Expansão da construção nas montanhas do Nepal coloca 108 500 pessoas em risco potencial de inundação

A construção avança pelos percursos das cheias nas montanhas

Pelo menos 108 500 pessoas nas regiões de alta montanha do Nepal vivem em zonas expostas a potenciais inundações, segundo um estudo que concluiu que o número de edifícios em percursos simulados de cheias provocadas por lagos glaciares aumentou 78 por cento entre 2016 e 2023. Mais de 23 000 dessas pessoas vivem a menos de 10 metros acima do leito dos rios.

A investigação, publicada na Scientific Reports, analisou zonas montanhosas que abrangem o norte do Nepal, o sudeste do Tibete e parte do estado indiano de Uttarakhand. Em todo esse território, cerca de 300 000 pessoas estão potencialmente expostas a inundações, enquanto a área ocupada por edifícios situados até 50 metros acima dos rios aumentou 46 por cento em sete anos.

O Nepal concentra mais de 80 por cento das estruturas identificadas como expostas em toda a região estudada. A construção de centrais hidroeléctricas, estradas ao serviço do comércio e das passagens fronteiriças, alojamentos turísticos e a expansão das localidades estão a levar mais edifícios e pessoas para corredores fluviais onde as cheias podem arrastar água, blocos de rocha e lama a jusante.

Os resultados surgem quando o Nepal se prepara para lançar um programa de cerca de 50 milhões de dólares para baixar o nível da água em quatro lagos glaciares, entre 2026 e 2033. Essa iniciativa enfrenta o perigo a montante. O estudo aponta para um desafio paralelo a jusante: impedir novas construções nos percursos das cheias e proteger as pessoas que já lá vivem.

O que os investigadores mediram

Nove investigadores do Reino Unido, do Nepal e da Índia analisaram corredores fluviais e cerca de 1360 lagos glaciares, incluindo zonas até 50 quilómetros a jusante. Combinaram informação de acesso público sobre edifícios com dados demográficos, incluindo o recenseamento do Nepal, e simulações de cheias provocadas pela libertação súbita de água de lagos glaciares.

Mohan Bahadur Chand, investigador do estudo e professor assistente no Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Catmandu, descreveu as duas etapas da análise da equipa:

Primeiro identificámos edifícios e populações situados até 50 metros acima do nível actual do rio.

Em seguida, simulámos cheias provocadas pelo rebentamento de lagos glaciares (GLOF) para perceber até onde poderiam chegar as águas e que edifícios seriam afectados.

Os 50 metros referem-se à altura acima do rio, não à distância ao longo do terreno a partir da margem. Isto é importante em vales íngremes, onde um edifício pode estar a alguma distância do canal, mas continuar ao alcance de uma grande cheia.

Os dois valores relativos à construção medem também alterações diferentes. O aumento de 46 por cento diz respeito à área coberta por edifícios dentro dessa faixa de altitude. O aumento de 78 por cento refere-se ao número de edifícios em percursos simulados de cheias provocadas por lagos glaciares. Em conjunto, mostram que o desenvolvimento se está a expandir por vales expostos e a crescer particularmente depressa em locais que a modelação identifica como potenciais zonas de inundação.

As 108 500 pessoas expostas no Nepal representam cerca de 36 por cento da estimativa regional de 300 000. Mais de uma em cada cinco dessas pessoas vive até 10 metros acima do leito dos rios. Chand pediu às autoridades que realizem avaliações no terreno para verificar as condições locais e complementar os resultados obtidos a partir de dados públicos.

Cheias recentes mostram o alcance do perigo

As cheias recentes em Rasuwa ilustram a dificuldade de definir uma altura segura acima de um rio de montanha. A discussão do estudo refere que os impactos das cheias chegaram a povoações situadas 82 metros acima do nível do rio; habitantes que descreveram as cheias de 26 de Agosto afirmaram que, em alguns locais, o nível do rio subiu 70 metros. Ambas as descrições situam os impactos acima da faixa de análise de 50 metros usada no estudo.

As cheias ao longo do Budhi Gandaki, a 11 de Outubro, danificaram 200 casas, arrastaram cinco pontes e deixaram cinco pessoas desaparecidas. A destruição de pontes agrava ainda mais a situação, ao cortar as ligações que as comunidades utilizam para chegar a mercados, hospitais e serviços de emergência.

Uma cheia provocada pelo rebentamento de um lago glaciar ocorre quando a água armazenada junto a um glaciar escapa subitamente, muitas vezes devido à cedência da barreira natural que a retém. A corrente pode arrastar rochas soltas e terra a jusante. Num vale íngreme, vários processos podem combinar-se: o deslizamento de vertentes, os detritos e a água da cheia tornam o fenómeno mais destrutivo.

Várias datas ilustram a sequência de desenvolvimento, desastre e acção prevista:

• 2016 a 2023: os edifícios em percursos simulados de cheias provocadas por lagos glaciares aumentaram 78 por cento em toda a região estudada.
• 26 de Agosto: habitantes de Rasuwa descreveram subidas das águas das cheias até 70 metros em alguns locais.
• 11 de Outubro: as cheias do Budhi Gandaki danificaram 200 casas e arrastaram cinco pontes.
• 12 de Outubro: Uttarakhand aprovou novas regras para o desenvolvimento em planícies aluviais.
• 2026 a 2033: o Nepal tenciona executar o programa, que abrange quatro lagos glaciares e prevê melhorar os avisos de cheia.

Estradas e projectos energéticos atraem povoações para junto dos rios

Basanta Raj Adhikari, director do Centro de Estudos sobre Catástrofes da Universidade Tribhuvan, associa a mudança dos padrões de povoamento nas montanhas à expansão das estradas, a novas fontes de rendimento e à migração interna. Os corredores fluviais oferecem vias de passagem em terrenos difíceis e acesso a materiais de construção, incentivando a concentração do desenvolvimento ao longo dos rios.

Adhikari explicou como as infra-estruturas públicas podem atrair mais povoação para zonas expostas:

A maioria das estradas é construída ao longo dos corredores fluviais, onde os materiais de construção estão facilmente disponíveis.

Mas não avaliámos adequadamente os riscos de cheia. À medida que construímos pontes, hospitais e outras infra-estruturas, mais pessoas se instalaram em zonas propensas a perigos, aumentando a sua exposição aos riscos.

O desenvolvimento hidroeléctrico expandiu-se em torno dos rios Bhotekoshi e Trishuli. As estradas, os locais de trabalho e os serviços podem tornar as terras próximas atractivas para trabalhadores e empresas, criando povoações cujas actividades quotidianas dependem da proximidade do rio.

C Scott Watson, autor principal do estudo e glaciologista na Universidade de Leeds, descreveu as consequências duradouras destas escolhas:

À medida que os vales fluviais ficam cada vez mais povoados, as decisões de desenvolvimento tomadas hoje irão moldar o risco de catástrofes durante décadas.

O turismo enfrenta perturbações e perigos físicos

Dhana Raj Acharya, presidente da Câmara de Pokhara, afirma que muitos edifícios antigos ficam a apenas cinco metros das margens dos rios, apesar de as regras mais recentes exigirem um maior afastamento. O Seti Gandaki, que nasce nas montanhas de Annapurna e atravessa a cidade, coloca um problema difícil às autoridades responsáveis pelos bairros já existentes.

Acharya descreveu as dificuldades práticas da deslocação dos habitantes:

Para onde os deslocamos e como o fazemos é o verdadeiro desafio.

As empresas da região de trekking de Annapurna já relatam perda de rendimentos, além do receio de cheias. Phurpa Chhiring Lama, que gere um alojamento familiar, disse que apenas cinco dos seus 20 quartos estavam ocupados num período em que normalmente estariam todos cheios. Isso corresponde a um quarto da ocupação habitual durante a época alta do trekking.

Krishna Gauchan, cujo hotel fica perto do rio Modi, descreveu a preocupação com os perigos a montante:

Este rio pode transbordar se o glaciar colapsar ou se o lago glaciar rebentar, e vivemos com medo constante.

Laxman Subedi, presidente da Associação de Hotelaria de Pokhara, reconheceu que as empresas turísticas se expandiram sem um planeamento adequado. Disse que a associação estava a tentar sensibilizar empresários e investidores. Para os proprietários de alojamentos, as consequências vão dos danos nos edifícios ao cancelamento de visitas e à perda de rendimentos.

As comunidades indígenas reivindicam participação nas decisões de desenvolvimento

O advogado Shankar Limbu defende que a avaliação dos edifícios expostos deixa de fora uma parte essencial da história: como é que as pessoas foram viver ou trabalhar junto a rios perigosos. Afirma que o desenvolvimento hidroeléctrico em Rasuwa deslocou comunidades tamang de povoações mais seguras e enfraqueceu meios de subsistência assentes na criação de gado, na recolha de plantas medicinais e na agricultura.

Limbu alega que a aquisição de terrenos deixou alguns habitantes com poucas alternativas além de aceitar trabalho mal remunerado junto ao rio. O seu relato coloca os direitos à terra e o acesso a meios de subsistência no centro das decisões sobre deslocações. Um agregado familiar precisa de um lugar onde possa ganhar a vida, além de um sítio seguro para dormir.

Limbu também manifestou preocupação com um projecto hidroeléctrico em Bhotkhola. Referiu planos que envolvem 192 000 toneladas de explosivos e 188 000 detonadores, afirmou que existem 26 lagos glaciares a montante e alegou que o projecto se baseou numa avaliação de impacto ambiental do distrito de Gorkha. Não foram divulgadas a resposta do projecto a estas alegações nem uma avaliação técnica das preocupações que suscitou.

Limbu defendeu que o conhecimento indígena tenha igual consideração no planeamento climático e que se invista para ajudar as comunidades a manter os seus meios de subsistência tradicionais. Apelou a quem trabalha nas instalações hidroeléctricas para que conserve as suas casas em locais seguros:

Os membros da comunidade que trabalham nas centrais hidroeléctricas não devem abandonar as suas povoações seguras.

As regras de planeamento enfrentam a prova do terreno

A Política Nacional de Redução do Risco de Catástrofes do Nepal, de 2018, prevê um ordenamento do território baseado em avaliações locais de vários perigos. Na prática, afirma Adhikari, os governos locais não dispõem de pessoal qualificado em número suficiente para realizar essas avaliações, enquanto as autoridades federais têm sido pouco eficazes na aplicação dos requisitos e na responsabilização das instituições.

A agência nacional de catástrofes do Nepal afirma que serão proibidas povoações a menos de 15 metros da margem do rio Rasuwa-Bhotekoshi, estando medidas semelhantes previstas para outros corredores fluviais. Dharam Raj Uprety, director executivo da agência, reconheceu a dificuldade de deslocar pessoas fortemente ligadas às suas terras e propriedades. Não foi indicada uma data para a entrada em vigor da restrição proposta.

Uma faixa de protecção medida a partir da margem do rio e uma avaliação de perigos que mede a altura acima do rio respondem a diferentes questões de planeamento. A primeira cria uma zona onde a instalação de povoações é restringida. A segunda analisa até que altura podem chegar as águas de uma cheia. As autoridades precisam de informação local sobre o terreno e as cheias para decidir onde podem ser construídos edifícios e estradas e definidos percursos de evacuação.

O governo de Uttarakhand aprovou novas regras de zonamento de planícies aluviais a 12 de Outubro para regulamentar o uso do solo e o desenvolvimento. O activista Anoop Nautiyal afirma que as restrições anteriores têm sido contornadas e que a construção continua a ser generalizada. Em ambos os lados da fronteira, o desafio prático consiste em traduzir as decisões de planeamento em controlos efectivos nos locais de construção.

Quatro lagos são alvo de redução do nível da água

O programa previsto pelo Nepal abrange o lago Thulagi, em Manang, o Lower Barun, em Sankhuwasabha, e os lagos Lumding Tsho e Hongu-2, em Solukhumbu. A proposta prevê baixar o nível do Hongu-2 cerca de um metro e o dos outros três lagos cerca de três metros, estando os valores finais dependentes de estudos pormenorizados.

O Fundo Verde para o Clima aprovou uma subvenção de 36 milhões de dólares. Espera-se que o governo do Nepal e o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento contribuam com cerca de 14 milhões de dólares, elevando o total para aproximadamente 50 milhões. O programa inclui também melhores previsões de cheias, sistemas de alerta reforçados e formas de fazer chegar os avisos às comunidades expostas.

Sanjiv Baral, director executivo do Centro de Investigação em Hidrologia e Recursos Hídricos, afirma que os levantamentos, a concepção, as aprovações e os concursos têm de preceder a construção. Os trabalhos para baixar o nível da água poderão demorar cerca de dois anos. As equipas têm de avaliar o volume de cada lago, a barragem natural e o terreno circundante antes de escolherem um método.

O Nepal já tem experiência com esta abordagem. O nível da água do Tsho Rolpa foi baixado cerca de três metros em 2000 e o do Imja cerca de 3,4 metros em 2016. O novo programa pretende aproveitar as lições desses projectos.

Investigações anteriores referiram um inventário de 21 lagos glaciares potencialmente perigosos nas bacias dos rios Gandaki, Koshi e Karnali; informações actuais sobre o programa referem 23 em todo o Nepal. A data e a abrangência dos inventários devem ser especificadas quando as autoridades os utilizam para definir prioridades.

Construção em zonas remotas e avisos atempados têm de funcionar em conjunto

Rijan Bhakta Kayastha, professor visitante sénior na Universidade de Catmandu, prevê que o acesso aos lagos Lumding Tsho e Hongu-2 seja particularmente difícil. A escassez de vias de acesso, a altitude elevada e o terreno íngreme dificultarão o transporte de equipamento e materiais. O acesso a Thulagi é relativamente mais fácil, enquanto os percursos de trekking e montanhismo permitem chegar a algumas zonas de Lower Barun.

O clima de montanha também limita a época de trabalho. A queda de neve, as mudanças rápidas do tempo e as dificuldades de transporte exigem um planeamento cuidadoso e medidas para proteger os trabalhadores. O programa previsto para 2026 a 2033 depende, por isso, tanto da conclusão dos preparativos técnicos e administrativos como da garantia de financiamento.

Adhikari recomenda a utilização de observações por satélite para identificar locais perigosos onde a monitorização presencial é difícil, seguida da instalação de sensores no terreno para apoiar os avisos antecipados. Propõe também incentivos à deslocação e campanhas de sensibilização para as comunidades e os dirigentes políticos.

Os avisos têm de chegar às pessoas a tempo e estar ligados a percursos de evacuação claros, destinos seguros e contactos de emergência. As avaliações devem ter em conta as pedras, a terra e outros detritos arrastados pelas cheias nas montanhas. Kayastha defende a monitorização contínua dos lagos e o reforço dos sistemas de alerta, em paralelo com as obras de engenharia.

A resposta do Nepal tem duas tarefas interligadas: reduzir a quantidade de água que poderia escapar de lagos seleccionados e travar a expansão das povoações em vales expostos. A primeira exige obras difíceis em montanhas remotas. A segunda requer capacidade de planeamento local, aplicação das regras e medidas que protejam os meios de subsistência quando as pessoas se mudam.

Pontos principais

• Pelo menos 108 500 pessoas no Nepal estão expostas a potenciais cheias nas montanhas, incluindo mais de 23 000 que vivem a menos de 10 metros acima do leito dos rios.
• Os edifícios em percursos simulados de cheias provocadas por lagos glaciares aumentaram 78 por cento entre 2016 e 2023 em toda a região estudada.
• O Nepal concentra mais de 80 por cento das estruturas identificadas como expostas no território estudado.
• As estradas, os projectos hidroeléctricos, o turismo e a expansão das povoações estão a levar mais construções para os corredores fluviais.
• Um programa de cerca de 50 milhões de dólares pretende baixar o nível da água em quatro lagos glaciares e melhorar os avisos entre 2026 e 2033.
• Avaliações locais, regras de construção aplicáveis, meios de subsistência mais seguros e planos de evacuação são essenciais para proteger as comunidades a jusante.