China detalha planos para voos não tripulados à Lua enquanto se aproxima a meta de uma alunagem tripulada

Dois foguetões, três astronautas e uma alunagem antes de 2030

A China planeia fazer voar as suas naves Mengzhou e o módulo lunar Lanyue sem astronautas antes de tentar a sua primeira alunagem tripulada, acrescentando uma importante etapa de testes a uma missão que utilizará dois foguetões Longa Marcha-10 e levará três pessoas à órbita lunar. Dois astronautas desceriam depois à superfície, enquanto a Mengzhou serviria de transporte entre a Terra e a Lua.

Os planos foram apresentados numa atualização de 31 de outubro da sétima conferência académica sobre voos espaciais tripulados, em Pequim, que contou com a presença de mais de 800 especialistas e académicos. O relato da conferência definiu como objetivo levar astronautas chineses à Lua antes de 2030, realizar investigações científicas e experiências tecnológicas e trazer a tripulação de volta à Terra.

O porta-voz da Agência Espacial Tripulada da China, Zhang Jingbo, também apresentou os progressos relativos a cinco componentes centrais: o foguetão Longa Marcha-10, a nave Mengzhou, o módulo lunar Lanyue, o fato espacial lunar Wangyu e o veículo explorador Tansuo. Uma atualização oficial do programa publicada pela Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China afirma que foi concluída a prototipagem preliminar desse equipamento. O documento aponta como meta uma alunagem até 2030, enquanto o relato da conferência fala em antes de 2030.

O desafio prático consiste em fazer com que estes veículos funcionem em conjunto, desde lançamentos separados na Terra até à acoplagem perto da Lua, à alunagem, à descolagem e ao regresso em segurança. A campanha de testes abrange, por isso, muito mais do que o momento em que os astronautas pisam a superfície.

Para a tripulação, cada etapa depende de o veículo seguinte estar pronto: a Mengzhou tem de chegar ao módulo lunar, a Lanyue tem de regressar da superfície e, depois, a Mengzhou tem de levar todos de volta à Terra. Os voos não tripulados previstos testarão as novas naves antes de pessoas dependerem delas.

Como decorreria a viagem

Dois foguetões Longa Marcha-10 seriam lançados separadamente: um transportaria a Lanyue e o outro, a Mengzhou. Os veículos encontrar-se-iam e acoplar-se-iam na órbita lunar. A acoplagem consiste em unir duas naves espaciais para que pessoas e equipamento possam passar de uma para a outra.

A Mengzhou foi concebida para transportar três astronautas entre a Terra e a órbita lunar. Dois passariam para a Lanyue para a descida à Lua e a posterior subida de regresso à nave em órbita. A viagem divide-se, assim, entre um veículo concebido para viajar de e para a Terra e outro destinado a operações perto da Lua e na sua superfície.

Após a visita à superfície, a Lanyue voltaria a acoplar-se à Mengzhou, permitindo à equipa que alunou juntar-se à nave que a levará a casa. A missão exige, portanto, que a acoplagem perto da Lua seja bem-sucedida tanto antes como depois da alunagem.

O relato da conferência descreve as operações previstas: alunar, deslocar-se pela superfície, recolher amostras, realizar investigação e regressar. Entre os objetivos técnicos indicados estão as viagens entre a Terra e a Lua, estadias curtas na superfície lunar e a exploração que combina astronautas com equipamento robótico.

O que já foi testado e o que se segue

A atualização da conferência refere que, no início do ano a que diz respeito, tinham sido bem-sucedidos uma demonstração do Longa Marcha-10 a baixa altitude e um voo de escape da Mengzhou sob pressão dinâmica máxima. A pressão dinâmica máxima é o momento da subida em que a combinação da velocidade com a densidade do ar sujeita o veículo à maior carga aerodinâmica.

O briefing de Zhang enumera outros trabalhos concluídos: testes do sistema de propulsão do segundo estágio do Longa Marcha-10, um ensaio de ignição com o foguetão imobilizado, um teste de escape da Mengzhou a partir do solo e um teste de verificação da alunagem e descolagem da Lanyue. Em conjunto, estes ensaios avaliam a propulsão, a fuga de emergência e a deslocação entre a órbita e a superfície.

Os marcos abrangem várias etapas, embora o relato da conferência não especifique o ano em que teve lugar, a 31 de outubro:

• No início do ano referido no relato da conferência: demonstração bem-sucedida do Longa Marcha-10 a baixa altitude e voo de escape da Mengzhou sob pressão dinâmica máxima.
• 31 de outubro: uma atualização em Pequim descreve os voos não tripulados previstos para a Mengzhou e a Lanyue antes de uma alunagem tripulada.
• Março de 2026: uma publicação especializada descreve um número especial de uma revista dedicado aos sistemas da nave e aos procedimentos de emergência.
• Antes da alunagem tripulada: estão previstos mais voos de verificação do Longa Marcha-10 e os primeiros voos da Mengzhou e da Lanyue.
• Antes de 2030: a meta definida no relato da conferência para a primeira alunagem de um astronauta chinês.

Não foram indicadas datas exatas para os lançamentos dos voos não tripulados nem para a primeira alunagem tripulada. A lista de missões futuras inclui também a missão robótica Chang'e-7, a par dos trabalhos nos veículos que transportarão astronautas.

Dos protótipos aos testes de sistemas

Zhang afirmou que o programa concluiu a prototipagem preliminar dos principais equipamentos de voo. Em termos simples, esta é a fase em que são desenvolvidas versões iniciais do equipamento para que os engenheiros possam testar a sua conceção e funcionamento. Os testes de voo avaliam depois o desempenho dos veículos nas condições de uma missão real.

A atualização oficial enumera testes integrados da Lanyue, testes térmicos e de escape da Mengzhou e voos de demonstração e verificação tecnológica do Longa Marcha-10. Os testes integrados verificam vários sistemas interligados em conjunto, em vez de examinarem cada componente separadamente. Os testes térmicos avaliam a resistência do equipamento a diferentes condições de temperatura.

Zhang afirmou ainda que os projetos da carga útil para investigação e aplicações científicas estavam concluídos. Uma carga útil é o equipamento transportado para executar as tarefas de uma missão, como instrumentos utilizados em medições científicas. Ao mesmo tempo, prossegue a construção do local de lançamento, da rede de seguimento e do local de aterragem na Terra.

Estas instalações ligam o equipamento de voo às pessoas que o operam. As estações de seguimento ajudam a determinar a localização das naves e a manter o contacto com elas. As instalações de aterragem e recuperação apoiam a fase final da viagem. Zhang descreveu uma carga de trabalho intensa, com muitas tecnologias novas ainda a precisar de validação num calendário apertado de testes de voo.

A Lanyue tem de alunar e depois voltar a descolar

O segundo número especial de 2026 da revista Chinese Space Science and Technology inclui 14 artigos, ao longo de 150 páginas, sobre a missão lunar tripulada. Os pormenores técnicos descritos em artigos publicados em março permitem perceber melhor como a Lanyue deverá descer, evitar perigos e levar os seus passageiros de volta à órbita.

A conceção recorre a um módulo de propulsão alimentado por um motor YF-58-1 e a um módulo lunar propulsionado por quatro motores YF-36. O módulo de propulsão executa as manobras principais antes de o módulo lunar concluir a descida. A massa da nave indicada é de cerca de 26 000 quilogramas, com aproximadamente 6 000 quilogramas de propelente no sistema de propulsão do módulo lunar.

Os quatro motores da Lanyue têm de permitir tanto uma alunagem controlada como a posterior subida. A descrição técnica prevê uma estadia de alguns dias na superfície, seguida do regresso à órbita lunar e do encontro com a Mengzhou no espaço de algumas horas.

Uma avaria nos motores alteraria essa sequência. Se o motor do módulo de propulsão falhasse antes da descida, a Lanyue permaneceria em órbita e abandonaria a tentativa de alunagem. Se um dos motores YF-36 falhasse, o motor oposto também seria desligado para manter o impulso equilibrado. Consoante a fase do voo, a resposta poderia implicar o regresso à órbita, o adiamento do contacto com a superfície ou uma subida mais demorada.

O calor é outra preocupação de conceção. O depósito de propelente fica por baixo da zona da tripulação, perto dos motores de alunagem. A descrição técnica inclui medidas de proteção térmica e arrefecimento, bem como a possibilidade de reduzir o impulso dos motores durante o funcionamento.

Encontrar um local seguro para alunar

O sistema de navegação da Lanyue combina vários tipos de sensores. Os sensores estelares ajudam a determinar a orientação, uma unidade de medição inercial acompanha o movimento e o radar mede a distância e a velocidade. A navegação ótica e um sensor laser ajudam o veículo a identificar perigos à medida que se aproxima da superfície.

Os artigos técnicos descrevem um maior grau de controlo autónomo e de redundância, com recurso a equipamento utilizado em missões lunares Chang'e anteriores e no módulo de aterragem marciano Tianwen-1. O controlo autónomo permite ao veículo tomar algumas decisões por si próprio, algo útil quando uma alunagem exige ajustes rápidos.

As simulações de orientação descritas no relato técnico alcançaram uma precisão de até 100 metros na aproximação a um alvo seguro. Os trabalhos realizados numa instalação no condado de Huailai recorreram a um espaço de ensaio com 50 metros por 35 metros por 42 metros, com erros de posicionamento do equipamento inferiores a um metro. O primeiro valor diz respeito à orientação simulada do voo até um alvo; o segundo, ao posicionamento do equipamento dentro da instalação de ensaio.

Os astronautas também estão a treinar num simulador da Lanyue. Esse trabalho contribui para aperfeiçoar o software de alunagem e as previsões do comportamento do veículo. No interior do módulo lunar, ligações óticas redundantes deverão manter os computadores e outros sistemas a trocar informação, mesmo que uma ligação falhe.

As rotas de emergência da Mengzhou para regressar a casa

O sistema de segurança da Mengzhou contempla emergências desde a plataforma de lançamento até à órbita lunar. A nave utiliza uma torre de escape, concebida para afastar de uma situação de perigo a cápsula da tripulação durante uma emergência, antes ou durante a subida.

O relato técnico explica que os engenheiros escolheram uma torre em vez de um sistema de escape integrado, uma vez que a alternativa teria sujeitado o módulo de serviço a maiores exigências estruturais sob pressão e vibração. A configuração com torre também permite que o módulo de serviço fique dentro de uma carenagem aerodinâmica, a cobertura exterior de proteção utilizada durante o lançamento.

Oito parafusos explosivos ligam a cápsula ao módulo de serviço e outros seis ligam a torre de escape à cápsula. Foram concebidos para separar rapidamente os componentes quando recebem ordem para tal, permitindo que a sequência de escape avance.

Os planos de emergência mudam depois de a nave partir em direção à Lua. Perante alguns problemas graves após a saída da órbita terrestre, a Mengzhou poderia contornar a Lua e regressar à Terra sem acionar os motores principais. Em caso de falhas na órbita lunar, poderia utilizar quatro ou dois motores para iniciar a viagem de regresso.

O regresso da órbita lunar é descrito como demorando entre dois e cinco dias, consoante o problema e a trajetória. Mesmo a viagem mais curta exige provisões e equipamento funcional durante vários dias após o início da emergência. Algumas falhas da Lanyue antes da descida poderiam, em alternativa, levar a uma missão prolongada na órbita lunar, recorrendo a provisões inicialmente destinadas à exploração da superfície.

Regressar à Terra e recuperar a tripulação

A cápsula de regresso da Mengzhou pesa cerca de 6 000 quilogramas e utiliza seis almofadas de ar para amortecer a aterragem em terra, depois de se separar do escudo térmico. As velocidades de aterragem indicadas são inferiores a oito metros por segundo na vertical e a 15 metros por segundo na horizontal.

A cápsula pode aterrar na vertical ou de lado. A desinsuflação controlada das almofadas de ar deverá ajudá-la a manter-se na vertical quando a deslocação horizontal for suficientemente reduzida. O planeamento da recuperação junta-se, assim, à proteção térmica e ao controlo de voo como parte do sistema de regresso.

Entre os marcos de desenvolvimento divulgados figura também a conclusão de uma operação de busca e recuperação no mar de uma cápsula de regresso de uma nave tripulada. O breve relato não fornece mais pormenores operacionais. As operações de recuperação são importantes porque as rotas de regresso de emergência podem fazer com que uma cápsula aterre longe do local previsto.

A Mengzhou está a ser desenvolvida sobretudo para missões lunares, mas também foi concebida para apoiar missões à estação espacial em órbita baixa da Terra. Zhang afirmou que a missão Mengzhou-1 participaria na campanha pública de propostas para o logótipo da missão, a par dos voos para a estação espacial.

Operações na estação espacial prosseguem em paralelo com o trabalho lunar

Segundo o relato da conferência, a estação espacial da China entrou numa fase de funcionamento regular, com mais de 200 projetos científicos e de aplicação instalados ou executados em órbita. Abrangem ciências da vida no espaço, investigação de materiais, física fundamental, comportamento dos fluidos e combustão em condições de microgravidade.

Microgravidade descreve a ausência quase total de peso sentida a bordo de uma nave espacial em órbita. O estudo de materiais, fluidos e chamas nessas condições permite aos investigadores observar comportamentos que a gravidade na Terra pode ocultar ou alterar. A conferência abordou as operações na estação, a ciência lunar e a tecnologia digital no âmbito do mesmo debate sobre o desenvolvimento dos voos espaciais tripulados.

O relato prevê também a visita do primeiro astronauta estrangeiro à estação e um sistema de transporte de carga concebido para reduzir custos. Estas são exigências adicionais para um programa que já opera um laboratório orbital enquanto se prepara para um destino muito mais distante.

O plano lunar liga agora três tipos de trabalho: construir naves espaciais, testar o seu comportamento em condições normais e de emergência e preparar as instalações de lançamento, seguimento e recuperação. Os próximos marcos principais são os voos de verificação e as missões não tripuladas das naves, que alargarão a campanha de testes de voo.

Principais pontos

• A China planeia realizar voos não tripulados da Mengzhou e da Lanyue antes da sua primeira alunagem tripulada.
• Dois foguetões Longa Marcha-10 lançariam as naves separadamente, para que se acoplassem na órbita lunar.
• A Mengzhou levaria três astronautas à órbita lunar; dois utilizariam a Lanyue para chegar à superfície.
• O relato da conferência aponta para uma alunagem antes de 2030; a atualização oficial publicada descreve a meta como sendo até 2030.
• Segundo a atualização oficial, foi concluída a prototipagem preliminar do foguetão, da nave, do módulo lunar, do fato espacial lunar e do veículo explorador.
• Mais testes de voo, ensaios integrados do módulo lunar e testes de segurança das naves continuam a ser centrais para o programa.
• Artigos técnicos descrevem procedimentos de recurso em caso de avaria dos motores, viagens de emergência de regresso e almofadas de ar para a aterragem da Mengzhou na Terra.