China bloqueia negócio de 5,4 mil milhões de dólares da SoftBank para adquirir a ABB Robotics após análise de segurança

Decisão de segurança perturba uma importante aquisição no setor da robótica

A China proibiu a aquisição pela SoftBank da atividade da ABB Robotics no país, colocando em risco uma operação global de 5,375 mil milhões de dólares, apesar de esta ter sido aprovada na análise da concorrência chinesa em fevereiro. A China representa cerca de 30% da atividade da divisão de robótica, o que torna a decisão um grande obstáculo aos planos do investidor japonês Masayoshi Son de combinar inteligência artificial com máquinas industriais.

A ABB afirmou na quinta-feira que a SoftBank a informou da proibição decretada pelo Gabinete do Mecanismo de Trabalho para a Análise da Segurança do Investimento Estrangeiro da China. A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, o poderoso organismo chinês de planeamento económico, foi identificada como a entidade responsável pela análise de segurança e pela rejeição.

A aquisição proposta, anunciada a 8 de outubro de 2025, daria à SoftBank acesso a um produtor estabelecido de braços robóticos e outros equipamentos fabris, com cerca de 7.000 trabalhadores em todo o mundo. A ABB Robotics gerou receitas de cerca de 2,3 mil milhões de dólares em 2024, o equivalente a aproximadamente 7% das vendas do Grupo ABB.

A ABB e a SoftBank afirmaram que continuavam envolvidas no processo e a trabalhar de forma construtiva na operação. Nenhuma das empresas anunciou o cancelamento do acordo global. Continua por esclarecer se uma proposta revista poderá obter aprovação e se será possível manter a meta inicial de conclusão entre meados e o final de 2026.

As principais preocupações vão além da propriedade das máquinas. As autoridades chinesas analisaram se as capacidades de produção, a propriedade intelectual e a informação gerada pelos robôs poderiam sair da China. Para os clientes das fábricas e os trabalhadores, a questão imediata é o futuro da propriedade de uma atividade profundamente integrada na produção e nas cadeias de abastecimento chinesas.

Por que razão a aprovação da concorrência não foi suficiente

A análise da concorrência na China aprovou a operação em fevereiro. Esse processo avalia questões como a possibilidade de uma fusão reduzir a concorrência ou conferir a uma empresa um poder de mercado excessivo. A análise da segurança do investimento estrangeiro incidiu sobre outro conjunto de preocupações, incluindo o controlo de capacidades industriais estrategicamente importantes.

A análise de segurança examinou minuciosamente as cadeias de abastecimento da ABB na China e, segundo informações, exigiu compromissos para manter no país algumas capacidades de produção de robôs. Os reguladores também ponderaram manter determinados direitos de propriedade intelectual ou operações comerciais sob propriedade chinesa, possivelmente através da separação de partes da atividade.

Pessoas familiarizadas com as conversações descreveram a incerteza na SoftBank quanto às condições que estavam a ser formalmente exigidas nos dias anteriores à rejeição. A SoftBank esperava obter aprovação até pouco antes de saber que a operação tinha sido bloqueada e estava a ponderar voltar a pedir aprovação.

A distinção entre as duas análises explica como uma operação pode passar um teste regulamentar e, ainda assim, ser travada. A aprovação por motivos de concorrência não elimina a necessidade de uma decisão separada sobre segurança nacional, capacidade industrial e informação sensível. A ABB identificou o gabinete de análise da segurança do investimento estrangeiro como a autoridade que proibiu a aquisição na China.

Os dados das fábricas estão no centro da disputa

Segundo informações, os reguladores chineses receavam que os dados das operações da ABB Robotics pudessem ser transferidos para o estrangeiro e usados para treinar modelos avançados de IA, incluindo modelos desenvolvidos pela OpenAI. A SoftBank é um dos principais investidores da empresa norte-americana de IA.

Os robôs industriais geram informação durante o trabalho: sobre os movimentos das máquinas, a execução das tarefas de produção e a resposta dos equipamentos a condições variáveis. Essa informação pode ajudar os programadores a ensinar sistemas de IA a executar tarefas físicas, em vez de apenas gerar texto ou imagens.

Assim, para a China, a análise envolveu tanto ativos físicos como conhecimento produzido dentro das fábricas. Uma unidade fabril reúne máquinas, engenheiros e relações com fornecedores, enquanto os dados operacionais podem ajudar a melhorar a geração seguinte de máquinas. As exigências noticiadas para manter no país a produção e a propriedade intelectual incidiam sobre esses ativos interligados.

A China é uma parte central da ABB Robotics

A China é o maior mercado da ABB Robotics, representando cerca de 30% da sua atividade. Esta proporção faz com que a operação chinesa seja muito mais do que uma pequena subsidiária que pudesse ser facilmente posta de parte enquanto o resto da aquisição avançava.

A China é o segundo maior mercado do grupo ABB no seu conjunto. Mais de 90% das vendas do grupo no país correspondem a produtos e serviços fabricados localmente. Na área da robótica, mais de 90% dos robôs fornecidos a clientes chineses são produzidos no país, de acordo com os dados sobre a capacidade de produção da divisão.

Xangai é um centro desta rede. A ABB inaugurou em 2022 uma fábrica de robótica de 150 milhões de dólares no distrito de Pudong, na cidade, com o apoio do governo de Xangai. A empresa também mantém ali capacidades de desenvolvimento de robôs, reunindo produção e engenharia.

A ABB criou uma empresa comum com um parceiro chinês em 1992. Desde então, a sua atividade desenvolveu-se em conjunto com fornecedores locais e com o apoio do governo. Estas relações de longa data ajudam a explicar por que razão a análise se centrou no que permaneceria na China após uma mudança de proprietário.

A dimensão também é importante para a SoftBank. A aquisição da ABB Robotics dar-lhe-ia acesso a uma base de clientes industriais e a uma rede de produção já estabelecidas. Perder o controlo de um mercado responsável por cerca de três em cada dez dólares da atividade da divisão alteraria substancialmente aquilo que a SoftBank receberia ao abrigo da operação proposta.

O que a SoftBank queria construir

Masayoshi Son, presidente e diretor executivo da SoftBank, tornou a robótica uma parte central da sua estratégia de investimento em IA. A sua ambição é ligar software cada vez mais avançado a máquinas capazes de agir no mundo físico, uma área comummente designada por IA física.

Son descreveu essa orientação quando foi anunciado o acordo com a ABB:

A próxima fronteira da SoftBank é a IA física.

A ABB Robotics contribuiria com experiência em engenharia industrial, fábricas e relações com clientes de setores como o fabrico automóvel e a eletrónica. A SoftBank planeava juntar essa plataforma aos seus investimentos em empresas como a AutoStore, a Agile Robots e a Skild AI.

A operação proposta ligaria, assim, dois tipos de competências. A ABB fabrica máquinas que têm de executar repetidamente tarefas precisas em ambientes fabris exigentes. A SoftBank investe em sistemas de IA destinados a tornar as máquinas mais adaptáveis. A combinação poderia ajudar os robôs a executar uma maior variedade de tarefas sem que cada movimento tivesse de ser programado separadamente.

Xangai mostra o que significa a IA física na prática

Han Chen, presidente da ABB Robotics na China, descreveu aplicações práticas durante uma feira industrial a 12 de outubro de 2026. Afirmou que o processo de aquisição avançava normalmente e se mantinha dentro do prazo previsto para a conclusão. Disse ainda que a estratégia e o compromisso da ABB com a China continuariam independentemente de quem fosse o proprietário.

Han apontou uma linha de produção de controladores na fábrica da ABB em Xangai, capaz de fabricar mais de 200 configurações de produtos. Tradicionalmente, a mudança entre configurações exigia bastante tempo de adaptação e a manutenção de existências em armazém. Segundo afirmou, uma linha de produção flexível baseada em IA física permitia à fábrica responder a diferentes encomendas e produzir em função da procura.

O exemplo explica o interesse dos fabricantes nesta tecnologia. Uma linha automatizada convencional funciona bem quando repete uma tarefa estável. Um sistema mais adaptável procura lidar com alterações frequentes no tipo, nas especificações ou na configuração dos produtos, reduzindo os ajustes necessários entre encomendas.

A ABB também demonstrou um robô colaborativo GoFa a preparar café de filtro. O robô aprendeu elementos da tarefa por imitação, incluindo os movimentos da chaleira, a pré-infusão do café e o ritmo do vertimento da água. A demonstração combinou tecnologias de visão, aprendizagem e planeamento autónomo dos movimentos.

Han afirmou que cerca de 90% dos robôs da ABB vendidos na China eram fabricados na fábrica de Xangai e que a localização da produção seria reforçada. Referiu produtos desenvolvidos em torno da produção e das cadeias de abastecimento chinesas, incluindo o robô industrial IRB 6720 Lite+ e um modelo de robô colaborativo PoWa capaz de transportar sete quilogramas.

A ABB já tinha substituído um plano de cotação em bolsa

Inicialmente, a ABB pretendia separar a atividade de robótica numa empresa com cotação própria em bolsa. O acordo com a SoftBank substituiu esse plano. Segundo a estrutura proposta, a ABB transferiria a divisão para uma nova sociedade gestora de participações sociais e a SoftBank adquiriria todas as suas ações.

Peter Voser, presidente da ABB, afirmou que o conselho de administração avaliou a proposta da SoftBank em comparação com a separação planeada. Na altura do acordo, explicou a decisão do conselho:

Reflete os pontos fortes da divisão a longo prazo, e a alienação criará valor imediato para os acionistas da ABB

A ABB esperava obter uma mais-valia contabilística antes de impostos de cerca de 2,4 mil milhões de dólares quando a venda fosse concluída e receitas líquidas em dinheiro de aproximadamente 5,3 mil milhões de dólares após os custos da operação. Separadamente, estimou custos de separação de 200 milhões de dólares e pagamentos de impostos em dinheiro relacionados com a operação entre 400 e 500 milhões de dólares.

A divisão de robótica registou uma margem EBITA operacional de 12,1% em 2024. A EBITA mede os resultados antes de juros, impostos e amortizações, uma rubrica contabilística relativa a determinados ativos. A margem indica a proporção das receitas que resta segundo essa medida de resultado operacional.

A ABB planeava apresentar a Robotics como atividade descontinuada a partir do quarto trimestre de 2025. A divisão de Automação de Máquinas seria integrada na Automação de Processos, deixando o grupo mais concentrado nas restantes atividades de eletrificação e automação.

Sami Atiya, responsável pela área de negócio Robotics & Discrete Automation da ABB, deveria deixar a empresa até ao final de 2026. A transição anunciada previa que saísse da comissão executiva no final de 2025 e prestasse aconselhamento sobre a separação da atividade de robótica durante 2026.

Como a operação chegou a este ponto

A aquisição passou por uma reestruturação empresarial, pela aprovação da concorrência e por uma análise de segurança separada. Os principais acontecimentos datados mostram por que razão a decisão mais recente perturba planos que já tinham avançado:

• Abril de 2025: a ABB planeava separar a Robotics numa empresa com cotação própria em bolsa em 2026.
• 8 de outubro de 2025: a ABB e a SoftBank anunciaram o acordo de venda por 5,375 mil milhões de dólares, prevendo a conclusão entre meados e o final de 2026.
• Quarto trimestre de 2025: a ABB planeava começar a apresentar a Robotics como atividade descontinuada.
• Fevereiro de 2026: a análise da concorrência na China aprovou a aquisição.
• 12 de outubro de 2026: Han Chen afirmou que a operação se mantinha dentro do prazo previsto e que os processos avançavam normalmente.
• Anúncio de quinta-feira: a ABB confirmou que a autoridade chinesa responsável pela análise da segurança do investimento estrangeiro tinha proibido a aquisição da atividade de robótica na China.

O acordo inicial exigia aprovações regulamentares na União Europeia, na China e nos Estados Unidos. A rejeição chinesa deixa agora as empresas a ponderar como avançar com uma operação concebida para adquirir a divisão de robótica na sua totalidade.

Uma disputa tecnológica mais ampla aumenta a pressão

A intervenção da China ocorre num contexto de relações tensas com o Japão. As tensões agravaram-se depois das declarações da primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre Taiwan, em novembro de 2025, e a China restringiu posteriormente as exportações de minerais críticos para o Japão. A análise da ABB decorreu neste difícil contexto político.

Pequim também interveio noutra grande operação no setor da IA. Em abril de 2026, a China ordenou à Meta que anulasse a aquisição da startup de IA Manus, uma operação avaliada em mais de 2 mil milhões de dólares. Ambos os casos envolvem o escrutínio chinês da propriedade estrangeira em empresas ligadas a tecnologias avançadas.

Os investidores reagiram negativamente à decisão sobre a ABB. As ações da SoftBank fecharam a cair 6,8% em Tóquio na quinta-feira, enquanto as da ABB recuaram 1,1% durante a manhã. A queda da SoftBank ocorreu quando a empresa estava a comprometer recursos substanciais com a IA e a tentar alargar essa estratégia à robótica industrial.

A próxima tarefa da ABB e da SoftBank é determinar se uma estrutura aceitável para os reguladores chineses pode preservar o objetivo comercial da aquisição. A produção, a propriedade intelectual e o acesso aos dados operacionais são centrais para o valor da atividade. Qualquer acordo revisto terá de contemplar esses ativos e, ao mesmo tempo, manter uma operação global de robótica viável.

Pontos-chave

• A China proibiu a aquisição pela SoftBank da atividade chinesa da ABB Robotics, na sequência de uma análise da segurança do investimento estrangeiro.
• A operação global de 5,375 mil milhões de dólares já tinha sido aprovada na análise da concorrência chinesa em fevereiro.
• Segundo informações, as preocupações regulamentares incluíam transferências de dados de robótica para o estrangeiro, o treino de IA e a manutenção de capacidades de produção.
• A China representa cerca de 30% da atividade da ABB Robotics, e a maioria dos robôs aí vendidos é fabricada localmente.
• A ABB Robotics emprega cerca de 7.000 pessoas em todo o mundo e gerou receitas de aproximadamente 2,3 mil milhões de dólares em 2024.
• A ABB e a SoftBank continuam a trabalhar na operação; a aprovação de qualquer proposta revista e o calendário de conclusão permanecem por resolver.