Fóssil de dinossauro com 115 milhões de anos conserva química do sangue, mas identidade das células é contestada

Estruturas minúsculas no interior de um osso de dinossauro brasileiro

Estruturas microscópicas com cerca de 23 micrómetros de comprimento e 20 micrómetros de largura, juntamente com vestígios químicos de uma molécula utilizada no sangue, foram encontradas no interior dos ossos da perna de um dinossauro que viveu no Brasil há cerca de 115 milhões de anos. Os investigadores interpretam as estruturas como glóbulos vermelhos mineralizados, embora um especialista independente conteste essa identificação.

O estudo, publicado a 2 de novembro de 2026 na Proceedings of the National Academy of Sciences, analisou o Aratasaurus museunacionali, um predador bípede do Cretácico Inferior. O fóssil foi encontrado numa mina de gesso no Ceará, no nordeste do Brasil. Entre os ossos que sobreviveram encontram-se partes da coxa direita, da perna e do pé.

Uma equipa liderada por Kliti Grice, geoquímica orgânica e isotópica da Curtin University, em Perth, na Austrália, detetou heme B e um composto relacionado quimicamente alterado, chamado heme B 3,8-dietilado. O heme é o componente que contém ferro e ajuda a hemoglobina, a principal proteína de transporte de oxigénio nos glóbulos vermelhos, a desempenhar a sua função.

Os investigadores atribuem particular importância ao facto de a química ter sido encontrada no interior de estruturas minúsculas situadas nos canais vasculares do osso, por onde passavam os vasos sanguíneos. Estudos anteriores tinham identificado possíveis formas de células sanguíneas em fósseis de dinossauros. Esta equipa defende que a combinação da localização, da preservação mineral e dos indícios químicos torna a sua argumentação mais sólida.

Grice, primeira autora do estudo, descreveu a descoberta como um caso de vestígios que sobreviveram ao tempo geológico:

Não encontrámos um frasco de sangue de dinossauro. O que vemos é um eco mineral e molecular de uma biologia antiga, e isso é muito mais interessante do ponto de vista científico.

Um predador jovem com uma história invulgar

O Aratasaurus media cerca de 3,1 metros de comprimento e estima-se que pesasse aproximadamente 35 quilogramas. O indivíduo estudado teria cerca de quatro anos quando morreu, sendo por isso juvenil ou adulto jovem, e talvez ainda estivesse a crescer.

O fóssil foi encontrado no sítio Mina Pedra Branca, na Formação Romualdo, parte da região da Chapada do Araripe, junto à zona de confluência do Ceará, Pernambuco e Piauí. A formação é conhecida pelos fósseis excecionalmente bem preservados.

Alexander Kellner, coautor do estudo e paleontólogo do Museu Nacional do Brasil, descreveu os restos do animal como tendo chegado ao fundo de um antigo lago. Grande parte do esqueleto perdeu-se, mas o material sobrevivente da perna acabou por fornecer tanto informação anatómica como amostras para análise química.

O espécime sobreviveu também a uma catástrofe muito mais recente. Estava a ser preparado no Museu Nacional quando um incêndio devastou a instituição em 2018. Segundo Kellner, a área onde se encontrava o fóssil escapou às chamas.

De uma mina de gesso a um estudo molecular

A descoberta é o resultado de quase duas décadas de trabalho de investigadores brasileiros e internacionais. Pequenos fragmentos que sobraram da preparação do fóssil tornaram-se material valioso para instrumentos capazes de detetar quantidades extremamente reduzidas de compostos orgânicos.

• 2008: O fóssil foi descoberto numa mina de gesso no Ceará e levado para o Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, em Santana do Cariri.
• 2016: O espécime foi enviado para o Museu Nacional, no Rio de Janeiro, para ser estudado mais a fundo.
• 2018: O fóssil sobreviveu ao incêndio do Museu Nacional.
• 2020: Uma equipa liderada por Juliana Sayão descreveu o Aratasaurus museunacionali como uma nova espécie.
• 2 de novembro de 2026: O estudo das suas estruturas microscópicas e da química relacionada com o sangue foi publicado na PNAS.

Entre os investigadores brasileiros que contribuíram para o novo estudo contam-se Renan Bantim e Antônio Saraiva, da Universidade Regional do Cariri, e Sayão e Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Participaram também investigadores de instituições da Alemanha, do Japão e dos Estados Unidos.

Como os investigadores relacionaram a forma com a química

A equipa combinou microscopia, análise mineral e química molecular. Cada método abordou uma parte diferente do problema: o aspeto das estruturas, o que as preservou e quais os compostos orgânicos que sobreviveram.

A cromatografia líquida de alta eficiência separou os compostos extraídos do fóssil. A espectrometria de massa ajudou depois a identificá-los através das suas massas moleculares e dos seus padrões químicos. Os investigadores compararam as medições, incluindo a absorção de luz ultravioleta e visível, com padrões modernos de referência.

A espectroscopia Raman e a microscopia eletrónica forneceram outra camada de provas. A análise Raman utiliza a forma como a luz interage com um material para revelar a sua composição química, enquanto os microscópios eletrónicos mostram pormenores demasiado pequenos para serem observados com microscópios óticos comuns. Em conjunto, estes métodos ajudaram a localizar sinais relacionados com o heme no interior das estruturas microscópicas.

Grice afirmou que o valor do estudo residia em relacionar várias observações no mesmo contexto físico. Uma molécula relacionada com o sangue num extrato é uma pista; encontrar essa química dentro de uma estrutura específica, situada no interior de um antigo vaso sanguíneo, permite aos investigadores testar uma explicação mais detalhada.

A equipa analisou também possíveis contaminações e concluiu que os microrganismos ou plantas circundantes dificilmente seriam a origem do heme detetado. Esta avaliação é importante porque os ossos fossilizados passam milhões de anos em contacto com sedimentos, água e organismos que podem introduzir matéria orgânica própria.

Um mineral de manganês pode explicar a preservação

A hausmannite, um mineral de óxido de manganês que ocorre naturalmente, estava associada às estruturas identificadas como glóbulos vermelhos. Os investigadores propõem que a formação de minerais numa fase inicial do processo de fossilização ajudou a estabilizar ou a replicar as células antes de a decomposição lhes destruir a forma.

Um enterramento rápido também poderá ter contribuído. A explicação da equipa envolve um ambiente com pouco oxigénio e tapetes microbianos, finas camadas de microrganismos que vivem em conjunto numa superfície. Estas condições poderão ter retardado a decomposição e criado oportunidades para a preservação mineral.

A sequência proposta relaciona o ambiente de enterramento com os indícios microscópicos: os sedimentos cobriram os restos, uma química local invulgar favoreceu a formação de minerais e alguns compostos orgânicos sobreviveram juntamente com as estruturas resultantes. A cronologia e as etapas químicas continuam a ser uma explicação proposta para o estado excecional do fóssil.

O heme é muito mais pequeno do que uma proteína de hemoglobina completa. Encontrar heme e os seus produtos alterados dá, por isso, aos investigadores acesso a um componente químico sobrevivente da biologia do animal. O material recuperado é constituído por estruturas mineralizadas e vestígios moleculares, não por sangue líquido preservado.

Porque é que uma especialista independente põe em causa a identificação das células

Mary Schweitzer, paleontóloga molecular da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que não participou no estudo, contesta a interpretação das estruturas microscópicas. As suas objeções dizem respeito à forma, ao tamanho e à ausência de uma característica visível esperada nos glóbulos vermelhos de animais como aves e répteis.

Os glóbulos vermelhos humanos maduros perdem os núcleos, os compartimentos que contêm o material genético. As aves e os répteis mantêm os núcleos nos glóbulos vermelhos, formando geralmente uma saliência visível. Schweitzer afirmou que as estruturas fósseis parecem mais côncavas e não apresentam essa saliência.

Schweitzer considera também que as estruturas são mais pequenas do que a maioria dos glóbulos vermelhos de animais que não são mamíferos. Ao descrever a sua objeção ao aspeto das estruturas, afirmou:

a semelhança morfológica não se verifica.

Os autores do estudo baseiam a sua interpretação no conjunto das provas: numerosas estruturas no interior dos canais vasculares, mineralização e sinais químicos relacionados com o heme associados a essas estruturas. Schweitzer aceita que moléculas com origem em organismos possam sobreviver ao tempo geológico e saúda a utilização de novas técnicas moleculares, mas continua sem estar convencida de que estas estruturas em particular sejam glóbulos vermelhos.

O desacordo central diz, portanto, respeito à identidade das estruturas. Os autores veem restos celulares preservados, corroborados pela química; Schweitzer considera que a anatomia visível não corresponde bem às células esperadas neste dinossauro.

O que acrescenta a comparação com o sangue das aves

As estruturas fósseis tinham, em média, 22,97 micrómetros de comprimento e 19,54 micrómetros de largura. Um micrómetro corresponde a um milésimo de milímetro, pelo que estes objetos são demasiado pequenos para serem examinados a olho nu.

A comparação apresentada no estudo indica que os glóbulos vermelhos das aves atuais têm cerca de 7,5 a 13 micrómetros de largura. Com base nestes valores, as estruturas fósseis são cerca de 1,5 a 2,6 vezes mais largas. Foram descritas como quase esféricas, ao passo que os glóbulos vermelhos das aves atuais são visivelmente mais alongados.

A comparação com as aves e a comparação de Schweitzer com um leque mais vasto de animais conduzem a avaliações diferentes do tamanho. As suas críticas incluem também o aspeto côncavo e a ausência da saliência nuclear, características que as medições do tamanho, por si só, não permitem esclarecer.

As dimensões das células interessam aos investigadores porque o transporte de oxigénio está relacionado com as necessidades energéticas de um animal. A equipa espera que estudos moleculares possam, no futuro, ajudar a investigar a evolução do sangue, o metabolismo e a atividade dos animais extintos. Não foram apresentadas estimativas diretas da temperatura corporal ou dos níveis de atividade do Aratasaurus.

Vestígios de colagénio acrescentam outra peça à biologia antiga

O fóssil forneceu também aminoácidos associados ao colagénio, a proteína estrutural abundante nos ossos e noutros tecidos conjuntivos. Os aminoácidos são as pequenas unidades químicas que constituem as proteínas.

Estes resultados alargam a investigação para além da química do sangue. O osso preservou indícios associados ao tecido de suporte, bem como compostos relacionados com o transporte de oxigénio, dando aos investigadores mais do que uma categoria de material biológico antigo para analisar.

Não foi recuperado colagénio antigo intacto nem ADN de dinossauro. Grice explicou que as moléculas grandes, que contêm informação biológica complexa, têm propriedades de preservação diferentes das das moléculas pequenas e dos vestígios quimicamente alterados.

O ADN mais antigo de que há registo, citado a propósito da descoberta, provém de sedimentos da Gronelândia com cerca de dois milhões de anos. O fóssil de Aratasaurus tem cerca de 115 milhões de anos. O trabalho realizado sobre ele diz respeito à sobrevivência de determinados vestígios químicos ao longo desse período muito mais extenso.

Grice afirmou que a investigação incentiva os cientistas a continuarem a estudar durante quanto tempo pode persistir a informação biológica:

O que este trabalho nos incentiva a fazer é continuar a testar os limites da preservação molecular, em vez de presumir que toda a informação biológica tem de desaparecer ao fim de um determinado período de tempo.

Pequenos fragmentos de museu podem conter mais respostas

A análise do Aratasaurus baseou-se em pequenos fragmentos que sobraram da preparação do fóssil. Este pormenor dá relevância prática à descoberta para os museus, onde fragmentos guardados durante trabalhos anteriores podem conter informação química que os métodos mais antigos não conseguiam detetar.

Algumas análises moleculares exigem que a amostra seja triturada ou consumida de outra forma, pelo que é importante selecionar cuidadosamente os espécimes. Os fragmentos residuais podem fornecer material para esse tipo de análise, mantendo o fóssil principal disponível para investigação anatómica e exposição.

Trabalhos futuros poderão verificar se combinações semelhantes de estruturas vasculares, minerais e química do heme ocorrem noutros espécimes. A comparação entre fósseis ajudaria também os investigadores a estudar o processo de preservação e a abordar os desacordos sobre a identificação das células.

Martin Van Kranendonk, diretor da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University, apontou também possíveis aplicações na astrobiologia, o estudo da vida no universo. Compreender que vestígios biológicos sobrevivem a condições hostis na Terra pode contribuir para a procura de sinais de vida antiga noutros locais.

Para a paleontologia, a oportunidade mais imediata está mais perto: estudar coleções conhecidas com instrumentos que relacionam a anatomia microscópica de um fóssil com a sua química. O espécime brasileiro mostra por que razão vale a pena voltar a examinar alguns fragmentos de uma perna incompleta.

Principais conclusões

• Um estudo publicado a 2 de novembro de 2026 identificou compostos relacionados com o heme num fóssil de dinossauro com cerca de 115 milhões de anos.
• O fóssil pertencia a um exemplar jovem de Aratasaurus museunacionali, do Ceará, Brasil, com cerca de 3,1 metros de comprimento.
• Os investigadores interpretam estruturas microscópicas no interior dos canais vasculares do osso como glóbulos vermelhos mineralizados.
• A paleontóloga independente Mary Schweitzer contesta essa identificação, invocando a forma, o tamanho e a ausência de uma saliência nuclear.
• A mineralização por hausmannite e o enterramento rápido num ambiente com pouco oxigénio podem ter ajudado a preservar as estruturas e a sua química.
• A equipa detetou também aminoácidos associados ao colagénio. Não foi recuperada nenhuma proteína antiga intacta nem ADN de dinossauro.
• Os resultados abrem oportunidades para investigar vestígios moleculares em fragmentos que já se encontram em museus.