples, como ler um código QR, enquanto os engenheiros testam formas de o tornar mais preciso e versátil. O ritmo lento ilustra a diferença entre um robô que parece impressionante num palco e outro capaz de realizar com segurança trabalho complexo durante milhares de horas.

Pang Kai, engenheiro de investigação e desenvolvimento de 31 anos na empresa, afirmou que a equipa espera que as suas máquinas venham a demonstrar, com o tempo, maior capacidade de julgamento independente.

Queremos que o nosso novo robô seja como os seres humanos. Esperamos que consiga pensar por si próprio. Precisamos deste tipo de robôs porque talvez daqui a 10 anos não tenhamos trabalhadores suficientes na China.

A CRP Technology emprega cerca de 300 pessoas e produz braços robóticos há nove anos. A empresa afirma que um braço pode ser programado para executar mais de 90 por cento das tarefas repetitivas. Estas máquinas podem ser adaptadas a fábricas que produzem automóveis, componentes eletrónicos ou equipamentos energéticos.

A fábrica de veículos elétricos da Leapmotor em Hangzhou mostra como a automatização está já a alterar linhas de produção consolidadas. Os robôs ajudam na estampagem, na soldadura e na pintura, enquanto as pessoas continuam envolvidas na supervisão, na manutenção e nas inspeções finais. A empresa emprega mais de 25 000 trabalhadores, com centenas deles ainda a verificar veículos à saída da linha de montagem.

Cao Li, vice-presidente da Leapmotor, afirmou que as máquinas podem trabalhar continuamente, embora continuem a precisar de manutenção, inspeção e reparação. Algumas secções da fábrica alcançaram uma automatização quase total, tornando mais especializadas as funções humanas remanescentes.

É perfeitamente possível que os trabalhadores nestas áreas deixem de ser necessários, e isso pode acontecer relativamente depressa.

O que acontece aos 120 milhões de trabalhadores da indústria transformadora?

O setor da indústria transformadora da China emprega ainda cerca de 120 milhões de pessoas. Este número torna a questão laboral muito mais ampla do que o habitual debate sobre se algumas fábricas vão reduzir os seus efetivos. Uma mudança rápida pode afetar trabalhadores migrantes, trabalhadores mais velhos e pessoas com acesso limitado à formação técnica.

A IFR afirma que os robôs normalmente substituem tarefas específicas, e não ocupações inteiras. As máquinas podem assumir trabalho sujo, perigoso, repetitivo ou fisicamente exigente, enquanto as pessoas continuam responsáveis pelo planeamento, pelo controlo de qualidade, pelas reparações e por decisões que exigem flexibilidade. Os ganhos de produtividade também podem permitir às empresas expandir a produção, criando novos empregos noutros pontos da economia.

Esse padrão é possível, mas não garante uma transição suave. Um trabalhador que passou anos a montar peças pode precisar de meses ou anos de formação antes de se tornar técnico de robótica. Os novos empregos podem estar localizados em cidades diferentes, exigir maiores conhecimentos de matemática ou informática, ou pagar menos durante a transição.

Os dados da China mostram porque está a aumentar a ansiedade. Uma análise de dados oficiais sobre o emprego citada em discussões públicas concluiu que o número médio de trabalhadores no setor secundário diminuiu entre os períodos anteriores e posteriores à adoção de robôs industriais em grande escala. O desemprego urbano também aumentou entre esses períodos. Os números não provam que os robôs tenham causado toda a mudança, uma vez que a crise imobiliária, a fraca procura, a reestruturação e a pandemia também afetaram o emprego. Provam, isso sim, que a automatização está a chegar durante um mercado de trabalho frágil.

Os riscos vão além do chão das fábricas. Os robotáxis reduziram os rendimentos de alguns motoristas de táxi, enquanto os robôs de entrega e os armazéns automatizados ameaçam o trabalho na vasta economia de plataformas. Programadores, tradutores, argumentistas e outros trabalhadores de escritório também estão a usar IA sob pressão, à medida que os empregadores procuram produzir mais com equipas mais pequenas.

Alguns trabalhadores estão a adaptar-se utilizando eles próprios a IA. Um tradutor em Chengdu começou a treinar modelos de linguagem e encontrou um novo trabalho temporário, embora a remuneração no setor tenha caído acentuadamente. Um antigo argumentista criou um estúdio independente que produz livros infantis ilustrados, depois de a sua empresa ter reduzido o pessoal criativo. Estes exemplos mostram como a IA pode tornar-se uma ferramenta para obter rendimentos, ao mesmo tempo que reduz o valor de competências estabelecidas.

O argumento demográfico a favor da automatização

Os líderes chineses estão a apostar na robótica, em parte porque o país está a ficar sem trabalhadores. As estimativas oficiais indicam que mais de um terço da população poderá ter mais de 60 anos em 2035. Algumas projeções sugerem que a China perderá quase 60 milhões de pessoas na próxima década.

Essa mudança afetará fábricas, logística, hospitais e serviços de cuidados. Haverá menos adultos em idade ativa a sustentar mais reformados, o que exercerá pressão sobre as finanças públicas e as famílias. A automatização pode manter a produção a funcionar quando as empresas não conseguem recrutar pessoas suficientes para tarefas desagradáveis ou fisicamente exigentes.

O argumento demográfico é mais forte quando os robôs ajudam os trabalhadores em vez de os eliminarem. Uma máquina pode levantar componentes pesados, monitorizar equipamentos perigosos ou executar movimentos repetitivos enquanto uma pessoa gere exceções e a qualidade. Esta abordagem pode também melhorar as condições de trabalho e prolongar a vida ativa dos trabalhadores mais velhos.

Os robôs humanoides ainda estão longe de estar prontos para substituir pessoas em toda a economia. Os líderes do setor afirmam que as máquinas atuais são caras, aprendem novas tarefas lentamente e são menos fiáveis do que os seres humanos em situações desconhecidas. Alcançar uma taxa de conclusão muito elevada é especialmente difícil quando um robô opera em ambientes em mudança. Para muitas empresas, um braço robótico tradicional ou uma máquina móvel continua a ser mais prático do que um humanoide.

Formar uma nova força de trabalho técnica

A China está a combinar o investimento em máquinas com o investimento no ensino profissional. No Instituto Técnico de Hangzhou, os alunos podem começar a formação a partir dos 15 anos. Estudam robótica, programação, motores, aeroespacial, dispositivos médicos e processamento de terras raras, áreas que Pequim considera centrais para a competição industrial.

Chen Tianyu, professor de IA e robótica de 28 anos, visita fábricas para poder levar problemas industriais atuais para a sala de aula. Os seus alunos programam braços robóticos e concebem instrumentos médicos, aprendendo ao mesmo tempo que as competências técnicas têm de mudar tão depressa como as máquinas que os rodeiam.

Se não for necessário ao mundo da IA e da robótica, será certamente um dos eliminados.

Chen afirmou que as empresas estão ansiosas por contratar alunos do instituto, e alguns recebem ofertas de emprego antes de se formarem. Na sua opinião, os jovens devem encontrar funções dentro da mudança tecnológica em vez de esperar pelo regresso de formas mais antigas de emprego.

Os meus alunos perguntam-me o que acontecerá no futuro. Digo que não sei. A tecnologia está a mudar tão depressa. Mas não podemos ficar parados e dormir aqui. Temos de avançar para ver do que somos capazes.

As escolas profissionais podem ajudar, mas a formação por si só não pode resolver todos os problemas de emprego. Os trabalhadores mais velhos podem ter pouco tempo ou dinheiro para a reconversão. Os migrantes rurais podem enfrentar restrições ligadas ao sistema de registo de residência, que pode limitar o acesso a serviços públicos nas cidades onde trabalham. As mulheres podem também estar mais expostas à automatização em setores como a montagem eletrónica, continuando simultaneamente sub-representadas na engenharia e na informática.

Pequim enfrenta um difícil equilíbrio de políticas

A China quer que a IA aumente a produtividade e sustente a sua posição como potência industrial mundial. Precisa também de emprego para proteger os rendimentos das famílias, a confiança dos consumidores e a estabilidade social. Estes objetivos podem entrar em conflito quando as empresas encontram uma razão financeira para reduzir o pessoal.

Conselheiros governamentais e legisladores propuseram medidas como um seguro de desemprego especial para despedimentos relacionados com a IA, formação técnica gratuita para trabalhadores com baixos rendimentos, um atraso de seis a 12 meses antes de alguns despedimentos e sistemas para monitorizar os riscos para o emprego. Outras propostas exigiriam que as empresas gastassem parte das poupanças resultantes da automatização em reconversão ou limitassem a percentagem de trabalhadores que podem ser substituídos numa única categoria profissional.

Uma decisão de arbitragem laboral em Pequim indicou também que a adoção da IA, por si só, pode não constituir um motivo legal para despedir um trabalhador. Os empregadores podem ter primeiro de considerar alterar o contrato, reconverter o trabalhador ou transferi-lo para outro cargo. O alcance destas decisões é incerto, sobretudo quando as empresas podem recorrer a contratos de curto prazo, à redução natural do pessoal ou a regimes de trabalho temporário.

Os governos locais enfrentam outra limitação. Muitos estão sobrecarregados por dívida e receitas fundiárias mais fracas, o que limita a sua capacidade de subsidiar formação, apoiar empresas estatais ou atrair novos empregadores. As empresas estatais podem absorver alguns diplomados e trabalhadores deslocados, mas não podem proporcionar empregos estáveis a todos num país com mais de mil milhões de pessoas.

Consequências globais das fábricas automatizadas da China

O impulso da China para a robótica afetará mais do que os trabalhadores chineses. Custos de produção mais baixos poderão tornar os veículos elétricos, as máquinas, as baterias e os bens de consumo chineses mais competitivos nos mercados externos. Os fabricantes na Europa, na América do Norte e na Ásia poderão enfrentar maior pressão para automatizar, reduzir custos ou aproximar a produção dos clientes.

Essa pressão poderá criar um novo ciclo de competição industrial. A globalização anterior levou muitas fábricas para a China porque a mão de obra era mais barata. A automatização permite agora que a China mantenha e modernize a produção mesmo com o aumento dos salários e a diminuição da população. Se as fábricas chinesas produzirem mais com menos pessoas, outros países poderão responder com os seus próprios investimentos em robôs, IA e formação técnica.

O resultado dependerá de os ganhos de produtividade chegarem ou não às famílias. Se as empresas aumentarem a produção e criarem novos serviços, a automatização poderá sustentar rendimentos mais elevados e ajudar a compensar o declínio da população. Se os lucros continuarem concentrados nas grandes empresas enquanto os trabalhadores deslocados passam para trabalho precário através de plataformas, a mesma tecnologia poderá alargar a distância entre o sucesso industrial e a prosperidade das famílias.

A revolução silenciosa da robótica na China é, por isso, mais do que uma disputa entre máquinas e pessoas. É um teste à capacidade de um Estado modernizar a produção e, ao mesmo tempo, dar aos trabalhadores uma forma realista de se adaptarem. As fábricas estão a mudar depressa. A educação, as proteções laborais e o apoio ao rendimento determinarão quem beneficia dessa mudança.

Pontos-chave

• A China tem mais de dois milhões de robôs industriais, a maior base instalada do mundo.
• Mais de metade dos robôs industriais do mundo são fabricados na China.
• A automatização está a ajudar a responder ao envelhecimento da população e à diminuição da força de trabalho.
• Cerca de 120 milhões de pessoas trabalham ainda no setor industrial da China.
• Os robôs substituem normalmente tarefas, embora os trabalhadores possam ainda perder os seus empregos quando as empresas se reestruturam.
• As escolas profissionais estão a formar alunos em IA, robótica e produção avançada.
• Os robotáxis, as máquinas de entrega e a IA generativa também estão a afetar o trabalho nos serviços e nos escritórios.
• Pequim está a considerar reconversão, apoio ao desemprego e novas regras para despedimentos relacionados com a IA.