Pequenas cobras-dos-juncos fazem cambalhotas a até 13 quilómetros por hora para escapar ao perigo

Uma fuga rápida numa pista malaia para cobras

Treze pequenas cobras recolhidas no Parque Nacional de Kubah, na Malásia, fizeram rápidas cambalhotas durante experiências de laboratório, atingindo velocidades máximas entre 1,72 e 3,69 metros por segundo. O movimento mais rápido, cerca de 13 quilómetros por hora ou 12 pés por segundo, foi aproximadamente quatro vezes superior à velocidade máxima para a frente registada durante a locomoção habitual.

A investigação, publicada na revista Current Biology a 19 de outubro de 2026, descreve como as cobras-anãs-dos-juncos do género Pseudorabdion coordenam esta fuga invulgar. Apoiam-se no solo, elevam brevemente partes do corpo no ar e lançam-se para a frente, iniciando outra rotação, mantendo a cabeça surpreendentemente estável durante todo o movimento.

Investigadores do Japão e da Malásia testaram três espécies de Pseudorabdion, juntamente com seis espécies aparentadas de cobras-dos-juncos do género Calamaria. Todas as cobras Pseudorabdion fizeram cambalhotas. Nenhuma das Calamaria realizou o movimento nas mesmas condições de teste.

Os resultados dão aos cientistas uma visão detalhada de um comportamento descrito formalmente pela primeira vez em 2023. Para animais que passam grande parte da vida escondidos debaixo de folhas e madeira caída, uma súbita sequência de rotações pode ser uma forma rápida de voltar a abrigar-se quando uma ameaça se aproxima demasiado.

Como os investigadores registaram o movimento

Yosuke Kojima, ecologista na Universidade de Toho, em Chiba, no Japão, soube da existência deste comportamento em 2019, quando um colega de Sarawak, na Malásia, lhe descreveu ter visto uma cobra mover-se desta forma. A observação levou a uma investigação mais aprofundada de algo raramente captado em câmara.

A equipa recolheu 11 exemplares de P. saravacense, um de P. collaris e um de P. longiceps, além das seis cobras Calamaria. Os animais mediam entre cerca de 11 e 28 centímetros, pelo que eram fáceis de não detetar sob os detritos da floresta.

Kojima descreveu o hábito de se manterem fora de vista:

«Escondem-se sempre debaixo das folhas»,

Os investigadores construíram uma pista estreita com aproximadamente 2,2 metros de comprimento. Colocaram cada cobra numa extremidade e tocaram-lhe suavemente para a incentivar a mover-se. Câmaras instaladas por cima e ao lado da pista registaram a reação de dois ângulos, permitindo à equipa acompanhar tanto o deslocamento para a frente como as mudanças na posição do corpo.

A comparação abrangeu 19 cobras no total. No grupo Pseudorabdion, 11 dos 13 exemplares eram P. saravacense, enquanto as outras duas espécies estavam representadas por um animal cada. Esta distribuição é importante para avaliar quanta variação a experiência conseguiu captar dentro de cada espécie.

O que acontece durante uma cambalhota?

Uma cobra-anã-dos-juncos começa por curvar o corpo em forma de C. Levanta a cabeça e aponta-a na direção em que vai avançar. Depois, o corpo começa a endireitar-se, deslocando o ponto de contacto com o solo na direção da cauda.

A cobra dá um impulso e ergue brevemente parte do corpo no ar. Nesta fase, curva-se num arco por cima da cabeça e, em seguida, faz esse arco avançar e descer, passando por um dos lados da cabeça.

O contacto com o solo dá início à rotação seguinte. Alternando o lado do corpo que toca no chão, a cobra pode repetir a sequência e continuar a avançar. O movimento combina rotação, torção e impulso num ciclo coordenado.

Os cientistas chamam-lhe cambalhota ativa porque é o próprio animal que gera a força necessária para se propulsionar. Uma cobra que rola encosta abaixo pode ganhar velocidade graças à gravidade; estas cobras também rolam numa superfície plana, usando o corpo para fazer força contra o solo.

A cabeça segue uma trajetória mais estável do que o corpo em rotação. Os investigadores consideram que mantê-la alinhada com a direção do movimento ajuda a cobra a orientar-se enquanto o resto do corpo gira à sua volta. Compararam esta característica com a forma como as cobras-voadoras estabilizam a cabeça quando se lançam no ar.

A que velocidade rolam para escapar?

As velocidades máximas medidas variaram entre 1,72 e 3,69 metros por segundo, o equivalente a aproximadamente 6 a 13 quilómetros por hora, ou 3,8 a 8,3 milhas por hora. Trata-se de velocidades máximas momentâneas registadas durante o movimento na pista.

A cambalhota mais rápida foi cerca de quatro vezes superior à velocidade máxima para a frente medida durante a ondulação lateral convencional. A ondulação lateral é o movimento habitual em que a cobra faz ondas ao longo do corpo e empurra contra a superfície para avançar.

Esta comparação ajuda a explicar por que razão a cambalhota é considerada um possível comportamento de fuga. Uma pequena cobra exposta no solo pode ter de percorrer apenas uma curta distância até chegar a folhas, a um tronco ou a outro esconderijo. Um impulso rápido pode reduzir o tempo que permanece exposta.

A experiência revelou também uma diferença entre os grupos testados: as 13 cobras Pseudorabdion rolaram, contra nenhuma das seis Calamaria. O próximo desafio é perceber o que permite ao primeiro grupo realizar este movimento e até que ponto essa capacidade está disseminada entre espécies aparentadas.

De um encontro na estrada a um estudo de laboratório

A descrição formal anterior surgiu após um encontro com um exemplar de P. longiceps no noroeste da Malásia, em agosto de 2019. Cientistas que faziam levantamentos de outras espécies depararam-se com a cobra a atravessar uma estrada. Depois de se assustar, enrolou-se e rolou encosta abaixo, afastando-se deles.

Os investigadores capturaram o animal e colocaram-no numa zona plana, onde voltou a rolar enquanto o filmavam. Esta segunda observação mostrou que a cobra gerava o próprio movimento de rotação em terreno plano. O encontro foi descrito na revista Biotropica em 2023, constituindo o primeiro registo formal de cambalhotas numa cobra.

• Agosto de 2019: Cientistas observaram e filmaram uma cobra-anã-dos-juncos a rolar durante trabalho de campo no noroeste da Malásia.
• 2019: Kojima ouviu um colega de Sarawak descrever este comportamento invulgar.
• 2023: Um estudo publicado na Biotropica descreveu formalmente a observação no terreno.
• 19 de outubro de 2026: O estudo publicado na Current Biology analisou o movimento em pormenor, recorrendo a três espécies de Pseudorabdion e a um grupo de comparação de Calamaria.

Porque rolar se uma cobra pode rastejar?

As cobras-anãs-dos-juncos vivem junto ao solo da floresta, abrigando-se debaixo de pedras, troncos e folhada. O seu tamanho reduzido e os hábitos discretos ajudam-nas a passar despercebidas, mas continuam vulneráveis a predadores, incluindo aves e outras cobras, como a cobra-coral-listada.

Os investigadores suspeitam que rolar rapidamente pode ajudar uma cobra a chegar a um abrigo, ao mesmo tempo que assusta ou confunde um predador que se aproxima. A passagem brusca de rastejar para dar cambalhotas cria um alvo em movimento muito diferente.

Outra hipótese é que o movimento possa interromper um rasto de odor. As cobras e outros animais podem usar vestígios químicos para seguir presas, pelo que alterar o contacto com o solo poderá afetar esses vestígios. Esta explicação continua por confirmar e terá de ser testada.

Também há outros animais que recorrem a movimentos de rotação para escapar. A aranha-flic-flac de Marrocos dá voltas quando se sente ameaçada. O seu exemplo mostra que formas corporais muito diferentes podem gerar rotações rápidas, embora as patas de uma aranha e o corpo alongado de uma cobra coloquem desafios mecânicos distintos.

As exigências físicas por detrás do espetáculo

Jessica Tingle, bióloga na Universidade Brown, em Providence, no estado norte-americano de Rhode Island, que não participou no estudo, salientou o desafio de mover um corpo comprido desta forma:

Acho especialmente espantoso que um animal alongado como uma cobra consiga rolar, sobretudo tendo em conta que o faz de forma tão explosiva, o que provavelmente exige muito dos músculos e dos ossos.

As gravações esclarecem a sequência dos movimentos corporais, mas continuam por responder questões sobre o custo energético, durante quanto tempo uma cobra consegue manter o movimento e a sua eficácia nas superfícies naturais da floresta. Os investigadores também precisam de averiguar se determinadas características dos músculos, do esqueleto ou do sistema nervoso o tornam possível.

O controlo neural refere-se aos sinais através dos quais o cérebro e os nervos coordenam os músculos. Numa cobra a dar cambalhotas, esses sinais têm de organizar um impulso rápido, uma torção e uma aterragem, mantendo a cabeça virada para a frente.

Tingle formulou a questão evolutiva em torno da possibilidade de esta capacidade ser especializada ou mais comum:

Será que os cérebros delas são diferentes de alguma forma que lhes permite coordenar um movimento rápido e invulgar? Ou será que todas as cobras têm o equipamento básico, mas simplesmente não o usam?

O que as imagens revelam

As novas experiências relacionam uma rara observação no terreno com um movimento repetível, registado em três espécies. As câmaras mostram como as cobras geram movimento para a frente, encadeiam uma rotação na seguinte e estabilizam a cabeça durante uma fuga rápida.

A conjugação de observações no terreno e medições laboratoriais dá às investigações futuras um objetivo concreto: perceber em que circunstâncias as cobras escolhem dar cambalhotas, o que acontece quando um predador se aproxima e de que forma folhas, ramos e terreno irregular afetam o movimento. Para estes pequenos répteis da floresta, a utilidade da manobra depende, em última análise, de conseguirem chegar a um lugar seguro.

Principais conclusões

• As 13 cobras Pseudorabdion testadas deram cambalhotas; nenhuma das seis Calamaria o fez.
• As velocidades máximas atingiram 3,69 metros por segundo, cerca de 13 quilómetros por hora.
• O movimento de rotação mais rápido foi aproximadamente quatro vezes superior à velocidade máxima medida durante a locomoção habitual.
• As cobras coordenaram impulsos, torções e aterragens alternadas, mantendo a cabeça relativamente estável.
• O comportamento foi descrito formalmente em 2023, após uma observação na Malásia em 2019.
• O custo energético, a duração e a eficácia durante encontros com predadores continuam por investigar.