A indústria do hidrogénio da Coreia do Sul enfrenta uma redução da I&D e um fosso de custos crescente face à China

A despesa em investigação diminui à medida que as ambições no hidrogénio chocam com uma realidade dispendiosa

O investimento da indústria sul-coreana do hidrogénio aumentou apenas 4,6% entre 2022 e 2024, enquanto a despesa em investigação e desenvolvimento caiu 26,8%. Os números revelam uma fragilidade num setor confrontado com uma produção chinesa mais barata e com concursos públicos de menor dimensão no mercado interno.

Os dados divulgados pelo Ministério do Clima, Energia e Ambiente a 26 de outubro de 2026 mostram que 82,7% das 2.932 empresas sul-coreanas do setor do hidrogénio não tinham um departamento dedicado à investigação e desenvolvimento em 2025. Apenas 11,2% dispunham de um instituto de investigação próprio e 7,6% afirmaram ter recebido financiamento do governo nacional.

A diferença de custos é substancial. O custo médio de produção de hidrogénio nas instalações sul-coreanas de eletrólise da água chegou aos 18.163 won por quilograma, em comparação com cerca de 2.800 a 3.600 won em alguns projetos de demonstração nas regiões chinesas da Mongólia Interior e de Xinjiang. Com base nestes valores, a média sul-coreana era cerca de cinco a seis vezes superior aos custos dos projetos chineses.

A Coreia do Sul tem agora de decidir como apoiar a tecnologia nacional e, ao mesmo tempo, garantir hidrogénio a preços acessíveis para os clientes. Investigadores e especialistas do setor propõem uma combinação mais ampla de fontes, incluindo importações, hidrogénio produzido a partir de gás natural com captura de carbono e produção com eletricidade nuclear.

O governo está a adotar uma abordagem mais seletiva. As alterações introduzidas em junho de 2026 nas regras dos concursos para produção de eletricidade a partir de hidrogénio deram prioridade ao desenvolvimento da produção nacional de hidrogénio limpo por eletrólise da água. Em simultâneo, o governo reduziu o volume de eletricidade disponível nos concursos para produção de hidrogénio, invocando os custos e dúvidas quanto às reduções de emissões proporcionadas por algumas aplicações.

Para os fabricantes de equipamentos, os fornecedores de veículos e os promotores de projetos energéticos, estas decisões estão diretamente interligadas: a investigação precisa de investimento, o investimento precisa de clientes e os clientes precisam de um combustível cujo preço consigam suportar.

Qual é a dimensão da falta de investimento em investigação?

O investimento das empresas de hidrogénio aumentou de 4,1469 biliões de won em 2022 para 4,3373 biliões em 2024. A despesa em investigação e desenvolvimento seguiu a direção oposta, caindo de 1,1219 biliões de won para 821,2 mil milhões, uma redução de 300,7 mil milhões de won.

O inquérito do governo ao setor começou em 2022. Os resultados mais recentes sugerem que o aumento modesto do investimento não se traduziu numa maior despesa no trabalho necessário para melhorar equipamentos, testar materiais e reduzir os custos de produção. Entre as empresas inquiridas, 92,4% afirmaram nunca ter recebido financiamento do governo nacional.

O Instituto Coreano de Avaliação e Planeamento de Tecnologia Energética, conhecido pela sigla KETEP, também acompanha as infraestruturas de investigação através do seu conjunto de dados sobre organizações de desenvolvimento tecnológico. Este regista se as empresas de áreas como o hidrogénio, a energia solar e a eólica dispõem de institutos de investigação ou de departamentos dedicados ao desenvolvimento tecnológico.

Este conjunto de dados público abrange o ano de referência de 2022 e baseia-se num relatório de inquérito publicado a 31 de maio de 2024. As notas da publicação explicam que a amostragem e a análise dos dados criam um intervalo entre o período analisado e a publicação. Os dados mais recentes do ministério referem-se a empresas em 2025, pelo que os dois conjuntos estatísticos dizem respeito a períodos diferentes.

O desafio prático vai além da contratação de investigadores. As empresas de hidrogénio precisam de acesso a instalações de ensaio e a projetos em funcionamento onde possam melhorar os equipamentos em condições reais. Um projeto de laboratório tem, por fim, de se transformar num sistema fiável que os clientes possam utilizar durante anos.

Porque é que a eletricidade encarece o hidrogénio sul-coreano

A eletrólise da água utiliza eletricidade para separar a água em hidrogénio e oxigénio. O equipamento chama-se eletrolisador. Quando o processo é alimentado por eletricidade renovável, o combustível resultante é geralmente designado por hidrogénio verde.

O preço da eletricidade e as horas de funcionamento influenciam ambos o custo final. Uma máquina dispendiosa que só funciona quando uma instalação solar próxima está a produzir eletricidade gera menos quilogramas, pelos quais se repartem os custos de construção e financiamento.

O Instituto Coreano de Economia Energética analisou estes efeitos no seu estudo sobre a economia dos eletrolisadores, documento de análise 23-02, da autoria de Kim Jong Woo e Lee Tae Eui. As estimativas apontam para um custo de produção de hidrogénio de 16,19 dólares por quilograma quando uma instalação solar e um eletrolisador de 5 megawatts tinham a mesma capacidade. A taxa de utilização do eletrolisador era de 14,9%.

O aumento da capacidade solar para o triplo da capacidade do eletrolisador elevou a taxa de utilização para 37,1% e reduziu o custo estimado para 10,09 dólares por quilograma. Um contrato de aquisição de energia, que permite comprar eletricidade a um produtor, reduziu ainda mais a estimativa, para 8,13 dólares.

O estudo estimou um custo de produção de 4,65 dólares por quilograma com eletricidade nuclear, em comparação com 6,87 dólares com eletricidade da rede industrial. Os cálculos mostram a forte influência da forma de fornecimento de energia na economia do hidrogénio, além do preço e do desempenho dos equipamentos.

Lee Sang-jun, professor na Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Seul, defendeu que a Coreia do Sul não dispõe de condições suficientes para instalar vastas infraestruturas de energias renováveis exclusivamente para produzir hidrogénio. Cho Hong-jong, professor de Economia na Universidade Dankook, recomendou a expansão da energia nuclear para disponibilizar eletricidade mais barata para a eletrólise.

A China desenvolve equipamentos e procura em simultâneo

A vantagem da China vai além da eletricidade barata disponível em determinados projetos. Dados da Agência Internacional de Energia indicam que o custo de fabrico e instalação de eletrolisadores na China foi de 600 a 1.200 dólares por quilowatt em 2024, em comparação com 2.000 a 2.600 dólares fora do país.

Equipamentos mais baratos reduzem o investimento inicial necessário para iniciar um projeto de hidrogénio. O acesso a grandes instalações de produção de energia renovável em regiões como a Mongólia Interior e Xinjiang pode depois ajudar a diminuir os custos operacionais.

A China prevê disponibilizar até 8 mil milhões de yuans, cerca de 1,5877 biliões de won, para projetos de demonstração de hidrogénio em cinco aglomerados urbanos, com um máximo de 1,6 mil milhões de yuans para cada aglomerado. O programa abrange produção, transporte e utilização, incluindo veículos comerciais, produção de ferro com hidrogénio e amoníaco verde.

A energia do hidrogénio também está incluída como setor estratégico nacional no 15.º Plano Quinquenal da China, para 2026-2030. Ao apoiar em simultâneo várias partes da cadeia de abastecimento, o programa de demonstração pode ligar fabricantes de equipamentos a produtores e clientes.

Um projeto anterior numa unidade de produção de hidrogénio a partir de água do mar em Rizhao ilustra outra forma de reduzir custos: combinar a produção de hidrogénio com a obtenção de água doce e matérias-primas químicas, aproveitando o calor residual industrial. O projeto reúne várias fontes possíveis de receitas numa única instalação.

Os concursos de eletricidade diminuem e deixam por esclarecer a procura futura

O volume dos concursos sul-coreanos para produção convencional de eletricidade a partir de hidrogénio caiu de 1.300 gigawatts-hora em 2025 para 930 em 2026, uma redução de 28,5%. O mercado inclui a produção de eletricidade com hidrogénio obtido como subproduto de operações petroquímicas.

O concurso para hidrogénio limpo sofreu uma redução mais acentuada, de 3.000 para 500 gigawatts-hora, ou seja, 83,3%. Este mercado centra-se em aplicações como a queima de hidrogénio ou amoníaco em conjunto com outros combustíveis em centrais elétricas existentes, uma prática conhecida como co-combustão.

Um gigawatt-hora mede a eletricidade produzida ao longo do tempo. Reduzir o volume disponibilizado nos concursos diminui a produção que as empresas podem disputar, encolhendo também o mercado previsto para os fornecedores de combustível e os promotores de equipamentos.

O gabinete de Kim Sohee, deputada do Partido do Poder Popular, afirmou que os volumes dos concursos para 2027 e os anos seguintes ainda não tinham sido definidos. As empresas não dispõem, por isso, de um calendário publicado da procura futura nos concursos que possa servir de base a investimentos em instalações e contratos de fornecimento.

O Japão está a recorrer ao financiamento público para criar procura nas centrais elétricas existentes. Comprometeu-se a investir 8 mil milhões de ienes em projetos que misturam hidrogénio com gás natural liquefeito em turbinas a gás e 20 mil milhões de ienes numa demonstração de co-combustão com 20% de amoníaco na central termoelétrica de Hekinan.

Os projetos industriais japoneses também oferecem outra via para chegar aos clientes. O projeto de hidrogénio numa fábrica de Yamanashi liga uma instalação prevista de 16 megawatts à esterilização por calor e a experiências de destilação de whisky nas instalações da Suntory. O hidrogénio é utilizado em processos específicos da fábrica, em vez de ser novamente convertido em eletricidade.

Porque está o governo a reduzir o apoio

O Ministério do Clima, Energia e Ambiente afirma que a produção de eletricidade a partir de hidrogénio ainda não é economicamente competitiva. Produzir hidrogénio a partir de eletricidade e voltar a convertê-lo em eletricidade implica perdas de energia nas duas fases, encarecendo a eletricidade fornecida no final.

Um responsável do ministério descreveu a posição do governo como um apoio continuado ao hidrogénio, mas com uma seleção mais restrita de projetos:

A nossa política de promoção da indústria do hidrogénio mantém-se, mas os planos iniciais têm de ser ajustados à realidade.

O responsável afirmou também que o governo pretendia selecionar áreas com potencial para se tornarem competitivas, em vez de continuar a financiar projetos que deixariam de funcionar quando terminassem os subsídios. A co-combustão de amoníaco com carvão enfrenta ainda um conflito de prioridades, uma vez que a Coreia do Sul também pretende eliminar gradualmente a produção de eletricidade a partir do carvão.

O hidrogénio pode armazenar energia para utilização posterior, incluindo quando não há produção renovável disponível. O debate político diz respeito ao nível de apoio a conceder enquanto esta capacidade e outras utilizações se tornam mais baratas, bem como às aplicações que devem ter prioridade.

Seung-Hoon Yoo, professor do Departamento de Convergência de Energia do Futuro da Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Seul, alertou para os riscos de reduzir o investimento demasiado cedo:

Se adiarmos o investimento apenas porque os custos são atualmente elevados, poderemos perder a dianteira nos mercados do futuro.

As preocupações em confronto são concretas. Os subsídios podem sustentar a procura enquanto a tecnologia melhora, mas a despesa pública também tem de ter em conta o custo de cada projeto e as emissões de carbono que permite evitar.

Importações, hidrogénio azul e energia nuclear entram no debate

Lee Sang-jun propôs flexibilizar os requisitos de produção nacional, para permitir algumas importações de hidrogénio, e considerar o hidrogénio azul juntamente com o verde. O hidrogénio azul é geralmente produzido a partir de gás natural, recorrendo à captura de carbono para reduzir as emissões do processo.

O estudo do Instituto Coreano de Economia Energética também recomendou que fossem consideradas várias formas de produção. O estudo colocou em primeiro lugar, para investimento em investigação, a eletrólise alcalina e a eletrólise com membrana de permuta protónica, seguidas pelo hidrogénio azul e, depois, por tecnologias de eletrólise menos desenvolvidas.

O hidrogénio produzido por eletrólise com eletricidade nuclear é frequentemente designado por hidrogénio rosa. O instituto recomendou que se avaliasse a sua eventual elegibilidade no sistema de certificação de hidrogénio limpo e que fossem desenvolvidos contratos de eletricidade adequados.

No caso das importações, o preço entregue inclui muito mais do que os custos de produção. O hidrogénio tem de ser transportado e armazenado e, por vezes, convertido noutra substância para o transporte marítimo; perto do cliente, pode ter de ser novamente convertido. A análise do instituto concluiu que, entre as opções de transporte avaliadas, o amoníaco era a mais barata, segundo os pressupostos definidos.

Investigadores sul-coreanos já estão a trabalhar nesta etapa de conversão. Um projeto sul-coreano de conversão de amoníaco demonstrou uma pureza de hidrogénio de 99,97% utilizando um reator a cerca de 600 °C. Esta tecnologia poderá apoiar uma cadeia de abastecimento em que o amoníaco transporta hidrogénio por via marítima, antes de o gás ser libertado para alimentar células de combustível.

Os veículos e os fornecedores também enfrentam pressão orçamental

A Aliança Coreana para o Hidrogénio estima que a indústria sul-coreana do hidrogénio empregava cerca de 37.000 pessoas em aproximadamente 3.000 empresas relacionadas em 2024. A rede de fornecedores abrange componentes, infraestruturas de abastecimento e células de combustível.

O Nexo, da Hyundai, utiliza componentes de origem nacional em pelo menos 90% dos seus principais componentes e tem mais de 60 empresas parceiras na cadeia de abastecimento. As variações na procura de veículos podem, por conseguinte, afetar empresas para lá do fabricante.

O governo fixou em 445,7 mil milhões de won o orçamento para a introdução de veículos a hidrogénio em 2027, uma redução de 23% face a 2026. O financiamento para a construção de estações de abastecimento foi fixado em 119,7 mil milhões de won, menos 37%.

No final de 2025, a China tinha mais de 40.000 veículos a células de combustível de hidrogénio e 574 estações de abastecimento. A SNE Research prevê que a quota da Coreia do Sul no mercado de veículos a hidrogénio caia de 66,9% em 2026 para 13% em 2040, enquanto a da China sobe de 24,1% para 31%.

Estas previsões dão uma data ao risco concorrencial. Os fornecedores sul-coreanos têm de tomar agora decisões sobre investigação, capacidade de produção e contratação, enquanto a base de clientes prevista se desloca para outros mercados.

Como a estratégia industrial inicial chegou a este ponto

A estratégia inicial da Coreia do Sul para o hidrogénio conjugava expansão industrial, emprego e infraestruturas energéticas. Jane Nakano, investigadora sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, descreveu essa abordagem na sua análise da estratégia industrial do hidrogénio, publicada a 5 de novembro de 2021.

A análise registou uma despesa pública sul-coreana com hidrogénio de 701,9 milhões de dólares no ano fiscal de 2021, mais 40% do que em 2020, e um compromisso de 2,34 mil milhões de dólares para desenvolver a indústria de veículos a hidrogénio até 2022. A estratégia incluía também infraestruturas de importação, mostrando que o abastecimento externo fazia parte dos planos iniciais.

Os principais marcos políticos e de investimento estendem-se por vários anos:

• 2019: A Coreia do Sul adotou o seu Roteiro para a Economia do Hidrogénio.
• Janeiro de 2020: O Parlamento aprovou a Lei de Promoção da Economia do Hidrogénio e de Gestão da Segurança do Hidrogénio, que entrou em vigor em 2021.
• 2022: O governo iniciou o inquérito à indústria do hidrogénio, estabelecendo o ano de referência para a comparação mais recente do investimento.
• 2024: A despesa da indústria em investigação foi de 821,2 mil milhões de won, abaixo dos 1,1219 biliões de 2022.
• Junho de 2026: O governo anunciou alterações aos concursos de eletricidade a partir de hidrogénio, dando prioridade a um ecossistema nacional de produção por eletrólise da água.
• 26 de outubro de 2026: Dados do ministério mostraram que a maioria das empresas de hidrogénio não tinha departamentos dedicados à investigação.

A estratégia inicial estabeleceu para 2040 objetivos de 5,26 milhões de toneladas de consumo anual de hidrogénio, 1.200 estações de abastecimento e 15 gigawatts de células de combustível para produção de eletricidade. Nakano descreveu o seu principal enfoque como sendo o crescimento económico e a competitividade industrial.

As prioridades de investigação vão além do aumento dos orçamentos

O Instituto Coreano de Economia Energética identificou lacunas específicas entre as capacidades laboratoriais e a escala comercial. Concluiu que os equipamentos sul-coreanos de eletrólise alcalina e com membrana de permuta protónica tinham uma base tecnológica sólida ao nível das unidades individuais, mas estavam atrasados em grandes projetos de demonstração, na operação dos sistemas e na integração com eletricidade renovável.

O estudo registou 138,2 mil milhões de won de investimento em investigação sobre eletrólise da água nos cinco anos anteriores, dos quais 88,2% foram destinados a estas duas tecnologias estabelecidas. Os projetos de hidrogénio receberam 42,4 mil milhões de won, ou 1,7% do Fundo de Resposta Climática de 2022.

O instituto propôs módulos de equipamento maiores, uma vida útil mais longa, melhor desempenho e materiais mais baratos. Nos sistemas com membrana de permuta protónica, substituir materiais dispendiosos, como o titânio e o irídio, era um dos principais desafios para reduzir os custos. O instituto defendeu também apoio que permita a empresas especializadas de menor dimensão testar e comercializar componentes em conjunto.

As opções da Coreia do Sul dizem, portanto, respeito tanto ao abastecimento de combustível como à capacidade de fabrico. As importações ou a eletricidade nuclear poderão reduzir os custos para alguns utilizadores, enquanto a continuidade dos ensaios e da investigação poderá melhorar os equipamentos nacionais. A redução dos concursos de eletricidade e dos orçamentos para veículos torna mais urgente a coordenação destes objetivos para as empresas que decidem onde investir.

Principais pontos

• A despesa da indústria do hidrogénio em investigação caiu 26,8% entre 2022 e 2024, enquanto o investimento aumentou 4,6%.
• Das 2.932 empresas de hidrogénio em 2025, 82,7% não tinham um departamento dedicado à investigação e apenas 7,6% tinham recebido financiamento nacional.
• A produção sul-coreana por eletrólise custava, em média, 18.163 won por quilograma, cerca de cinco a seis vezes mais do que em alguns projetos de demonstração chineses.
• O concurso de 2026 para eletricidade a partir de hidrogénio limpo caiu de 3.000 para 500 gigawatts-hora. Os volumes para 2027 e os anos seguintes ainda não tinham sido definidos.
• Os investigadores recomendam eletricidade mais barata e um maior desenvolvimento dos equipamentos, além de ponderarem importações, hidrogénio azul e eletricidade nuclear.
• O governo afirma que continuará a apoiar o hidrogénio, selecionando aplicações com melhores perspetivas de se tornarem competitivas.