Sal com potássio poderá evitar cerca de 400 000 mortes por ano na Índia, estima estudo

Uma mudança no sal pode trazer grandes benefícios para a saúde

Substituir o sal comum por uma mistura com potássio poderia evitar, segundo um estudo que abrangeu 193 países e territórios, cerca de 399 884 mortes e 1 528 494 novos casos de doenças cardiovasculares e doença renal crónica na Índia todos os anos. Os benefícios projectados resultariam da mudança do sal utilizado tanto em casa como nos alimentos preparados comercialmente.

O estudo, publicado na Nature Health a 4 de Novembro de 2026, estima que uma mudança à escala mundial poderia evitar 2,96 milhões de mortes e 10,17 milhões de novos casos por ano. A Índia e a China teriam os maiores benefícios absolutos, reflectindo as suas populações numerosas, o consumo de sal e o peso das doenças cardíacas e renais.

Os investigadores, entre os quais Liping Huang e Bruce Neal, analisaram um substituto composto por 75% de cloreto de sódio e 25% de cloreto de potássio. O sal comum é cloreto de sódio. Substituir um quarto por cloreto de potássio reduz o sódio e aumenta o potássio, abordando dois factores alimentares que contribuem para a hipertensão.

Os valores são projecções anuais de um modelo computacional. Os investigadores calcularam de que forma as alterações no consumo de sal poderiam afectar a pressão arterial e, por essa via, o risco de doença e morte. Para alcançar esses benefícios, seria necessária uma adopção generalizada, produtos a preços acessíveis e medidas de protecção para pessoas cujo organismo tem dificuldade em processar o potássio.

Como os investigadores calcularam os benefícios

O estudo da Nature Health, intitulado Resultados globais de saúde da substituição do cloreto de sódio na alimentação por sal enriquecido com potássio, comparou cinco abordagens: substituir todo o sal adicionado, substituir o sal usado em casa, substituir o sal presente em alimentos processados e refeições de restaurante, e duas estratégias mais limitadas dirigidas a pessoas com hipertensão diagnosticada ou em tratamento.

Hipertensão significa pressão arterial persistentemente elevada. Primeiro, o modelo estimou as alterações na ingestão de sódio e potássio; depois, traduziu-as em alterações da pressão arterial sistólica, o valor mais elevado de uma medição da pressão arterial. Com base nessas alterações, estimou os resultados cardiovasculares e renais subsequentes.

A substituição mundial de todo o sal adicionado produziu o maior benefício projectado: menos 2,96 milhões de mortes por ano, com um intervalo de incerteza de 95% entre 2,81 milhões e 3,12 milhões. Este intervalo descreve a margem de variação resultante das incertezas nos dados e nos pressupostos usados no cálculo.

As reduções estimadas correspondiam a 14,6% das mortes anuais e a 13,1% dos novos casos de doenças cardiovasculares e doença renal crónica. Os investigadores calcularam também que seriam evitados 69,43 milhões de anos de vida ajustados por incapacidade por ano. Este indicador combina os anos perdidos devido a morte prematura com os anos vividos com doença ou incapacidade.

O modelo subtraiu as potenciais mortes causadas por níveis excessivos de potássio no sangue às mortes evitadas graças à redução da pressão arterial. As estimativas de novos casos de doença e de anos de vida ajustados por incapacidade abrangeram os benefícios mediados pela redução da pressão arterial.

Porque são importantes tanto o sódio como o potássio

Segundo o estudo, a ingestão média mundial de sódio era de 4,3 gramas por dia, em comparação com a recomendação da Organização Mundial da Saúde de menos de 2 gramas. A ingestão média de potássio era de 2,3 gramas por dia, abaixo do mínimo recomendado de 3,5 gramas.

Sódio e sal são medidas diferentes: o sódio é um dos componentes do cloreto de sódio. Dois gramas de sódio correspondem a cerca de 5 gramas de sal comum. Distinguir as duas medidas ajuda a perceber por que razão a quantidade diária de sal pode ser muito superior à recomendação de sódio.

O excesso de sódio e a insuficiência de potássio contribuem para a hipertensão, que aumenta o risco de acidentes vasculares cerebrais, ataques cardíacos e doença renal. Um substituto com potássio altera simultaneamente os dois lados deste equilíbrio alimentar.

Bruce Neal, investigador sénior do George Institute for Global Health, na Austrália, descreveu os benefícios desta abordagem combinada:

A substituição por sal enriquecido com potássio aborda ambos estes problemas alimentares ao mesmo tempo, com benefícios substanciais para a saúde.

O estudo concluiu que, no cenário de substituição total, seria possível evitar pelo menos 10% das mortes cardiovasculares em 133 dos 193 países e territórios. Muitos desses países situavam-se na Ásia, na América do Norte e na América Latina.

O que revelou, na prática, um ensaio realizado na Índia

Os dados de uma zona rural da Índia dão uma ideia mais imediata do que a mudança do sal pode fazer. O estudo Salt Substitute in India envolveu 502 participantes com hipertensão e comparou, ao longo de três meses, um substituto com potássio e o sal comum.

O George Institute India descreveu os resultados numa declaração de Janeiro de 2025. No início, os participantes apresentavam uma excreção urinária média de sal de 10,4 gramas por dia, uma medida utilizada para avaliar a ingestão de sal. O valor era mais do dobro da quantidade diária de sal recomendada pela OMS.

Em comparação com os participantes que usaram sal comum, os que receberam o substituto tiveram uma redução de 4,6 milímetros de mercúrio na pressão arterial sistólica e de 1,1 milímetros de mercúrio na pressão diastólica. A pressão diastólica é o valor mais baixo de uma medição e corresponde à pressão entre batimentos cardíacos.

O ensaio registou também uma melhoria dos níveis urinários de potássio e do rácio entre sódio e potássio. Os participantes relataram que usavam o produto regularmente e consideravam o sabor aceitável. Estes resultados são importantes porque é mais fácil manter uma mudança alimentar quando as pessoas podem continuar a preparar refeições habituais.

A sequência de recomendações e investigação mostra como a evidência evoluiu:

• Em 2025, a OMS apoiou a utilização de substitutos do sal com menos sódio e com potássio para reduzir a ingestão de sódio.
• A 29 de Janeiro de 2025, o George Institute India saudou a recomendação e destacou os resultados do seu estudo com 502 participantes de zonas rurais.
• A 4 de Novembro de 2026, o estudo da Nature Health alargou a análise a cinco estratégias de substituição em 193 países e territórios.

As cozinhas domésticas são um ponto de partida importante

Segundo as estimativas do modelo, substituir apenas o sal usado em casa para cozinhar e temperar poderia evitar, todos os anos, 1,85 milhões de mortes e 6,19 milhões de novos casos de doenças cardiovasculares e doença renal crónica em todo o mundo. Esta abordagem proporcionaria cerca de 63% do benefício projectado para a mortalidade com a substituição do sal de todas as fontes.

Em conjunto, a Índia, a China, a Indonésia e a Rússia representavam mais de 60% do benefício mundial projectado com a mudança do sal usado em casa. Este resultado dá aos governos uma razão concreta para considerarem o acesso das famílias, a par da reforma da indústria alimentar.

As 399 884 mortes evitáveis estimadas para a Índia correspondem a cerca de 13,5% da projecção mundial de 2,96 milhões. As 1,08 milhões estimadas para a China representam cerca de 36,5%. Em conjunto, os dois países correspondem a aproximadamente metade da redução mundial de mortes calculada pelo modelo.

A dimensão desta oportunidade nas famílias depende também da continuidade da utilização. No maior ensaio e no de maior duração referidos pelos investigadores, 92% dos participantes a quem foi atribuído um substituto com 25% de cloreto de potássio continuavam a utilizá-lo ao fim de cinco anos. Os investigadores relataram que a maioria das pessoas conseguiu fazer a mudança sem notar diferenças no sabor.

Os fabricantes de alimentos e os restaurantes também têm um papel

Substituir o sal apenas nos alimentos processados e nas refeições de restaurante poderia evitar, segundo as estimativas, 1,56 milhões de mortes e 5,46 milhões de novos casos de doença por ano em todo o mundo. Isso equivale a cerca de 53% do benefício para a mortalidade projectado no cenário de substituição total.

As estimativas para as famílias e para o sector comercial descrevem cenários separados. O modelo combinado tem em conta a forma como ambas as mudanças afectam a mesma população e chega ao total de 2,96 milhões de mortes evitadas.

Mais de 70% do sal consumido na alimentação na Europa e na América do Norte provém de alimentos processados e refeições de restaurante. Nesses contextos, as pessoas ingerem grande parte do sódio antes mesmo de pegarem no saleiro, pelo que as mudanças por parte dos fabricantes e dos restaurantes são fundamentais para alcançar os benefícios projectados.

Uma mudança completa poderia evitar no Reino Unido quase 13 000 mortes e cerca de 60 000 novos casos de doenças cardiovasculares e renais por ano. Quando os investigadores se concentraram especificamente nos alimentos preparados comercialmente, os Estados Unidos substituíram a Rússia entre os quatro países com maior benefício projectado.

A produção alimentar coloca desafios práticos. Os fabricantes teriam de ajustar receitas e processos de produção, cumprir a regulamentação e garantir o fornecimento de cloreto de potássio em quantidade suficiente. Os investigadores afirmaram que estes factores poderiam limitar a concretização dos benefícios comerciais projectados.

A doença renal exige precauções especiais

As pessoas com doença renal avançada e as que tomam medicamentos que aumentam significativamente o potássio no sangue devem procurar aconselhamento médico antes de usarem estes substitutos. Os rins afectados podem ter dificuldade em eliminar o excesso de potássio, permitindo que este se acumule no sangue. Esta situação, denominada hipercaliemia, pode causar alterações perigosas do ritmo cardíaco.

Entre as pessoas com doença renal crónica nos estádios G3 a G5, o modelo estimou que a substituição total do sal poderia evitar, através da redução da pressão arterial, 750 000 mortes cardiovasculares por ano, mas poderia também causar 100 000 mortes por hipercaliemia. O balanço projectado foi de mais de sete mortes cardiovasculares evitadas por cada potencial morte causada.

Ainda assim, os investigadores identificaram a segurança como uma questão central para a implementação. Na maioria dos ensaios anteriores, pediu-se às pessoas com risco elevado de hipercaliemia que não participassem. Os dados sobre os danos relacionados com o potássio nestes grupos continuam a ser limitados, e os cálculos de segurança do modelo dependem de pressupostos sobre esse risco.

Vivek Jha, nefrologista e investigador sénior do George Institute na Índia, descreveu as precauções necessárias:

As pessoas com doença renal grave e as que tomam medicamentos que aumentam significativamente os níveis de potássio no sangue têm de tomar precauções. Os riscos para este grupo podem ser geridos eficazmente através da educação dos doentes, da rotulagem dos produtos e da supervisão clínica.

As medidas de protecção recomendadas incluem o rastreio da doença renal, advertências normalizadas nos rótulos, identificação do sal enriquecido com potássio nas listas de ingredientes e informação sobre o potássio nos alimentos embalados. Na sua declaração de Janeiro de 2025, o George Institute India apelou também a mais evidência sobre a segurança e eficácia em pessoas com doença renal.

Uma estratégia dirigida pode começar nos cuidados clínicos

Substituir o sal usado em casa apenas para as cerca de 658 milhões de pessoas em todo o mundo com hipertensão diagnosticada poderia evitar 590 000 mortes por ano. Limitar a mudança às 523 milhões de pessoas que recebem tratamento para a hipertensão poderia evitar 480 000 mortes.

Estas estratégias mais limitadas teriam benefícios menores para a população, mas permitem associar a mudança a uma consulta médica já existente. Os profissionais de saúde poderiam avaliar a função renal e a medicação, explicar os rótulos dos produtos e identificar as pessoas que devem evitar uma ingestão adicional de potássio.

O modelo partiu do pressuposto de que 20% dos adultos com hipertensão diagnosticada ou tratada seriam aconselhados a não usar o substituto devido a possíveis riscos de doença renal ou hipercaliemia. Essa proporção variaria consoante o país e o grupo de doentes.

Os investigadores também analisaram cenários de adopção incompleta. A substituição de metade do sal comum utilizado em todas as situações resultaria, segundo as estimativas, em menos 1,72 milhões de mortes por ano; a substituição de um quinto evitaria 700 000 mortes. Estes cálculos sugerem que os benefícios substanciais podem começar a surgir antes de uma transição completa.

O preço, a oferta e melhores dados determinarão a adopção

Segundo o estudo, o sal enriquecido com potássio custa, em média, cerca do dobro do sal comum. O cloreto de potássio é mais caro do que o cloreto de sódio, e os substitutos são frequentemente vendidos como produtos de saúde especializados.

Na declaração de Janeiro de 2025 do instituto, Vivekanand Jha, director executivo do George Institute India, apelou a preços acessíveis, maior disponibilidade, rotulagem clara e subsídios. Para as famílias indianas, estas medidas determinariam se a mudança de sal passaria a ser uma escolha habitual nas compras de mercearia.

Uma transição mundial exigiria também um aumento da produção de cloreto de potássio e a participação de retalhistas, fabricantes de alimentos, profissionais de saúde e governos. Os investigadores prevêem que a implementação completa levaria décadas, comparando-a com a longa transição internacional para o sal iodado.

Os benefícios exactos em cada país continuam incertos. Alguns dos dados de base tinham vários anos e eram limitadas as informações sobre a proporção de sal proveniente das famílias, em vez de alimentos comerciais. Mais dados nacionais ajudariam os governos a decidir por onde começar.

Mesmo quando alteraram os pressupostos sobre os efeitos do sódio e do potássio na pressão arterial, os investigadores projectaram entre 2,02 milhões e 2,72 milhões de mortes evitadas por ano nos cenários alternativos de substituição total. Para a Índia, o desafio prático consiste em transformar esse potencial em produtos acessíveis e medidas de protecção clínica, mantendo os esforços para reduzir o consumo de sal e tratar a hipertensão.

Principais pontos

• A substituição total do sal poderia evitar na Índia cerca de 399 884 mortes e 1 528 494 novos casos de doenças cardiovasculares e doença renal crónica por ano.
• O estudo mundial modelou, em 193 países e territórios, uma mistura com 75% de cloreto de sódio e 25% de cloreto de potássio.
• A substituição à escala mundial poderia evitar 2,96 milhões de mortes e 10,17 milhões de novos casos de doença por ano.
• Um ensaio com 502 participantes de zonas rurais da Índia com hipertensão registou uma redução da pressão arterial após três meses de utilização do substituto.
• As pessoas com doença renal avançada ou que tomam medicamentos que aumentam o potássio devem procurar aconselhamento médico antes de fazerem a mudança.
• O preço, a rotulagem, a oferta e a participação dos produtores alimentares determinarão até que ponto a mudança poderá ser adoptada.