A dependência do Reino Unido em relação à China pode enfraquecer a dissuasão no estreito de Taiwan, alertam deputados

A dependência comercial torna-se um alerta de segurança

O Reino Unido importa da China 4.482 categorias de bens. Uma investigação parlamentar identifica 3.380 como pertencentes a cadeias de abastecimento vulneráveis a perturbações e 911 como críticas para o Reino Unido. Estas dependências, alertam os deputados, poderiam limitar as opções britânicas durante uma crise no estreito de Taiwan e enfraquecer os esforços para dissuadir a agressão chinesa.

A Comissão dos Negócios, Inovação, Ciência e Comércio da Câmara dos Comuns faz este alerta no seu relatório, China e a economia do Reino Unido. A sua principal preocupação é que o custo económico de confrontar Pequim possa tornar-se tão elevado que o Reino Unido tenha dificuldade em agir quando os seus interesses de segurança o exigirem.

A comissão identifica uma tentativa da China de alterar unilateralmente o estatuto de Taiwan como um importante risco económico e para a segurança nacional. Cerca de 20% do comércio marítimo mundial passa anualmente pelo estreito de Taiwan, tal como aproximadamente 3,9% das importações do Reino Unido e 3,9% das suas exportações, segundo os dados citados no relatório.

Os deputados querem medidas práticas, incluindo planos de emergência para empresas e serviços públicos, testes regulares às cadeias de abastecimento e regras mais claras para o investimento chinês. O alerta também vai além de Taiwan: a dependência de materiais, componentes e clientes chineses já afeta o abastecimento de medicamentos, a indústria transformadora, as universidades e as decisões energéticas do Reino Unido.

O Governo rejeita a avaliação da comissão sobre a sua política. Afirma que um diálogo mais estreito com Pequim favorece o crescimento económico, permitindo ao mesmo tempo que os ministros abordem diretamente as preocupações de segurança.

Como a exposição económica pode limitar as opções britânicas

A China é a terceira maior origem das importações do Reino Unido, depois dos Estados Unidos e da Alemanha. A comissão afirma que a dependência britânica da China em áreas críticas aumentou desde a pandemia de COVID-19, apesar das perturbações que expuseram fragilidades nas cadeias de abastecimento internacionais.

O relatório destaca os produtos químicos, a maquinaria e os produtos manufaturados. A exposição estende-se às matérias-primas críticas, à biotecnologia, aos produtos farmacêuticos, às tecnologias da informação e comunicação, aos sistemas energéticos e à defesa.

As 3.380 categorias vulneráveis correspondem a cerca de 75% das 4.482 categorias importadas da China. As 911 categorias críticas representam cerca de 20% desse total. Estas percentagens dizem respeito a categorias de bens, e não ao seu valor financeiro.

Coerção económica significa usar pressão comercial para influenciar as decisões de outro Governo. Restrições às exportações de bens essenciais, por exemplo, podem deixar fábricas ou serviços públicos com dificuldades em obter abastecimentos. Um Governo que antecipe esses custos poderá dispor de menos opções práticas para responder a um confronto.

A comissão associa diretamente esta exposição à dissuasão no estreito de Taiwan. A dissuasão depende, em parte, de convencer um potencial agressor de que outros países estão dispostos e são capazes de responder. Por isso, a capacidade do Reino Unido para resistir a perturbações económicas é tão importante como as suas opções diplomáticas e militares.

As dependências ocultas por detrás de outros fornecedores

Em 2024, o Banco de Inglaterra alertou para a existência de uma dependência substancial e indireta do Reino Unido em relação à China, através de bens adquiridos a outros países. Os produtos intermédios fornecidos pelos Estados Unidos, ou seja, componentes utilizados no fabrico de outros produtos, podem conter matérias-primas ou componentes chineses.

Uma empresa britânica pode comprar a um fornecedor norte-americano e continuar, ainda assim, dependente de uma fábrica chinesa mais à frente na cadeia de produção. Alterar o país indicado numa fatura pode deixar intacta essa exposição subjacente.

Os medicamentos são um exemplo particularmente concreto. Cerca de um terço dos medicamentos genéricos utilizados pelo Serviço Nacional de Saúde britânico é fabricado na Índia, enquanto até 70% dos seus princípios ativos têm origem na China, segundo os dados citados pela comissão. Os princípios ativos são as substâncias que fazem com que um medicamento produza efeito.

Esta cadeia liga a produção chinesa de ingredientes, o fabrico de medicamentos na Índia e os cuidados prestados aos doentes no Reino Unido. Por isso, o planeamento de emergência exige conhecer os fornecedores dos fornecedores diretos, sobretudo quando os materiais alternativos precisam de ser testados ou de obter aprovação regulamentar.

As universidades enfrentam uma dependência diferente: a das receitas, e não a dos abastecimentos físicos. Os estudantes chineses representam 42% dos estudantes internacionais do Russell Group, que reúne 24 das principais universidades de investigação britânicas. Uma interrupção abrupta dessas receitas exporia as instituições a pressão financeira.

Por que razão uma crise em Taiwan chegaria a Londres

A comissão cita estimativas do Rhodium Group segundo as quais um bloqueio de Taiwan poderia pôr em risco pelo menos 2 biliões de dólares de atividade económica mundial. Esse cálculo exclui as respostas dos Governos e outros efeitos que poderiam propagar-se pela economia.

O relatório cita também um custo potencial de 1,6 biliões de dólares para a economia mundial decorrente da perturbação do abastecimento de semicondutores de Taiwan. Os semicondutores são os chips que controlam dispositivos eletrónicos e equipamento industrial. Uma interrupção afetaria fabricantes muito para além de Taiwan, incluindo empresas cujos produtos acabados nunca passam pelo estreito.

As duas estimativas descrevem exposições económicas relacionadas e devem ser consideradas separadamente, em vez de serem somadas. A estimativa do bloqueio diz respeito a uma perturbação mais ampla, enquanto o valor relativo aos semicondutores se centra nas consequências da perda do abastecimento de chips.

Londres enfrentaria pressão devido ao seu papel como centro internacional de seguros e finanças. O transporte marítimo depende de seguros contra perdas, enquanto o comércio depende de serviços de financiamento e pagamento. Viagens marítimas perturbadas e maiores riscos para os navios podem aumentar os custos em todos estes serviços.

A comissão aponta para a forte pressão exercida sobre o setor segurador londrino durante a crise no estreito de Ormuz e alerta que os efeitos de uma emergência em Taiwan poderiam ser ainda maiores. A exposição britânica abrangeria, assim, não só os bens que passam fisicamente pelo estreito de Taiwan, mas também as empresas que seguram, financiam e apoiam o comércio internacional.

Planeamento de emergência antes da próxima janela de risco

A comissão insta os ministros a garantir que as empresas, incluindo as pequenas e médias empresas, e as organizações de serviços públicos disponham de planos de contingência exequíveis. Recomenda também testes regulares de resistência das cadeias de abastecimento, realizados com o setor e centrados numa crise em Taiwan.

Um teste de resistência avalia a forma como uma organização reagiria a um choque definido, como a perda de acesso a um componente essencial ou a uma rota marítima. Para uma empresa, as questões práticas incluem durante quanto tempo durariam os stocks, que fornecedores alternativos poderiam assegurar as entregas e que operações seriam interrompidas primeiro.

O relatório cita avaliações de especialistas que apontam 2028 a 2030 como um possível período de risco acrescido, em parte relacionado com as eleições presidenciais de Taiwan de 2028 e o seu resultado. Essa avaliação confere um horizonte temporal específico às recomendações de planeamento da comissão.

Os principais marcos referidos pela comissão são:

• Julho de 2024: O Partido Trabalhista chegou ao poder após prometer uma abordagem estratégica e coerente em relação à China.
• 2024 a 2025: Os dados de importação identificaram 4.482 categorias de bens fornecidos pela China, incluindo 911 consideradas críticas.
• Março: A comissão iniciou o seu inquérito sobre a China e a economia britânica.
• Início de janeiro, após a publicação: É esperada a resposta formal escrita do Governo, segundo o prazo habitual de 60 dias.
• 2028 a 2030: Os especialistas citados pela comissão identificam um possível período de risco acrescido no estreito de Taiwan.

Empresas pedem regras que lhes permitam planear

Liam Byrne, deputado trabalhista que preside à comissão, defende que os ministros retomaram o diálogo com a China sem apresentar às empresas uma estratégia suficientemente clara. A comissão afirma que o Governo não publicou uma descrição formal das conclusões da sua auditoria à China, apesar de ter anunciado a conclusão da análise.

A visita de janeiro do primeiro-ministro Keir Starmer foi a primeira de um chefe do Governo britânico em funções desde a deslocação de Theresa May à China, em 2018. A comissão considera que a retoma dos contactos representa uma mudança substancial de política que exige objetivos e limites mais claros.

Byrne afirmou que as empresas estavam a suportar o custo da incerteza:

As empresas britânicas não conseguem planear o futuro quando o Governo vai inventando a sua política para a China à medida que avança.

Criticou também o momento e a transparência das decisões com impacto no investimento:

Os ministros prometeram clareza e coerência. Em vez disso, temos oportunidades perdidas, riscos por gerir e decisões adiadas até à última hora.

A comissão cita a decisão de março de bloquear o projeto da empresa chinesa Ming Yang para construir uma central de energia eólica de 1,5 mil milhões de libras na Escócia, após anos de negociações. Aponta também a intervenção de emergência do Governo na British Steel, que tinha proprietários chineses, como exemplo de uma política conduzida por acontecimentos urgentes.

Para as empresas, estes casos levantam preocupações práticas sobre a aplicação de capital, a negociação de contratos e a escolha de parceiros antes de o Governo explicar que investimentos aceitará.

Zonas vermelhas, zonas verdes e as regras comerciais europeias

A comissão propõe dividir a atividade económica em zonas vermelhas, onde o investimento chinês seria proibido, e zonas verdes, onde o comércio deveria ser incentivado. O objetivo é tornar mais previsíveis as restrições de segurança, preservando ao mesmo tempo as oportunidades comerciais.

Os deputados reconhecem que as empresas britânicas operam de forma rentável na China e querem expandir-se nesse mercado. Os consumidores também beneficiam de importações mais baratas, incluindo veículos elétricos, numa altura em que os orçamentos familiares continuam sob pressão.

A escolha política mais difícil diz respeito às indústrias em que os preços baixos, a produção nacional e os interesses de segurança apontam em direções diferentes. A comissão quer preparar medidas de defesa comercial contra a concorrência desleal, que poderão incluir tarifas sobre veículos elétricos chineses.

Byrne sugere que o Reino Unido deve ponderar alinhar-se com as medidas da União Europeia quando isso ajudar os fabricantes britânicos a manter o acesso às oportunidades industriais europeias. Preocupa-o que alterações às proteções comerciais europeias possam deixar as empresas britânicas de fora de acordos concebidos para favorecer a produção na Europa.

O relatório enquadra estas decisões no excedente comercial recorde de 1,19 biliões de dólares registado pela China no ano passado. Um excedente comercial significa que um país vende mais ao estrangeiro do que compra a outros países. O plano da China para 2026-2030 dá prioridade à expansão das exportações de tecnologias verdes de elevado valor, incluindo veículos elétricos, baterias, turbinas eólicas, hidrogénio e painéis solares.

O Reino Unido enfrenta, por conseguinte, várias escolhas interligadas: como garantir importações a preços acessíveis, proteger a produção essencial, atrair investimento aceitável e manter o acesso ao seu maior mercado próximo. A comissão defende que decisões isoladas sobre projetos individuais não podem substituir um quadro coerente.

Governo rejeita as conclusões

Um porta-voz do Governo contestou a principal conclusão da comissão e defendeu a abordagem da administração britânica a Pequim:

Reconhecemos o trabalho da comissão neste relatório, mas discordamos da sua conclusão.

O porta-voz afirmou que os ministros cooperam sempre que possível e contestam a China quando necessário. O Governo defende também que conversações mais diretas criam oportunidades para abordar preocupações.

Ao expor a posição do Governo sobre o comércio e a segurança, o porta-voz afirmou:

A nossa estratégia comercial deixa claro que aproveitaremos todas as oportunidades para fazer crescer a economia, sem nunca comprometer a segurança nacional, e que o aumento das conversações com a China nos permite apresentar diretamente as nossas preocupações à medida que surgem.

As propostas da comissão são recomendações dirigidas aos ministros. A resposta formal do Governo mostrará quais aceita, incluindo se irá criar zonas de investimento, alargar o planeamento de contingência relativo a Taiwan ou preparar medidas comerciais adicionais.

O teste imediato à política é concreto: consegue o Reino Unido identificar os componentes chineses presentes em bens essenciais, preparar as organizações para eventuais perturbações e explicar as suas regras de investimento com antecedência suficiente para que as empresas possam agir? A comissão defende que estas medidas de preparação económica fazem parte da preservação da liberdade de resposta britânica a uma crise em Taiwan.

Principais pontos

• Os deputados identificam 3.380 categorias de importações da China em cadeias de abastecimento vulneráveis, incluindo 911 categorias consideradas críticas para o Reino Unido.
• A comissão alerta que a dependência económica poderá limitar a ação britânica durante uma crise no estreito de Taiwan.
• A exposição oculta inclui componentes chineses incorporados em produtos norte-americanos e medicamentos fabricados na Índia.
• As recomendações incluem planos de emergência, testes regulares de resistência das cadeias de abastecimento e restrições ao investimento mais claras.
• O Governo rejeita as conclusões da comissão e afirma que a sua política para a China protege a segurança nacional enquanto promove o comércio.
• É esperada uma resposta formal do Governo segundo o prazo habitual de 60 dias, no início de janeiro após a publicação.