Dinossauro chinês com penas sustenta vias evolutivas distintas para o voo

Um fóssil de 57 centímetros com uma história de voo diferente

Um dinossauro com penas da Formação de Jiufotang, no nordeste da China, está a fornecer novas provas de que as aves e alguns dos seus parentes dinossauros mais próximos desenvolveram a anatomia associada ao voo através de sequências evolutivas diferentes. O espécime, denominado Norellraptor barsboldi, mede 57 centímetros de comprimento e preserva um esqueleto completo, com algumas impressões de penas.

O resultado mais revelador surge da comparação entre diferentes ramos da árvore genealógica dos dinossauros. Os investigadores reconstruíram 194 alterações anatómicas ao longo do ramo dos microraptoríneos, grupo a que pertence o Norellraptor. Destas, 57 também surgiram na linhagem que deu origem às aves. Isso corresponde a cerca de 29,4%, arredondados para 30% nas descrições dos resultados. No entanto, as características semelhantes surgiram em ordens diferentes nos dois grupos.

Nos microraptoríneos, os ossos dos dedos encurtaram antes de alterações posteriores, que envolveram a fusão dos ossos do pulso e da mão e o alongamento do esterno. Na linhagem das aves, essas alterações ocorreram pela ordem inversa. Os investigadores defendem que esta diferença sustenta a hipótese de que a anatomia do voo se desenvolveu de forma independente, em vez de ter sido herdada como o mesmo conjunto de estruturas ou evoluído segundo um padrão de desenvolvimento idêntico.

Xuri Wang e os coautores descrevem o fóssil e a sua análise num estudo publicado na Nature Communications a 29 de setembro de 2026. A investigação envolveu cientistas da Academia Chinesa de Ciências Geológicas e da Universidade de Geociências de Hebei, bem como colegas internacionais, incluindo investigadores de Itália e da Eslováquia.

A conclusão diz respeito à evolução de características associadas à locomoção aérea em grupos aparentados. Não demonstra que este animal em particular fosse capaz de manter um voo ativo. Essa distinção separa as provas preservadas nos seus ossos da interpretação evolutiva mais abrangente.

Da descoberta de um agricultor a uma espécie identificada

Um agricultor local descobriu o fóssil no condado de Jianchang, na província de Liaoning, e doou-o ao museu da Universidade de Geociências de Hebei em 2023. O estudo identifica o local com maior precisão como a povoação de Lamadong, no oeste de Liaoning, e situa o fóssil na Formação de Jiufotang, do Cretácico Inferior.

As camadas rochosas são descritas como tendo cerca de 120 milhões de anos. Esta datação é mais precisa do que a ampla referência ao Cretácico Inferior, entre aproximadamente 145 milhões e 100 milhões de anos atrás, utilizada em algumas descrições da descoberta. Esse intervalo amplo identifica o período geológico, não a idade exata do fóssil.

O espécime está catalogado como 130108-MHGU-F4281 e serve de holótipo, o espécime de referência que define a espécie recém-nomeada. Embora algumas descrições classifiquem o esqueleto como quase completo, o artigo científico descreve-o como completo, com apenas um deslocamento moderado dos ossos junto às cinturas dos membros.

A sequência de acontecimentos conhecida abrange o tempo geológico e a investigação recente:

• Cretácico Inferior: o animal viveu no atual oeste de Liaoning, e os seus restos ficaram preservados na Formação de Jiufotang.
• 2023: o fóssil foi doado ao museu da Universidade de Geociências de Hebei.
• 29 de setembro de 2026: foi publicado na Nature Communications o estudo que descreve o Norellraptor barsboldi e a sua importância evolutiva.

Porque é o Norellraptor uma espécie distinta

O nome homenageia dois paleontólogos cujo trabalho ajudou a estabelecer a estreita relação entre as aves e os dinossauros. Norellraptor refere-se ao paleontólogo norte-americano Mark Allen Norell, enquanto barsboldi reconhece o paleontólogo mongol Rinchen Barsbold. O artigo atribui a ambos contributos excecionais para o estudo dos dinossauros com anatomia semelhante à das aves.

A classificação baseia-se numa combinação distintiva de características do esqueleto, e não apenas nas penas. Entre elas estão uma abertura invulgarmente grande na região do focinho, um osso púbico ligeiramente curvo com uma pequena projeção na extremidade inferior e diferenças específicas nos dentes, no pulso, nos pés e nas proporções dos membros.

As comparações distinguem o Norellraptor de vários outros microraptoríneos, incluindo o Microraptor, o Changyuraptor, o Wulong e o Zhongjianosaurus. Em relação ao Zhongjianosaurus, por exemplo, o artigo identifica uma cauda e um esterno proporcionalmente mais curtos, bem como um membro anterior mais curto e esguio em relação ao membro posterior.

O que os microraptoríneos revelam sobre a locomoção aérea

Os microraptoríneos eram pequenos dinossauros predadores, estreitamente aparentados com as aves. As descrições do grupo apontam para um peso próximo de um quilograma, embora não se trate de uma medição da massa corporal do espécime de Norellraptor. Foram encontrados centenas de espécimes de microraptoríneos, o que proporciona aos investigadores um registo fóssil substancial para comparar a anatomia.

Alguns exemplares preservam penas longas tanto nos membros anteriores como nos posteriores. Esta configuração levou os investigadores a estudar se estes animais planavam, voavam por meios próprios ou recorriam a diferentes formas de locomoção aérea. O estudo descreve adaptações para a deslocação pelo ar em pelo menos alguns membros do grupo, sem atribuir capacidades idênticas a todas as espécies.

Os microraptoríneos e as aves pertencem ambos aos Paraves, o grupo mais abrangente que inclui as aves e os seus parentes dinossauros mais próximos. Dentro deste grupo, os microraptoríneos pertencem aos dinossauros dromeossaurídeos, enquanto a linhagem das aves é conhecida como Avialae. A sua estreita relação torna as semelhanças informativas, mas também levanta uma questão difícil: que características resultaram de uma ancestralidade comum e quais evoluíram de forma independente?

A preservação excecional ajuda a responder a essa questão. Outros fósseis de microraptoríneos contêm penas detalhadas e até vestígios do conteúdo intestinal. O Norellraptor acrescenta um esqueleto particularmente completo e provas obtidas a partir do tecido ósseo, permitindo aos investigadores analisar tanto a sua posição evolutiva como a fase de crescimento em que se encontrava.

Características semelhantes, sequências diferentes

A comparação identificou 57 características comuns entre 194 alterações anatómicas reconstruídas na linhagem dos microraptoríneos. Entre os exemplos referidos nas descrições da investigação estão as penas das asas, os ossos dos dedos dos pés em forma de gancho e um osso do antebraço mais comprido do que o osso do braço. O artigo científico apresenta a sobreposição de cerca de 30% como semelhanças adquiridas de forma independente em relação à linhagem das aves.

É preciso interpretar os números com cautela. Referem-se a alterações anatómicas reconstruídas ao longo de um ramo evolutivo, não a 194 demonstrações distintas da capacidade de voo do Norellraptor. O valor de 30% também não mede que proporção do sistema de voo de uma ave este dinossauro possuía.

O teste central consistiu em comparar a ordem em que as características surgiram. Encurtar os dedos numa fase inicial e consolidar mais tarde o pulso e a mão representa uma sequência diferente daquela em que essas estruturas se reforçam antes de os dedos encurtarem. Os investigadores identificaram diferenças consistentes entre as linhagens dos microraptoríneos e das aves na sequência de características associadas ao voo.

É por isso que o fóssil é importante para além de acrescentar mais uma espécie com penas ao registo fóssil. Resultados semelhantes podem ocultar histórias evolutivas diferentes. Ao situar o Norellraptor entre os microraptoríneos que divergiram numa fase mais tardia da evolução do grupo, a equipa obteve mais um ponto de referência para reconstruir o desenrolar dessas histórias.

Três explicações postas à prova

O estudo analisa três explicações concorrentes para as semelhanças entre os microraptoríneos e as aves. Uma delas propõe que um antepassado comum dos primeiros paravianos já possuía uma capacidade rudimentar de voo. As aves e os microraptoríneos tê-la-iam herdado e desenvolvido, enquanto outros parentes a teriam perdido posteriormente.

Uma segunda explicação propõe origens independentes. Segundo este modelo, exigências semelhantes associadas à locomoção aérea deram origem a características comparáveis em ramos distintos. A evolução independente de características semelhantes chama-se convergência. Grupos estreitamente aparentados podem apresentar convergência, apesar de também partilharem muitas características herdadas de um antepassado comum.

A terceira explicação diz respeito a constrangimentos de desenvolvimento comuns. Mesmo que as adaptações aéreas tenham surgido de forma independente, os padrões de crescimento herdados poderiam ter conduzido as duas linhagens a anatomias semelhantes, numa sequência recorrente. Nesse caso, a semelhança dever-se-ia em parte a um processo de desenvolvimento partilhado, e não à mesma configuração de voo já plenamente desenvolvida.

Os investigadores testaram esta terceira hipótese perguntando se a sequência de desenvolvimento se repetia nos dois ramos. A reconstrução indica que não. Em conjunto com os dados sobre o crescimento ósseo, o resultado sustenta percursos evolutivos distintos, moldados por diferentes pressões seletivas. Põe em causa uma explicação específica para a semelhança, sem eliminar a ancestralidade comum das aves e dos microraptoríneos.

O crescimento ósseo ajuda a determinar a idade

A equipa examinou o rádio, um dos ossos do antebraço, para estimar a idade do animal. O seu tecido continha duas linhas distintas de crescimento interrompido, marcas deixadas quando o crescimento ósseo abranda ou para. Estas marcas registam ciclos de crescimento, mas as partes mais antigas desse registo podem perder-se à medida que o interior de um osso é remodelado.

A presença de duas linhas preservadas e do início de uma zona de crescimento adicional indica pelo menos dois anos de vida após a eclosão. Os investigadores consideraram que esta estimativa era demasiado baixa, pois a camada óssea exterior, relativamente fina em torno de uma grande cavidade interna, sugeria que uma zona anterior tinha sido completamente removida. Por isso, estimaram uma idade mínima de três anos.

O espécime ainda estava a crescer quando morreu. Ao mesmo tempo, a fusão dos ossos da parte inferior da perna e do pé, juntamente com as superfícies lisas dos ossos longos, apontava para uma fase posterior à juventude inicial. Estas observações mostram por que razão o tamanho, por si só, não é um indicador fiável da maturidade.

O Norellraptor situa-se entre outros espécimes utilizados na comparação: estimou-se que o holótipo imaturo do Wulong bohaiensis e um espécime de Sinornithosaurus tinham menos de dois anos, enquanto o holótipo adulto do Changyuraptor yangi tinha pelo menos cinco anos. Estas idades referem-se a fósseis específicos, não a períodos de vida fixos para as respetivas espécies. Tê-las em conta ajuda a evitar que diferenças de maturidade sejam confundidas com diferenças evolutivas.

Como outros cientistas interpretam os resultados

Michael Pittman, paleobiólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong, interpretou os resultados como mais uma prova de que o voo teve origens distintas entre os dinossauros com penas:

«O estudo fornece novas provas importantes que sustentam ainda mais a hipótese de que o voo evoluiu várias vezes entre os dinossauros com penas, pelo menos uma vez entre os microraptoríneos e pelo menos uma vez entre as aves»,

A sua avaliação enquadra os resultados num debate crescente a favor de múltiplas origens, em vez de tratar um único fóssil como uma resposta definitiva. A distinção é importante porque os investigadores reconstituem sequências evolutivas a partir da anatomia e das relações de parentesco, não de observações diretas de animais extintos em voo.

Neil Gostling, biólogo evolutivo do desenvolvimento na Universidade de Southampton, ficou impressionado com o número de alterações na linhagem dos microraptoríneos que não eram partilhadas com as aves. Ao descrever a variedade de percursos evolutivos explorados por estes animais, disse que muitas espécies:

estavam a explorar todas as possibilidades ao seu alcance

A sua reação chama a atenção tanto para as diferenças como para as semelhanças. As 57 características sobrepostas permitem comparar os grupos, enquanto as restantes alterações e a sequência diferente sugerem que nenhum dos ramos deve ser tratado como um simples substituto do outro.

O que o fóssil ainda não esclarece

O Norellraptor reforça a hipótese de que os microraptoríneos desenvolveram adaptações para a locomoção aérea de forma independente das aves. Não demonstra diretamente como este indivíduo se deslocava pelo ar, que distância conseguia percorrer ou se era capaz de manter um voo ativo. A preservação de algumas penas e de um esqueleto detalhado deixa estas questões funcionais em aberto, distintas da análise evolutiva.

O papel atribuído a diferentes pressões seletivas continua também a ser uma interpretação, e não uma medição das exigências ambientais exatas que atuaram sobre cada linhagem. São necessários mais fósseis e dados sobre o crescimento do esqueleto para testar até que ponto o padrão reconstruído se aplica aos dinossauros estreitamente aparentados com as aves. Não foi anunciada uma data específica para um estudo de seguimento ou uma nova análise de fósseis.

O contributo mais sólido resulta da combinação de provas: um fóssil identificado com precisão, uma estimativa da idade baseada no tecido ósseo e uma comparação da ordem em que surgiram as alterações anatómicas. Em conjunto, estas mostram por que razão a presença de estruturas semelhantes não basta para concluir que dois grupos chegaram a elas através do mesmo processo evolutivo.

Principais pontos

• O Norellraptor barsboldi é um dinossauro com penas, representado por um esqueleto de 57 centímetros da Formação de Jiufotang, no oeste de Liaoning, na China.
• O fóssil foi descoberto por um agricultor local e doado à Universidade de Geociências de Hebei em 2023.
• O estudo foi publicado na Nature Communications a 29 de setembro de 2026.
• Os investigadores reconstruíram 194 alterações anatómicas na linhagem dos microraptoríneos; 57, cerca de 30%, também surgiram na linhagem das aves.
• As características associadas ao voo surgiram em ordens diferentes nos microraptoríneos e nas aves, o que sustenta a hipótese de um desenvolvimento evolutivo independente.
• O tecido ósseo sugere que o espécime tinha pelo menos três anos e ainda estava a crescer quando morreu.
• Os resultados não permitem determinar a capacidade de voo concreta do próprio Norellraptor.