Cientista vietnamita Nguyen Duc Thanh transforma 25 milhões de dólares em financiamento para investigação em novas tecnologias médicas

De um penso vacinal a uma nova distinção científica

Nguyen Duc Thanh, cientista vietnamita da Universidade do Connecticut, foi eleito para a Academia de Ciência e Engenharia do Connecticut em março de 2026, integrando um grupo de 36 novos membros. A sua investigação aborda três problemas médicos concretos: as deslocações repetidas para vacinação, as lesões ósseas graves e a dificuldade em fazer chegar a quimioterapia aos tumores cerebrais.

O anúncio de 10 de março da academia confirma a sua eleição entre os 36 novos membros e identifica-o como Thanh Nguyen, professor associado de Engenharia Mecânica, Aeroespacial e de Produção na Universidade do Connecticut.

Nguyen, professor associado que trabalha nas áreas da engenharia mecânica e biomédica, angariou 25 milhões de dólares em financiamento para investigação para a universidade desde que chegou, em 2016, segundo a UConn. Os seus projetos incluem um penso biodegradável concebido para libertar vacinas em intervalos programados e um dispositivo de ultrassons destinado a ajudar os medicamentos contra o cancro a chegar ao alvo antes de se degradarem no organismo.

Os valores do financiamento abrangem várias vertentes sobrepostas do seu programa de investigação. Em outubro de 2024, o seu grupo tinha obtido quatro bolsas R01 dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, no valor total de mais de 9,5 milhões de dólares, além de duas bolsas da Fundação Bill e Melinda Gates, num total de 6,6 milhões de dólares. Em conjunto, estas duas fontes representavam cerca de 16,1 milhões de dólares do financiamento global.

Para os doentes, o objetivo é prático: menos deslocações para vacinação, melhor apoio à recuperação de ossos danificados e menos operações para remover dispositivos médicos temporários. Estas tecnologias continuam em fase de investigação e desenvolvimento. Não foi indicado qualquer prazo para o acesso generalizado dos doentes ou para a aprovação regulamentar.

Um pequeno penso com um sistema de administração programada

O penso vacinal de Nguyen tem aproximadamente o tamanho da ponta de um polegar e contém centenas de microagulhas, cada uma tão fina como um cabelo. As agulhas contêm um medicamento ou uma vacina e são feitas de um material biodegradável semelhante ao usado nos pontos cirúrgicos que se dissolvem após uma operação.

As microagulhas permitem administrar o seu conteúdo através da pele. O projeto do grupo vai mais longe, procurando controlar quando esse conteúdo é libertado. O ajuste da estrutura e da espessura do material biodegradável altera o momento da libertação, permitindo que o penso funcione como um sistema de administração com um calendário incorporado.

Um esquema de vacinação convencional pode exigir que uma pessoa volte várias vezes a uma clínica. A abordagem de Nguyen procura administrar as doses no organismo através de um único penso, com o material a degradar-se em momentos diferentes para as libertar. A mesma plataforma está também a ser desenvolvida para transportar diferentes vacinas ou medicamentos.

O principal desafio de engenharia é, por isso, mais exigente do que fabricar uma agulha pequena. Um penso eficaz tem de administrar a substância pretendida, na quantidade certa e no momento certo. A investigação combina a ciência dos materiais, que estuda o comportamento das substâncias, com a engenharia biomédica, que aplica a engenharia a problemas de saúde.

Porque é que reduzir as deslocações para vacinação pode ser importante

As pessoas que vivem longe dos serviços de saúde podem enfrentar um encargo considerável quando uma vacina exige consultas repetidas. Cada deslocação pode implicar mais uma viagem, custos de transporte e tempo longe do trabalho ou das responsabilidades familiares. Um penso capaz de administrar um esquema de vacinação programado após uma única aplicação poderia reduzir estas exigências.

As comunidades remotas são um dos principais contextos em que a tecnologia poderá trazer benefícios. Um sistema de administração que reduza o número de deslocações à clínica poderia facilitar a conclusão do esquema de vacinação por pessoas que têm dificuldade em chegar aos serviços de saúde ou em comparecer a consultas posteriores.

A investigação de Nguyen procura também reduzir a dependência da conservação refrigerada. Muitas vacinas precisam de ser mantidas a uma temperatura rigorosamente controlada durante o transporte e o armazenamento, num processo frequentemente designado por cadeia de frio. Manter essa cadeia exige equipamento, eletricidade e coordenação, o que pode ser difícil em locais com infraestruturas de saúde limitadas.

As duas bolsas da Fundação Gates, no valor conjunto de 6,6 milhões de dólares, apoiam o desenvolvimento de pensos capazes de administrar várias vacinas. Os benefícios pretendidos estão ligados a duas etapas da vacinação que os doentes vivem em conjunto: fazer chegar a vacina a uma comunidade e garantir que cada pessoa recebe as doses necessárias.

Ajudar os ossos danificados a regenerarem-se

O grupo de Nguyen está também a desenvolver um suporte biológico para lesões graves nos ossos longos, incluindo o fémur, na coxa, e a tíbia, na perna. Quando os danos são extensos, o processo de reparação habitual do organismo pode precisar de apoio adicional para reconstruir a zona lesionada.

Um suporte é uma estrutura que dá aos novos tecidos uma base onde crescer. Neste projeto, a estrutura faz mais do que ocupar espaço: foi concebida para gerar sinais elétricos que estimulam a reparação óssea. O trabalho recebeu uma bolsa de 2,1 milhões de dólares dos NIH.

A abordagem recorre a materiais piezoelétricos, que podem produzir uma carga elétrica quando são comprimidos ou deformados. Associar o comportamento físico de um material a uma resposta biológica é um tema recorrente no trabalho de Nguyen. Neste caso, o objetivo é usar a estimulação elétrica para favorecer a cicatrização, proporcionando ao mesmo tempo uma estrutura para a regeneração.

O objetivo prático é ajudar a reparar lesões que o organismo tem dificuldade em curar sozinho. O êxito dependerá de a estrutura apoiar o crescimento dos tecidos e funcionar em segurança no organismo, pelo que a escolha e a conceção do material são centrais para o tratamento.

Usar ultrassons para ajudar a quimioterapia a chegar ao cérebro

Um projeto distinto, apoiado por uma bolsa de 2,16 milhões de dólares dos NIH, centra-se num dispositivo biodegradável de ultrassons para o tratamento do cancro cerebral. O dispositivo foi concebido para ser implantado no cérebro e ajudar a quimioterapia a chegar às células cancerígenas.

O cérebro dispõe de um sistema de filtragem protetor, conhecido como barreira hematoencefálica, que controla rigorosamente as substâncias que podem passar do sangue para o tecido cerebral. Esta proteção é essencial para a saúde, mas também pode limitar a passagem de medicamentos destinados a tratar um tumor.

Os ultrassons utilizam ondas sonoras com frequências superiores às que o ouvido humano consegue ouvir. O projeto de Nguyen aplica esta tecnologia para facilitar a administração de medicamentos, procurando melhorar a chegada da quimioterapia à zona que precisa de tratamento.

Pretende-se que o implante se degrade no organismo depois de cumprir a sua função. Um dispositivo temporário que desaparece poderia reduzir a necessidade de uma operação posterior para o remover. O projeto aborda, assim, tanto a administração do medicamento como o destino do dispositivo depois do tratamento.

O que abrangem os valores do financiamento

O programa R01 dos NIH apoia projetos de investigação em saúde com objetivos definidos. Em outubro de 2024, a equipa de Nguyen tinha recebido quatro destas bolsas, no valor total de mais de 9,5 milhões de dólares, para financiar várias áreas do seu programa de investigação biomédica, e não uma única invenção.

Três verbas específicas ilustram essa diversidade: 2,1 milhões de dólares para a reparação de ossos longos, 1,5 milhões para a tecnologia de microagulhas e 2,16 milhões para ultrassons biodegradáveis destinados a melhorar a administração de quimioterapia no cancro cerebral. Estas verbas fazem parte do total dos NIH e não devem ser somadas a esse valor.

Os 6,6 milhões de dólares da Fundação Gates representam um contributo substancial para a administração de vacinas. Em conjunto com as bolsas dos NIH, elevam o financiamento destas duas fontes para cerca de 16,1 milhões de dólares. O valor de 25 milhões de dólares da UConn abrange o montante global que Nguyen angariou para a universidade desde que chegou, em 2016.

Com base nos valores indicados, o financiamento dos NIH e da Fundação Gates representa cerca de 64% do total de 25 milhões de dólares da universidade. Esta comparação mostra o peso destas duas fontes no programa, sem deixar de incluir outros apoios à investigação no valor global da universidade.

De Da Nang à engenharia biomédica

Nguyen nasceu em 1984, em Da Nang, no centro do Vietname. Frequentou a turma especializada de Física A2 no Liceu para Alunos Sobredotados Le Quy Don antes de ingressar no programa de engenharia para alunos sobredotados, na área da Física, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hanói.

Mais tarde, o seu percurso académico passou da mecânica e da engenharia aeroespacial para a tecnologia biomédica. Essa transição levou para a investigação sobre a interação dos dispositivos com o corpo humano os seus conhecimentos sobre o comportamento dos materiais e dos sistemas físicos.

Os principais marcos da sua formação e carreira de investigação estendem-se por quase duas décadas:

• 2007: Licenciou-se na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hanói.
• 2008: Recebeu uma bolsa da Vietnam Education Foundation para realizar o doutoramento na Universidade de Princeton.
• 2013: Concluiu o doutoramento e, posteriormente, desenvolveu investigação de pós-doutoramento no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
• 2016: Ingressou na Universidade do Connecticut e criou o seu programa de investigação.
• 2022: Tornou-se professor associado.
• 2024: Foi eleito membro sénior da Academia Nacional de Inventores dos EUA.
• Março de 2026: Foi eleito para a Academia de Ciência e Engenharia do Connecticut.

Na UConn, Nguyen criou um laboratório que combina investigação biomédica, biomateriais e tecnologias à escala micro e nano. Estas áreas convergem em dispositivos suficientemente pequenos para administrar uma vacina através da pele ou funcionar temporariamente no organismo.

Criar empresas e formar investigadores

Nguyen é também cofundador e diretor de tecnologia da PiezoBioMembrane, Inc. e da SingleTimeMicroneedles, Inc. As empresas centram-se em terapias piezoelétricas biodegradáveis e na tecnologia de microagulhas destinada a administrar um esquema de vacinação numa única aplicação.

As empresas oferecem à sua investigação uma via para a criação de produtos médicos práticos. Fazer passar um projeto de laboratório à utilização clínica exige mais do que demonstrar uma ideia: implica, entre outras coisas, fabricar dispositivos de forma consistente e avaliar o seu desempenho no contexto a que se destinam.

Atribuem-se a Nguyen mais de 20 patentes em engenharia biomédica. O seu trabalho abrange, assim, tanto a investigação científica como invenções concebidas a pensar em possíveis aplicações.

A formação de investigadores é outra vertente do programa. Nguyen orientou mais de 30 investigadores de doutoramento e pós-doutoramento, incluindo mais de 10 vietnamitas. O trabalho destes investigadores liga os projetos do laboratório a um grupo crescente de cientistas que adquire experiência em materiais, dispositivos médicos e administração de medicamentos.

Distinções na área da invenção e da engenharia

Nguyen recebeu um prémio Trailblazer dos NIH em 2017 e, em 2018, foi distinguido pela SME como um dos 18 jovens engenheiros de produção de destaque. No Vietname, foi escolhido como uma das 10 figuras jovens de destaque do país em 2019.

Em 2024, foi eleito membro sénior da Academia Nacional de Inventores. A organização distingue inventores cujas patentes e investigação contribuem significativamente para a inovação.

A eleição para a Academia de Ciência e Engenharia do Connecticut, em março de 2026, é mais uma distinção no estado onde trabalha. Fundada em 1976, a academia aconselha o governo e a indústria do Connecticut em questões de ciência e tecnologia. Podem ser eleitos cientistas e engenheiros que trabalhem ou vivam no Connecticut, com base no mérito científico demonstrado por contributos originais significativos, teóricos ou aplicados, por realizações excecionais na criação de áreas pioneiras e emergentes da ciência e tecnologia aplicadas, ou por ambos.

A academia destacou a investigação pioneira de Nguyen em vacinas biodegradáveis piezoelétricas e de microagulhas autoestimulantes, bem como o seu contributo para o avanço da engenharia biomédica através de biomateriais inovadores e tecnologias de translação com impacto na saúde global e que reforçam a inovação científica no Connecticut. Os 36 novos membros serão apresentados no 51.º Jantar Anual da academia, no Aqua Turf Club, em Plantsville, a 19 de maio de 2026.

Em todos os projetos de Nguyen, a ideia comum é usar um material que desempenha uma função médica e depois se degrada, ou que ajuda o organismo a reconstruir tecidos. O penso vacinal, a estrutura óssea e o implante cerebral aplicam essa ideia a necessidades muito diferentes, ligando diretamente a conceção do material ao tratamento que este deve apoiar.

Pontos principais

• Nguyen Duc Thanh ingressou na UConn em 2016 e angariou 25 milhões de dólares em financiamento para investigação para a universidade.
• Em outubro de 2024, a sua equipa tinha obtido mais de 9,5 milhões de dólares através de quatro bolsas R01 dos NIH e 6,6 milhões de dólares através de duas bolsas da Fundação Gates.
• O seu penso biodegradável de microagulhas procura administrar medicamentos ou vacinas em intervalos programados após uma única aplicação.
• Outros projetos visam tratar lesões ósseas graves e melhorar a administração de quimioterapia no cancro cerebral.
• Cofundou duas empresas e orientou mais de 30 investigadores de doutoramento e pós-doutoramento.
• Tornou-se membro sénior da Academia Nacional de Inventores em 2024 e foi eleito para a academia de ciência e engenharia do Connecticut em março de 2026.
• Não foi indicado qualquer prazo para o acesso generalizado dos doentes às tecnologias.