HBM sul-coreana contrabandeada estará alegadamente a alimentar os chips de IA da Huawei, com preços da memória a atingir os 4.000 dólares

Um chip de memória de 4.000 dólares no centro da escassez de componentes para IA na China

A memória de elevada largura de banda fabricada pela Samsung Electronics e pela SK hynix estará alegadamente a chegar à Huawei através de uma rede de contrabando que combina memória dispendiosa com processadores baratos, transporta os componentes por Hong Kong e recupera a memória em Shenzhen. Um intermediário envolvido no negócio afirma que uma unidade HBM3E custa agora cerca de 4.000 dólares na China, face a algumas centenas de dólares um ano antes.

A esse preço, as seis a oito unidades de memória necessárias para um acelerador de IA custariam entre 24.000 e 32.000 dólares, antes de se contabilizarem o processador, o hardware dos servidores ou a infraestrutura elétrica. Este negócio expõe uma dependência dispendiosa por detrás da aposta da China no desenvolvimento de capacidade de computação para IA a nível nacional: mesmo um processador potente precisa de memória rápida suficiente para funcionar.

A Huawei será, alegadamente, a principal compradora da memória contrabandeada. Pessoas familiarizadas com a sua cadeia de abastecimento dizem que a empresa informou alguns clientes de que o seu próximo processador de IA de topo, o Ascend 960DT, utilizará sobretudo HBM da Samsung e da SK hynix. A Huawei também terá pedido a alguns clientes que obtenham a memória necessária por conta própria, uma vez que as compras diretas aos fornecedores coreanos são difíceis devido às restrições à exportação.

As alegações centram-se na forma como os componentes são classificados quando a memória e um processador são integrados no mesmo encapsulamento. Os Estados Unidos introduziram, em dezembro de 2024, uma classificação de exportação específica para HBM avançada, excluindo dessa categoria de memória determinados encapsulamentos integrados cuja função principal é o processamento. Segundo relatos, os comerciantes estão a aproveitar essa diferença para transportar memória valiosa integrada em produtos avaliados com base no desempenho do processador.

Como funciona a rota de abastecimento descrita

Segundo relatos, um comerciante que é proprietário de uma empresa de conceção de chips organiza a integração de processadores baratos com HBM fabricada pelas duas empresas coreanas. Os processadores oferecem relativamente pouca capacidade de computação, enquanto a memória integrada é valiosa para os compradores que constroem sistemas avançados de IA.

Os produtos combinados seguem alegadamente para Hong Kong, antes de passageiros os transportarem na bagagem através da fronteira até Shenzhen. Técnicos recuperam depois a memória e descartam os processadores e outros componentes indesejados.

A recuperação da HBM exige um manuseamento cuidadoso. Os técnicos aquecem os conjuntos para amolecer a solda, mas o calor excessivo ou desigual pode deformar ou fissurar a memória. Segundo relatos, a operação tem uma elevada taxa de falhas, o que significa que alguns dos componentes dispendiosos se perdem antes de chegarem a um cliente.

Apesar disso, os elevados preços de revenda tornam o negócio atrativo. O processador passa a ser um suporte descartável para a memória, invertendo a relação comercial habitual, em que a memória permite o funcionamento de um valioso chip de computação.

A rota descrita envolve também várias etapas distintas: combinar os componentes, transportá-los, atravessar a fronteira, recuperar a memória utilizável e encontrar compradores. Cada etapa acrescenta custos e riscos antes de uma unidade HBM operacional ficar disponível para um acelerador de IA.

O que mudou com as regras de dezembro de 2024

O Bureau of Industry and Security (BIS), do Departamento do Comércio dos EUA, publicou uma regra provisória final em 2 de dezembro de 2024, alargando as restrições à computação avançada e ao fabrico de semicondutores. A regra acrescentou a classificação de controlo de exportações 3A090.c para HBM com uma densidade de largura de banda de memória superior a 2 gigabytes por segundo por milímetro quadrado.

A largura de banda da memória mede a quantidade de dados que um dispositivo de memória consegue transferir por segundo. A densidade de largura de banda divide essa velocidade pela área do encapsulamento ou da pilha. Esta medida permite aos reguladores identificar dispositivos de memória compactos capazes de fornecer grandes quantidades de dados a processadores potentes.

A regra estabelece que a classificação 3A090.c não abrange circuitos integrados que combinam HBM e chips lógicos no mesmo encapsulamento quando a sua função principal é o processamento. Estes produtos são avaliados ao abrigo das regras aplicáveis ao dispositivo combinado. O negócio descrito tira partido do tratamento dado a um encapsulamento com processador, em vez de exportar a HBM como um produto de memória separado.

Para a classificação baseada no processamento, uma regra do BIS de abril de 2024 apresenta o texto da ECCN 3A090.a: "Circuitos integrados com uma ou mais unidades de processamento digital que apresentem uma das seguintes características:" seguido de 3A090.a.1, "Um 'desempenho total de processamento' igual ou superior a 4800", ou 3A090.a.2, "Um 'desempenho total de processamento' igual ou superior a 1600 e uma 'densidade de desempenho' igual ou superior a 5,92." Um segundo nível abrange circuitos integrados com uma ou mais unidades de processamento digital que cumpram 3A090.b.1, "Um 'desempenho total de processamento' igual ou superior a 2400 e inferior a 4800 e uma 'densidade de desempenho' igual ou superior a 1,6 e inferior a 5,92", ou 3A090.b.2, "Um 'desempenho total de processamento' igual ou superior a 1600 e uma 'densidade de desempenho' igual ou superior a 3,2 e inferior a 5,92." A entrada está sujeita a controlos de licença relativos à estabilidade regional e ao combate ao terrorismo. Os controlos de estabilidade regional abrangem destinos dos Country Groups D:1, D:4 e D:5, excluindo os destinos também incluídos em A:5 ou A:6, com referência ao § 742.6(a)(6)(iii). Estas disposições relativas ao processamento são distintas da classificação específica para HBM introduzida em dezembro.

O BIS criou também uma exceção de licença restrita para HBM elegível com uma densidade de largura de banda inferior a 3,3 gigabytes por segundo por milímetro quadrado. As condições incluem restrições aos exportadores elegíveis, compras diretas pelo fabricante do produto combinado, envio para o local de encapsulamento e salvaguardas contra o desvio para entidades na China continental e em Macau.

A regra impede que a HBM classificada ao abrigo da 3A090.c recorra a duas outras vias de autorização: as exceções de licença Notified Advanced Computing e Advanced Computing Authorized. As alterações regulamentares abrangem, assim, tanto as características técnicas da memória como as empresas, os destinos e os acordos de fabrico envolvidos numa transação.

Porque é que a memória pode limitar um processador potente

A HBM empilha chips de memória na vertical e coloca-os perto de um processador. As ligações curtas e as vias de dados largas permitem transferir rapidamente grandes quantidades de informação entre a memória e os circuitos de computação.

Um processador de IA executa cálculos, enquanto a memória fornece as informações do modelo e os dados de trabalho necessários a esses cálculos. Uma comparação simples é a de uma cozinha movimentada: acrescentar cozinheiros só ajuda se os ingredientes chegarem com rapidez suficiente. Um processador com maior capacidade de computação pode passar tempo à espera se a memória não conseguir fornecer dados à velocidade necessária.

Segundo os dados citados na reportagem, a Samsung e a SK hynix representam, em conjunto, mais de 80% do mercado mundial de HBM. A sua posição deixa os fabricantes chineses de aceleradores dependentes de um grupo concentrado de fornecedores estrangeiros para obter um componente que afeta diretamente o desempenho de computação efetivamente disponível.

A pressão vai além das vendas sujeitas a restrições. A Samsung e a SK hynix têm direcionado recursos para a memória de IA, mais rentável, à medida que a procura cresce. O seu investimento durante a escassez de memória incluiu um total de 1,4871 biliões de won em três fábricas na China em 2025, enquanto os compradores de memória convencional também enfrentavam uma oferta mais limitada. Essas fábricas produzem outros produtos de memória importantes, ao passo que o contrabando descrito envolve HBM avançada utilizada em conjunto com processadores de IA.

O que significa a subida dos preços para os compradores

Um corretor de chips de Shenzhen que liga fornecedores a empresas à procura de HBM descreveu a evolução dos preços:

Há um ano, uma única unidade HBM3E era transacionada na China por algumas centenas de dólares. Hoje custa cerca de 4.000 dólares.

Com base nesse preço indicado, seis unidades custam 24.000 dólares e oito custam 32.000. Passar de seis para oito representa mais 8.000 dólares, um aumento de um terço apenas na despesa com memória. Os componentes danificados, os custos de transporte e outras despesas da transação podem agravar ainda mais a economia da cadeia de abastecimento.

O valor de 24.000 a 32.000 dólares corresponde ao preço indicado para a memória. O lucro do corretor depende dos custos de aquisição, das perdas durante a recuperação e de outras despesas, sobre as quais não foram fornecidos valores.

Os compradores chineses de IA enfrentam, por isso, vários custos em simultâneo: processadores dispendiosos, memória escassa e o equipamento necessário para transformar aceleradores individuais em servidores operacionais. Ao pedir aos clientes que obtenham eles próprios a HBM, parte do encargo da compra passa do fornecedor de chips para as organizações que procuram construir capacidade de computação.

O próximo chip da Huawei depende do mesmo componente escasso

Segundo relatos, a Huawei afirma que o Ascend 960DT oferece o dobro do desempenho do seu chip atual e é o processador de fabrico nacional mais potente da China. Outra descrição do desempenho coloca o 960DT previsto ao nível do H100 da Nvidia, enquanto indica que o atual Ascend 950DT da Huawei alcança cerca de metade do desempenho do H100.

Segundo relatos, o 950DT é vendido por aproximadamente 37.000 dólares, um preço comparado com o B200 da Nvidia. Os compradores chineses enfrentam, assim, uma combinação difícil: um preço de aquisição elevado e um desempenho descrito como inferior ao de uma geração anterior da Nvidia. O preço de venda de 37.000 dólares e os custos de HBM referidos separadamente dizem respeito a produtos e condições de compra diferentes, pelo que o custo de um sistema Huawei completo depende da sua configuração efetiva e das condições de fornecimento.

O acesso da Huawei à memória torna-se mais importante à medida que a sua atividade nacional se expande. Os dados da IDC referidos na cobertura da sua aproximação à Nvidia indicam que a Huawei expediu 572.000 aceleradores de IA na China no primeiro semestre de 2026, face aos 678.000 da Nvidia. As respetivas quotas de mercado reportadas foram de 28% e 34%.

Uma atividade maior na área dos aceleradores exige mais componentes de suporte. Se a Huawei utilizar seis a oito unidades HBM num determinado modelo de acelerador, cada novo lote de processadores gera uma procura por várias vezes mais unidades de memória. A capacidade de conceber e produzir o processador é, por isso, apenas uma parte da disponibilização de hardware de IA funcional aos clientes.

A produção chinesa de HBM poderá aliviar a escassez?

Segundo relatos, a fabricante chinesa de memória CXMT iniciou a produção experimental de HBM3E, estando prevista a produção em massa até ao final de 2026. A produção experimental é uma fase inicial de fabrico destinada a testar se um processo consegue produzir componentes funcionais de forma consistente antes de aumentar a produção.

Segundo relatos, o rendimento de produção da CXMT continua baixo. O rendimento corresponde à proporção de componentes fabricados que funcionam corretamente. Quando menos unidades passam nos testes, o custo das unidades utilizáveis aumenta, uma vez que a fábrica continua a pagar o fabrico das que falham.

Os baixos rendimentos também limitam a oferta. Uma linha de produção pode processar quantidades substanciais de material e, ainda assim, produzir relativamente poucas unidades de memória adequadas aos clientes. Aumentar o rendimento ajudaria a CXMT a fornecer mais HBM funcional com a sua capacidade de fabrico e a reduzir o custo de cada unidade utilizável.

As principais datas abrangem a introdução das restrições e a resposta prevista da China em matéria de oferta:

• 2 de dezembro de 2024: o BIS publicou a regra que acrescentou a classificação específica de exportação de HBM e as disposições de licenciamento associadas.
• 31 de dezembro de 2024: entrou em vigor o cumprimento de várias disposições associadas relativas a produtos estrangeiros diretos e à utilização final.
• Primeiro semestre de 2026: a Huawei expediu, segundo relatos, 572.000 aceleradores de IA na China.
• Final de 2026: prevê-se que a CXMT inicie a produção em massa de HBM3E.

A pressão de fiscalização depara-se com um negócio rentável

O comerciante por detrás da operação de encapsulamento descrita teme uma ação das autoridades sul-coreanas e norte-americanas à medida que o método se generaliza. Segundo relatos, Taiwan e a Malásia também intensificaram os esforços contra o contrabando de chips, enquanto investigações norte-americanas levaram à detenção de pessoas ligadas a outras operações de abastecimento tecnológico.

É difícil quantificar o negócio de HBM descrito. Não foram divulgados pormenores sobre o volume que chega à Huawei, a identidade dos intermediários ou o eventual conhecimento dos fabricantes coreanos sobre o alegado desvio. Os relatos também não indicam uma data de lançamento do 960DT nem uma data precisa para a transição prevista da CXMT para a produção em massa.

Alguns participantes descrevem o seu trabalho em termos patrióticos. Um corretor chinês de memória envolvido no negócio afirmou que não se considerava contrabandista e encarava a atividade como um contributo para o seu país. Essa motivação coexiste com um forte incentivo comercial: uma unidade de memória que valia algumas centenas de dólares um ano antes é agora, segundo relatos, transacionada por cerca de 4.000 dólares.

Para os criadores chineses de IA, a questão imediata é obter memória funcional suficiente a um custo acessível. Para os reguladores, a rota descrita chama a atenção para produtos que combinam memória sujeita a restrições com processadores relativamente fracos e que depois passam por vários locais antes de a memória chegar ao comprador final. A expansão prevista da produção da CXMT oferece uma fonte de abastecimento nacional, mas os problemas de rendimento de produção de que há relatos deixam os compradores a enfrentar uma escassez persistente.

Principais pontos

• A HBM da Samsung e da SK hynix estará alegadamente a chegar à Huawei através de intermediários que utilizam encapsulamentos com processadores baratos e uma rota por Hong Kong e Shenzhen.
• Um corretor de Shenzhen indicou um preço de cerca de 4.000 dólares por unidade HBM3E, o que coloca seis a oito unidades entre 24.000 e 32.000 dólares.
• As regras norte-americanas introduziram uma classificação de exportação específica para HBM em dezembro de 2024, com tratamento separado para determinados encapsulamentos cuja função principal é o processamento.
• Segundo relatos, o Ascend 960DT previsto da Huawei depende sobretudo de HBM coreana, e alguns clientes foram encarregados de obter a memória por conta própria.
• Segundo relatos, a CXMT iniciou a produção experimental de HBM3E e deverá começar a produção em massa até ao final de 2026, embora os rendimentos continuem baixos.