Incêndios agrícolas na Índia podem agravar a poluição no Nepal, à medida que a névoa se adensa no Tarai e em Catmandu

Nepal enfrenta o fumo de incêndios próximos e das suas próprias ruas

O meteorologista Binod Pokhrel alertou que o fumo provocado pela queima de resíduos agrícolas na Índia poderá agravar a poluição atmosférica no Nepal se os ventos o transportarem para além da fronteira, numa altura em que a poluição aumenta no Tarai e a qualidade do ar se deteriora em Catmandu. O seu apelo imediato é para que se tomem medidas no Nepal: deixar de queimar resíduos, fazer a manutenção dos veículos e reduzir o fumo excessivo dos escapes.

O alerta relaciona dois problemas que exigem respostas diferentes. O Nepal pode reduzir a poluição produzida pelos seus próprios veículos e pelas queimadas ao ar livre, enquanto o fumo proveniente das terras agrícolas indianas depende de práticas agrícolas do outro lado da fronteira e das condições meteorológicas que o transportam. Os residentes podem enfrentar ambos os problemas em simultâneo.

Pokhrel afirmou que a névoa e o fumo começavam a afetar o país e alertou que a poluição poderia aumentar nos próximos dias. O Tarai, as planícies do sul do Nepal ao longo da fronteira com a Índia, já regista um aumento da poluição, enquanto as condições na capital se deterioram rapidamente.

O seu relato não foi acompanhado por medições numéricas da qualidade do ar, uma data para o alerta ou uma estimativa da proporção proveniente da Índia. Os números relativos à aplicação da lei na Índia e no Paquistão, apresentados abaixo, também não têm uma data de calendário, pelo que fornecem contexto regional, em vez de uma medição das condições atuais no Nepal.

Uma medição distinta da IQAir indicou que o AQI de Catmandu era de 182 na manhã de sexta-feira, num relatório datado de 8 Falgun 2082, colocando-o na categoria «não saudável». As PM2,5, partículas finas presentes no ar, foram registadas num nível 16,5 vezes superior ao valor de referência considerado seguro pela Organização Mundial da Saúde. Tripureshwor, Balkot, Koteshwor e Kumaripati foram identificadas como as localidades mais poluídas do vale de Catmandu.

Para as pessoas no Nepal, a mensagem prática é imediata. Esperar que o vento mude não elimina as emissões locais. Evitar queimar lixo ou reparar um veículo que liberta fumo excessivo reduz a poluição na sua origem, mesmo quando as comunidades não conseguem controlar o que chega de outros locais.

Porque é que o vento é importante para o alerta

Pokhrel afirmou que o transporte de fumo da Índia dependia de ventos favoráveis. Os incêndios agrícolas libertam fumo para a atmosfera, onde as correntes de ar o podem transportar para longe dos campos onde teve origem. Uma fronteira nacional não constitui uma barreira física a esse movimento.

As condições meteorológicas também influenciam a quantidade de poluição que se acumula junto das pessoas. No norte da Índia, a descida das temperaturas e o ar frio, que retém poeiras da construção, gases de escape dos veículos e fumo, contribuem para episódios recorrentes de poluição no início do inverno. Tanto a quantidade de poluentes libertados como as condições que os dispersam são importantes.

Por isso, Catmandu e o Tarai precisam de atenção à qualidade do ar local à medida que as condições mudam. Pokhrel apelou a indivíduos e comunidades para acompanharem a poluição e tomarem precauções, a par dos esforços das autoridades para controlar as emissões.

As suas recomendações atribuem responsabilidades a vários grupos em simultâneo. As famílias podem evitar queimar resíduos, os proprietários de veículos podem assegurar a manutenção regular e as autoridades podem agir contra o fumo excessivo. Estas medidas combatem fontes de poluição dentro do Nepal, enquanto persiste o risco de chegada de fumo do exterior.

Porque é que os agricultores queimam os restos das colheitas de arroz

Os agricultores dos estados indianos do Punjab e Haryana precisam muitas vezes de desocupar rapidamente os campos de arroz antes de semearem trigo. A palha são os caules e outros restos vegetais deixados após a colheita. A queima elimina rapidamente esses resíduos, permitindo aos agricultores preparar a próxima cultura sem pagar pela recolha e pelo transporte em grande escala.

Uma análise de 29 de novembro de 2021, da autoria de Prabhu Pingali, diretor fundador do Tata-Cornell Institute, da investigadora de economia Payal Seth e do diretor associado Bhaskar Mittra, relacionou esta prática com o sistema regional de cultivo de arroz e trigo. As variedades introduzidas durante a Revolução Verde tornaram possível cultivar ambas as culturas no mesmo terreno ao longo de um ano.

O cultivo de arroz exigia grandes quantidades de águas subterrâneas na parte ocidental da planície Indo-Gangética. Com a mudança da sementeira para o final de junho, de modo a coincidir com as chuvas das monções, os agricultores passaram a ter menos tempo entre a colheita do arroz e a sementeira do trigo. A remoção dos resíduos tornou-se uma corrida contra o calendário agrícola.

A remoção dos caules exige mão de obra e dinheiro. Quando os agricultores têm de pagar para recolher, enfardar e transportar material com pouco valor imediato para eles, queimá-lo continua a ser uma opção barata. O problema da poluição está, por isso, ligado aos custos agrícolas, ao uso da água e ao calendário das culturas sucessivas.

O que mostram os números regionais da poluição

A análise de 2021 atribuiu à queima de resíduos agrícolas 15 por cento da poluição atmosférica total da Índia. Os seus autores usaram essa estimativa para defender mudanças nas práticas agrícolas, incluindo o cultivo de menos arroz em zonas onde esta cultura exerce pressão sobre as reservas de água.

A experiência de Deli mostra como o fumo das explorações agrícolas pode combinar-se com as emissões urbanas. No episódio de fiscalização descrito pelas autoridades regionais, o Conselho Central de Controlo da Poluição registou um índice de qualidade do ar de 320 na manhã de terça-feira, dentro da categoria «Muito Mau» da Índia. O Ministério do Ambiente indiano previa que esta categoria persistisse nos dias seguintes, devido às condições meteorológicas desfavoráveis.

Um índice de qualidade do ar, ou AQI, converte as medições da poluição num número e numa categoria que as pessoas podem acompanhar mais facilmente. Na escala indiana citada a propósito da leitura de Deli, os valores entre 0 e 50 são considerados bons, enquanto os valores entre 300 e 400 correspondem à categoria «Muito Mau». Uma leitura de 320 indica um problema de poluição significativo.

Na altura, Deli ocupava também o segundo lugar, atrás de Lahore, numa classificação em tempo real da poluição nas cidades. Ambas enfrentavam uma mistura de fontes de poluição, incluindo incêndios agrícolas, trânsito e outras formas de combustão. A experiência destas cidades oferece ao Nepal um exemplo concreto de como o fumo da agricultura pode agravar a poluição gerada em zonas povoadas.

Detenções e medidas de emergência na região

A polícia da zona de Kaithal, no estado indiano de Haryana, registou 22 queixas relacionadas com a queima de palha e deteve pelo menos 16 pessoas. O superintendente-adjunto da polícia Birbhan, que usa apenas um nome, afirmou que os detidos tinham sido libertados sob fiança. Em todo o estado de Haryana, cerca de 100 agricultores estavam a ser investigados e mais de 300 tinham sido multados.

Na província paquistanesa do Punjab, a polícia registou 182 queixas e deteve 71 pessoas numa operação que abrangia a queima de palha e de lixo, fornos de tijolos proibidos e veículos que emitiam fumo. Estes números abrangem vários tipos de infrações ambientais, oferecendo um panorama mais amplo da campanha de fiscalização nessa região.

As autoridades de Deli ordenaram que se regassem as estradas para combater as poeiras, aumentaram a frequência dos autocarros e do metro e agravaram os preços do estacionamento para desencorajar o uso do automóvel. O governo do Punjab paquistanês também destinou recursos à produção de chuva artificial e a outras medidas. Marriyum Aurangzeb, ministra sénior da província, estimou o custo de cada operação de chuva artificial entre 5 milhões e 7 milhões de rupias paquistanesas.

O ambientalista Vimlendu Jha defendeu que a resposta de emergência de Deli precisava de ser acompanhada por uma ação sustentada contra as fontes de poluição. Afirmou:

Estas são apenas medidas de emergência... A mitigação desta poluição atmosférica exige uma solução abrangente a longo prazo, em vez destas medidas avulsas,

O Nepal enfrenta uma escolha prática semelhante. As medidas adotadas durante um episódio de poluição podem responder às condições imediatas, enquanto o controlo regular da queima de resíduos e dos veículos que emitem fumo pode reduzir as emissões antes do episódio seguinte.

Máquinas e microrganismos oferecem alternativas ao fogo

O Instituto Indiano de Investigação Agrícola desenvolveu o Pusa, um tratamento microbiano que acelera a decomposição dos resíduos agrícolas. A análise de 2021 descreveu-o como um método que transforma a palha em composto no prazo de 25 dias, devolvendo o material ao solo em vez de o lançar no ar sob a forma de fumo.

Outra opção é o Happy Seeder, uma máquina acoplada a um trator que semeia trigo e, ao mesmo tempo, trata a palha de arroz deixada no campo. A máquina distribui a palha sobre a terra acabada de semear, como cobertura vegetal que permanece à superfície do solo. Assim, os agricultores podem semear sem queimar primeiro os resíduos.

O calendário agrícola ajuda a explicar as limitações destas opções. Um tratamento que exige 25 dias requer tempo suficiente entre culturas. A maquinaria implica custos de utilização, e os agricultores têm de conseguir obtê-la e utilizá-la quando é necessário desocupar os campos.

A palha também pode ser usada para produzir etanol, um tipo de álcool utilizado como combustível. Os governos estaduais apoiaram destilarias que usam este material, mas os agricultores continuam a suportar os custos da recolha, do enfardamento e do transporte. Dar uma utilização à palha não torna automaticamente mais barato ou fácil vendê-la do que queimá-la.

No caso do Nepal, estes pormenores explicam porque é que os apelos para acabar com as queimadas precisam de apoio prático do lado indiano. Os agricultores precisam de uma forma acessível de gerir os resíduos no tempo disponível, a par de regras que proíbam a sua queima.

Mudar de culturas reduz a pressão que está na origem das queimadas

Pingali, Seth e Mittra propuseram reduzir o cultivo de arroz na parte ocidental da planície Indo-Gangética e expandir culturas que consomem menos água, incluindo milho, amendoim e leguminosas como moong, urad e arhar. O seu argumento relacionava um ar mais limpo com uma menor pressão sobre as águas subterrâneas e uma oferta alimentar mais diversificada.

O programa Mera Pani Meri Virasat, de Haryana, ofereceu um exemplo de apoio financeiro. Conforme descrito em novembro de 2021, previa o pagamento de 7.000 rupias indianas por acre aos agricultores elegíveis que diversificassem mais de metade da área que dedicavam ao arroz durante a época kharif, ou época das monções. Nessa altura, tinham-se inscrito 98.000 agricultores.

O rendimento agrícola é determinante para que uma mudança deste tipo se mantenha. O arroz beneficia de mecanismos de compra estabelecidos, incluindo preços apoiados pelo governo. O preço mínimo de apoio é um preço anunciado pelo governo para apoiar os agricultores, embora o acesso aos mecanismos de compra varie consoante a cultura e a região.

Os autores defenderam a existência de compradores fiáveis e preços competitivos para as culturas alternativas, incluindo um maior investimento do setor privado na sua aquisição. Os agricultores que decidem o que plantar precisam de ter a certeza de que poderão vender a colheita e proteger o seu rendimento.

A resposta imediata do Nepal continua a estar mais perto de casa: reduzir a queima de resíduos ao ar livre, fazer a manutenção dos veículos e acompanhar a qualidade do ar local. Do outro lado da fronteira, uma gestão acessível dos resíduos agrícolas e alternativas viáveis ao cultivo de arroz poderão reduzir o fumo disponível para ser transportado pelos ventos. Combater ambas as fontes oferece às comunidades uma resposta mais completa do que tratar isoladamente o fumo que chega do exterior ou as emissões locais.

Pontos-chave

• O meteorologista Binod Pokhrel alertou que o fumo dos incêndios agrícolas na Índia poderá chegar ao Nepal se as condições do vento o permitirem, numa altura em que a poluição aumenta no Tarai e em Catmandu.
• A IQAir registou um AQI de 182 em Catmandu na manhã de sexta-feira, num relatório datado de 8 Falgun 2082, valor considerado não saudável, e indicou que as PM2,5 estavam num nível 16,5 vezes superior ao valor de referência seguro da OMS.
• Pokhrel apelou à população e às autoridades para acabarem com a queima de resíduos, fazerem a manutenção dos veículos e acompanharem a qualidade do ar local.
• O curto intervalo entre a colheita do arroz e a sementeira do trigo ajuda a explicar porque é que os agricultores do norte da Índia queimam resíduos agrícolas.
• O tratamento microbiano Pusa e a máquina Happy Seeder oferecem alternativas, mas o calendário, a maquinaria e os custos de transporte condicionam a sua utilização.
• O programa de diversificação de culturas de Haryana oferecia 7.000 rupias indianas por acre aos agricultores elegíveis; em novembro de 2021, tinham-se inscrito 98.000.
• O Nepal pode agir sobre as suas próprias emissões, enquanto as mudanças na agricultura da região combatem uma potencial fonte de fumo transportado para o país.