Autoridades rastreiam carregamentos de couve após confirmação em vídeo
As autoridades chinesas abriram uma investigação nacional de segurança alimentar depois de confirmarem que um grossista na província de Hebei utilizou solução de formaldeído para manter as couves frescas durante o carregamento e o transporte. A polícia tomou medidas legais contra as pessoas envolvidas e os veículos ligados aos carregamentos, enquanto as autoridades trabalham para identificar para onde foram enviados os produtos hortícolas tratados.
Índice
- Autoridades rastreiam carregamentos de couve após confirmação em vídeo
- Por que razão o formaldeído é proibido nos alimentos
- Como funcionava o tratamento suspeito
- Uma grande cultura com ligações internacionais
- A ansiedade dos consumidores espalha-se para além das explorações agrícolas
- Um aviso recorrente para os reguladores alimentares
- O que os consumidores podem fazer enquanto os controlos prosseguem
- Pontos-chave
O caso começou depois de um blogueiro ambiental ter publicado imagens de vídeo que mostravam trabalhadores a mergulhar couves num líquido ao lado de camiões no condado de Kangbao, parte de Zhangjiakou, no norte de Hebei. O vídeo mostrava recipientes identificados como solução de formaldeído. Incluía também a alegação de que o tratamento poderia manter as couves frescas durante mais dois ou três dias, reduzindo as perdas durante o transporte.
As autoridades locais afirmaram ter organizado funcionários dos organismos de agricultura, regulação do mercado e segurança pública para inspecionar o local. A sua investigação preliminar confirmou que as imagens eram genuínas e que um grossista tinha utilizado formaldeído de forma ilegal ao preparar os produtos hortícolas para expedição.
As autoridades estão agora a rastrear a origem e o destino das couves afetadas. Começaram também a verificar se práticas semelhantes ocorreram durante a compra, o transporte e a venda no condado. A investigação ainda não estabeleceu o volume total envolvido nem confirmou se alguma das couves tratadas foi exportada.
Um comunicado das autoridades do condado de Kangbao prometeu ação rigorosa contra as infrações.
Quaisquer práticas ilegais ou não conformes descobertas serão tratadas com rigor em conformidade com a lei, para garantir a segurança do abastecimento de produtos hortícolas.
O Gabinete da Comissão de Segurança Alimentar do Conselho de Estado da China, o Ministério da Agricultura e dos Assuntos Rurais e a Administração Estatal de Regulação do Mercado instruíram os governos locais a investigar rapidamente o caso, impedir que os produtos afetados cheguem aos consumidores e realizar controlos especiais por amostragem de produtos hortícolas perecíveis em todo o país.
Por que razão o formaldeído é proibido nos alimentos
O formaldeído é uma substância química incolor com um cheiro forte e irritante. A sua solução aquosa é comummente designada por formalina. É utilizada em processos industriais, na desinfeção e na preservação de tecidos biológicos, incluindo espécimes de laboratório. Não é um conservante alimentar aprovado para couves.
A Lei de Segurança Alimentar da China e a lei relativa à qualidade e segurança dos produtos agrícolas exigem que as substâncias utilizadas durante o acondicionamento, o armazenamento e o transporte de alimentos cumpram as normas nacionais de segurança. O formaldeído está proibido de ser utilizado como tratamento de frescura ou auxiliar de processamento alimentar.
A Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro, que faz parte da Organização Mundial da Saúde, classifica o formaldeído como cancerígeno do Grupo 1. Esta categoria significa que existem provas suficientes de que a exposição pode causar cancro em seres humanos. A investigação associou a exposição substancial, especialmente em alguns locais de trabalho, a cancros como o cancro da nasofaringe e a leucemia.
A classificação descreve a capacidade da substância química de causar cancro. Não significa que todo o contacto breve ou de baixo nível produza o mesmo risco. O perigo depende de fatores como a concentração, a via de exposição, a duração e se a substância química permanece nos alimentos ou entra neles. As autoridades não divulgaram publicamente os níveis de resíduos das couves em causa, pelo que o risco exato para a saúde dos consumidores ainda não pode ser calculado.
Concentrações elevadas podem irritar os olhos, a pele e as vias respiratórias. A ingestão de formaldeído pode causar lesões graves na boca, na garganta, no estômago e noutros órgãos. O contacto repetido com a pele pode também causar erupções cutâneas, bolhas e lesões nas unhas. Estes riscos tornam a utilização da substância química particularmente grave para os trabalhadores que manuseiam produtos hortícolas tratados, bem como para as pessoas que os possam consumir.
Como funcionava o tratamento suspeito
A couve é uma cultura resistente, mas o transporte a longa distância ainda pode provocar murchidão, descoloração e deterioração. Os comerciantes enfrentam perdas financeiras quando os produtos perdem o seu aspeto antes de chegarem a um mercado grossista. O vídeo sugeria que o grossista utilizou formaldeído nas extremidades das raízes ou nas partes exteriores das cabeças de couve para prolongar durante um curto período o seu aspeto comercializável.
Esse tempo extra pode parecer comercialmente útil, especialmente quando grandes carregamentos são transportados entre províncias. Não torna a substância química segura para os alimentos. Esta prática pode ocultar a deterioração e dar aos compradores uma impressão enganadora sobre o estado e a idade dos produtos hortícolas.
Relatos que circularam após o vídeo descreviam o carregamento como destinado a um mercado de produtos agrícolas na província de Jiangsu, a sudeste de Hebei. As autoridades não confirmaram o percurso completo nem disseram se as couves chegaram a esse destino. Estão a examinar registos de distribuição, veículos e locais de comércio como parte do trabalho de rastreabilidade.
O mercado Xinfadi de Pequim, um dos principais centros de produtos frescos da capital, afirmou ter investigado a origem das suas couves e concluído que nenhum dos produtos afetados entrou no mercado. Esse comunicado aborda um importante ponto de abastecimento, embora não resolva a questão mais ampla de para onde podem ter ido outros carregamentos.
Os consumidores não devem assumir que todas as couves de Hebei ou todas as couves chinesas foram tratadas. O caso confirmado diz respeito a comerciantes e carregamentos específicos. As inspeções a nível nacional destinam-se a determinar se a prática foi isolada ou se surgiu noutras partes da cadeia de abastecimento.
Uma grande cultura com ligações internacionais
A China produz mais de 30 milhões de toneladas de couve por ano, quase metade do total mundial estimado. A produção é vendida no mercado interno e exportada para mercados em toda a Ásia, incluindo o Vietname, a Coreia do Sul e a Rússia. Esta escala significa que uma infração local pode rapidamente tornar-se uma questão de comércio regional e de confiança dos consumidores, mesmo quando o volume afetado é pequeno em comparação com a produção nacional.
A Coreia do Sul está particularmente exposta porque a sua indústria de restauração depende fortemente de produtos hortícolas chineses importados e de kimchi preparado. Dados aduaneiros mostraram que a Coreia do Sul importou 20 305 toneladas de couve chinesa no ano passado, um aumento acentuado face às 4 135 toneladas do ano anterior. Mais de 95 por cento da couve, rabanete e condimentos importados vêm da China, enquanto a China fornece cerca de 99 por cento do kimchi importado pela Coreia do Sul.
As importações de kimchi atingiram um nível recorde nos primeiros sete meses do ano, segundo dados aduaneiros citados em reportagens regionais. Os restaurantes e as cozinhas institucionais escolhem frequentemente kimchi importado porque custa muito menos do que as alternativas produzidas internamente. Essa dependência deixa as empresas sensíveis a qualquer perturbação ou preocupação de segurança relacionada com a couve chinesa.
O Ministério da Segurança Alimentar e de Medicamentos da Coreia do Sul começou a recolher e testar produtos relevantes e a verificar se a couve afetada entrou no país. As autoridades também reforçaram as inspeções às importações de couve chinesa, incluindo testes repetidos de formaldeído nos locais de acondicionamento. Não tinham sido divulgados resultados detalhados dos testes no material disponível para este artigo.
A ansiedade dos consumidores espalha-se para além das explorações agrícolas
A notícia da infração confirmada suscitou preocupação entre os consumidores chineses, que há muito acompanham casos de segurança alimentar envolvendo aditivos ilegais e manuseamento negligente. A discussão online centrou-se em saber se o incidente envolveu um único grossista ou refletiu uma prática mais generalizada que escapou à inspeção de rotina.
Na Coreia do Sul, alguns clientes de restaurantes começaram a verificar os rótulos de origem e a perguntar se o kimchi foi feito com couve importada. Os proprietários de restaurantes enfrentam uma escolha difícil entre produtos nacionais mais caros e importações mais baratas que os ajudam a gerir os custos de mão de obra e de alimentação. Um alerta de segurança pode afetar a procura mesmo antes de os testes laboratoriais estabelecerem se um determinado carregamento estava contaminado.
A confiança pública depende de mais do que identificar um único infrator. Os consumidores precisam de informações claras sobre quais os lotes afetados, para onde foram enviados, o que revelaram os testes de resíduos e se os produtos foram retirados ou destruídos. A incerteza pode levar as pessoas a evitar produtos seguros juntamente com os não seguros, prejudicando os agricultores e as empresas que cumpriram as regras.
Os meios de comunicação estatais chineses condenaram a concentração dos grossistas no lucro financeiro de curto prazo e afirmaram que a prática prejudicou a reputação dos produtos agrícolas locais. O caso também pressiona os inspetores locais, os comerciantes e os operadores de mercado a demonstrar que os sistemas de rastreabilidade funcionam antes de os produtos contaminados chegarem às bancas ou às cozinhas.
Um aviso recorrente para os reguladores alimentares
Este não é o primeiro caso noticiado de utilização de formaldeído em produtos hortícolas na China. Casos semelhantes envolvendo couve foram noticiados em Shandong e Guangzhou em 2012, quando as autoridades destruíram grandes quantidades de produtos tratados. Esses incidentes envolveram também tentativas de reduzir a deterioração durante o transporte a longa distância.
A China reforçou as suas regras de segurança alimentar na última década. Uma Lei de Segurança Alimentar revista entrou em vigor em 2015, seguida de programas nacionais destinados a estabelecer normas mais consistentes e uma abordagem declarada de tolerância zero em relação a infrações graves. O caso mais recente mostra que regras rigorosas não impedem abusos quando os comerciantes acreditam que a recompensa financeira supera a probabilidade de deteção ou punição.
A aplicação eficaz exige amostragem regular em vários pontos, desde explorações agrícolas e áreas de carregamento até depósitos de transporte, mercados grossistas e restaurantes. Exige também registos fiáveis que permitam às autoridades identificar rapidamente um carregamento. Os testes podem confirmar a presença de substâncias químicas proibidas, enquanto as inspeções de recipientes, equipamentos de tratamento e registos comerciais podem ajudar a estabelecer como ocorreu a infração.
Até agora, as autoridades ordenaram as medidas mais diretamente necessárias: colocar os veículos sob controlo, tomar medidas legais, rastrear as couves e verificar operações semelhantes de produtos hortícolas a nível nacional. A firmeza da resposta será avaliada pela publicação, por parte das autoridades, de informações suficientes para tranquilizar os consumidores e pela capacidade de as sanções dissuadirem outros comerciantes de recorrer ao mesmo atalho.
O que os consumidores podem fazer enquanto os controlos prosseguem
Os consumidores devem seguir as recolhas e os avisos oficiais em vez de confiarem em alegações não verificadas de que toda a couve importada é perigosa. Lavar os produtos com água corrente é útil para remover sujidade e alguma contaminação superficial, embora não deva ser considerado uma garantia contra substâncias químicas que possam ter penetrado em folhas danificadas ou no tecido vegetal.
As pessoas que detetem um cheiro químico invulgar, resíduos visíveis de tratamento ou embalagens danificadas devem evitar comer o produto e comunicá-lo ao operador do mercado ou à agência local de segurança alimentar. As empresas que compram couve a granel devem manter registos dos fornecedores e detalhes de entrega para que os produtos possam ser retirados rapidamente se um carregamento for posteriormente identificado.
Os testes continuam a ser o passo fundamental para determinar o risco real de exposição. A presença de formaldeído num carregamento, a concentração encontrada e a quantidade transferida para as partes comestíveis são questões distintas. Enquanto esses detalhes não estiverem disponíveis, os factos confirmados justificam cautela direcionada e inspeção reforçada, em vez de uma conclusão generalizada sobre todo o abastecimento de couve da China.
Pontos-chave
- As autoridades confirmaram que um grossista de Hebei utilizou solução de formaldeído em couves durante o carregamento e o transporte.
- A polícia tomou medidas legais contra as pessoas e os veículos envolvidos.
- As autoridades estão a rastrear os carregamentos afetados e a verificar infrações semelhantes a nível nacional.
- O formaldeído é proibido como tratamento alimentar na China e está classificado como cancerígeno do Grupo 1 pela IARC.
- O mercado Xinfadi de Pequim afirmou que a couve afetada não entrou no seu mercado.
- A Coreia do Sul está a testar importações, numa situação de forte dependência da couve chinesa e do kimchi.
- A quantidade distribuída e eventuais destinos no estrangeiro não tinham sido confirmados.
