Rio Amarelo corre mais limpo enquanto a China assinala 80 anos de conservação

De torrentes barrentas a cascatas mais límpidas

A percentagem de estações de monitorização da bacia do rio Amarelo com boa qualidade da água subiu de 59,1% em 2016 para 93,2% em 2025, segundo a Comissão para a Conservação do Rio Amarelo (YRCC). Na cascata de Hukou, no condado de Jixian, na província de Shanxi, o fotógrafo Lyu Guiming tem observado essa transformação mais ampla ganhar forma visível nas águas em cascata.

Lyu fotografa a cascata desde 1999. A torrente barrenta retratada na quarta série de notas de 50 yuans da China tem dado cada vez mais lugar às imagens de águas mais límpidas que hoje predominam no seu trabalho. Ao descrever a mudança, afirmou:

Na última década, as cascatas límpidas da queda de água têm sido o meu principal tema fotográfico. O contraste com as imagens antigas é impressionante.

A melhoria ocorre enquanto a China assinala os 80 anos da criação, em 1946, de uma entidade de gestão do rio Amarelo sob a liderança do Partido Comunista. Numa conferência realizada em Zhengzhou, na província de Henan, a 2 de novembro de 2026, os responsáveis analisaram os progressos e apelaram a uma coordenação mais estreita na proteção contra cheias, na conservação da água e na recuperação ecológica.

O segundo rio mais longo da China percorre 5.464 quilómetros desde as terras altas de Qinghai, atravessando nove províncias e regiões autónomas, antes de desaguar no mar de Bohai, em Shandong. Mantê-lo a correr, reduzir os solos que transporta e melhorar a qualidade da sua água exige trabalho ao longo de todo esse percurso.

Os resultados vão além da cascata. A bacia do rio e as zonas irrigadas a jusante produzem cerca de 89,5 mil milhões de quilogramas de cereais por ano, enquanto as zonas húmidas recuperadas perto da foz sustentam cerca de 400 espécies de aves. A água continua a ser escassa, pelo que uma distribuição criteriosa é tão importante como a melhoria da sua qualidade.

O que revelam os dados sobre a qualidade da água

Os dados da YRCC registam um aumento de 34,1 pontos percentuais, entre 2016 e 2025, na proporção de estações de monitorização classificadas nas classes I a III. Em termos simples, cerca de seis em cada 10 estações cumpriam essas normas em 2016, contra mais de nove em cada 10 em 2025.

A China utiliza classes de qualidade da água para descrever as condições medidas através de análises, sendo a classe I a categoria mais elevada. Nos dados da bacia, as classes I a III são agrupadas como indicativas de boa qualidade da água. Os resultados da monitorização dão uma imagem mais abrangente do que o aspeto da água num único local.

O curso principal do rio Amarelo atingiu pela primeira vez a classe II de qualidade da água em toda a sua extensão em 2022, classificação que manteve nos últimos anos. A medição do curso principal abrange o próprio rio, enquanto os dados da bacia incluem a monitorização da rede hidrográfica mais ampla.

O rio Fen, em Shanxi, o segundo maior afluente do rio Amarelo, é outro exemplo concreto. Em 2025, a água correu ao longo de todo o seu percurso de 716 quilómetros e 95,2% das águas avaliadas na sua bacia foram classificadas como boas. A melhoria de um afluente é importante a jusante, porque a água que transporta acaba por se juntar ao rio Amarelo.

Reter os solos na terra

A YRCC afirma que os trabalhos de conservação permitiram recuperar 290.500 quilómetros quadrados de terrenos afetados pela erosão dos solos e impediram a entrada de cerca de 24,7 mil milhões de toneladas de sedimentos no rio. Em toda a bacia, a área ainda afetada pela erosão diminuiu quase para metade em comparação com a década de 1990.

Os sedimentos são os solos, a areia e outros materiais transportados pela água em movimento. O rio Amarelo atravessa extensas paisagens de loesse, onde os solos finos podem ser arrastados para os cursos de água quando chove. Por isso, a conservação começa nas encostas e nas ravinas, antes de esses materiais chegarem ao rio principal.

A aldeia de Gaoxigou, no norte de Shaanxi, ilustra esta abordagem. As medidas incluem socalcos em encostas suaves, pequenas barragens em ravinas, reservatórios para irrigação e zonas arborizadas em terrenos mais elevados. Os socalcos abrandam o escoamento da água pelas terras agrícolas, enquanto as barragens retêm os solos que, de outro modo, seriam transportados para jusante.

Menos erosão beneficia tanto o rio como as pessoas que trabalham a terra. O solo retido numa encosta continua disponível para a vegetação e a agricultura, enquanto menos materiais chegam aos reservatórios e aos leitos dos rios. As águas mais límpidas de Hukou são uma parte visível deste esforço mais amplo para gerir a circulação da água pela paisagem.

Os reservatórios gerem em conjunto a água e os sedimentos

Os responsáveis pelo rio Amarelo também utilizam reservatórios para controlar os períodos de armazenamento e de descarga da água. A sua tarefa envolve dois recursos em movimento: a água de que as comunidades precisam e os sedimentos que se podem acumular nos leitos e nos reservatórios.

Zhang Jinliang, cientista-chefe da Yellow River Engineering Consulting Co., Ltd., descreveu o método de operação desenvolvido ao longo de anos de investigação:

Após anos de investigação, desenvolvemos uma abordagem de operação dos reservatórios que permite armazenar água limpa e descarregar sedimentos. A gestão de precisão da água e dos sedimentos representa uma passagem de uma resposta passiva para uma ação proativa na gestão do rio.

Na prática, os operadores dos reservatórios coordenam as descargas para transportar os sedimentos, retendo água mais límpida para utilização posterior. Isto liga o controlo da erosão a montante à engenharia ao longo do rio: um reduz os solos que chegam, enquanto a outra gere os materiais que ainda assim o alcançam.

Grandes reservatórios, incluindo Longyangxia, Liujiaxia, Sanmenxia e Xiaolangdi, fazem parte da rede que apoia o controlo de cheias e a distribuição da água. A sua operação tem de ter em conta as condições para lá das fronteiras provinciais, pois uma descarga num local altera a água disponível mais a jusante.

A proteção contra cheias continua a ser uma tarefa central

Os registos históricos descrevem mais de 1.500 rutura de diques e transbordos ao longo do curso inferior do rio Amarelo, bem como 26 alterações do seu curso, durante os cerca de 2.500 anos anteriores à fundação da República Popular da China, em 1949. O controlo de cheias foi uma das principais razões para a criação de um sistema de gestão coordenada.

Wei Xiangyang, engenheiro-chefe da YRCC, afirmou que os diques construídos para resistir a grandes cheias se estendem agora por 1.371 quilómetros ao longo do curso inferior. Quarenta reservatórios no rio e nos seus afluentes têm uma capacidade conjunta de controlo de cheias de 19 mil milhões de metros cúbicos. Trata-se de espaço de armazenamento que pode ser utilizado para reter as águas das cheias e gerir a sua descarga.

Ao longo do curso principal, a rede de infraestruturas mais ampla inclui cerca de 3.000 quilómetros de diques e cerca de 2.300 quilómetros de obras de regularização fluvial. Estes valores abrangem uma área geográfica mais vasta do que os relativos aos diques do curso inferior.

Wei estimou que as infraestruturas de proteção contra cheias ajudaram a evitar prejuízos económicos de 10,09 biliões de yuans ao longo de oito décadas. O valor representa uma estimativa dos danos evitados graças à proteção, incluindo o valor dos bens e da atividade económica que as cheias poderiam ter afetado.

O Presidente Xi Jinping, numa instrução transmitida na conferência de 2 de novembro, atribuiu à gestão das últimas oito décadas uma mudança fundamental na história de frequentes ruturas dos diques do rio. Apelou à continuação da proteção e da gestão coordenada, bem como à proteção ecológica e ao desenvolvimento da bacia.

Um rio que corre numa região com escassez de água

O rio Amarelo corre sem interrupções há 27 anos consecutivos, na sequência da introdução de uma gestão unificada da água em 1999, segundo a YRCC. O sistema coordena a distribuição de água em todas as regiões de nível provincial ao longo do rio.

A escassez de água na bacia torna esta coordenação essencial. Numa reunião sobre políticas realizada em setembro de 2019, Xi referiu que os recursos hídricos por pessoa equivaliam a apenas 27% da média nacional da China. As explorações agrícolas, as cidades, a indústria e os ecossistemas dependem todos de um rio com relativamente pouca água para distribuir.

Na conferência de 2 de novembro, o vice-primeiro-ministro Liu Guozhong apelou a uma maior conservação da água, a uma utilização mais eficiente e a uma melhor coordenação das infraestruturas hídricas. Participaram na reunião responsáveis de Qinghai, Gansu, Henan e Shandong, bem como da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma e do Ministério dos Recursos Hídricos. Não foi anunciado qualquer novo objetivo quantificado para a distribuição de água, nem um prazo de execução.

A transação de direitos de água é outra vertente da resposta. Está em funcionamento uma plataforma de transações para a bacia, e Ningxia e Aba, em Sichuan, exploraram uma transação entre províncias. Estas transações dizem respeito à autorização para utilizar uma quantidade de água atribuída, permitindo que essa autorização seja transferida segundo regras acordadas.

A importância da distribuição para a produção alimentar

As terras agrícolas irrigadas na bacia do rio Amarelo aumentaram para 132 milhões de mu, o equivalente a 8,8 milhões de hectares, em paralelo com melhorias na eficiência da utilização da água. A bacia e as zonas de irrigação a jusante produzem cerca de 13,3% dos cereais da China, ou aproximadamente um quilograma em cada oito produzidos no país.

A zona de irrigação de Hetao, na Mongólia Interior, mostra como a gestão se está a tornar mais precisa. O seu sistema de monitorização regista os níveis e os caudais de água em sete níveis de canais de irrigação e drenagem, ajudando os gestores a acompanhar a água desde os canais principais até aos campos.

Antigamente, a zona dependia de desvios de água sem controlo por comportas, o que dificultava o acesso à água durante as secas e o controlo dos caudais quando havia abundância. O projeto de controlo hídrico de Sanshenggong criou um sistema de desvio controlado, enquanto a monitorização digital permite agora aos operadores gerir a distribuição com maior detalhe.

O condado de Helan, em Ningxia, também recorreu a tecnologias de poupança de água para aliviar a pressão entre o cultivo de arroz e a escassez de recursos. Em conjunto, estes exemplos explicam por que razão a política de conservação se centra na forma como a água é distribuída e utilizada, bem como na quantidade disponível no rio.

Zonas húmidas e turismo beneficiam da transformação

Na foz do rio, em Shandong, a Reserva Natural Nacional do Delta do Rio Amarelo investiu 1,56 mil milhões de yuans na recuperação ecológica. Os trabalhos permitiram criar 74.000 mu de zonas húmidas de água doce, cerca de 4.933 hectares, desobstruir 76 quilómetros de canais de maré e ligar 241 quilómetros de cursos de água.

A reserva situa-se em duas importantes rotas utilizadas por aves migratórias. O número de espécies de aves registadas aumentou de 187, quando foi criada, para cerca de 400, mais do dobro do número inicial. Os cursos de água ligados entre si e as zonas húmidas recuperadas oferecem locais para as aves se alimentarem, descansarem, passarem o inverno e nidificarem.

Em 2024, a zona do estuário do rio Amarelo, em Dongying, foi incluída na expansão do sítio «Santuários de Aves Migratórias ao Longo da Costa do Mar Amarelo e do Golfo de Bohai, na China», inscrito na Lista do Património Mundial da UNESCO. Este reconhecimento integra o estuário numa rede mais ampla de habitats costeiros protegidos para aves.

Na cascata de Hukou, a transformação ambiental também passou a fazer parte da economia turística local. As fotografias de Lyu, amplamente partilhadas, ajudaram a chamar a atenção para a paisagem do condado de Jixian, onde o turismo se tornou um setor fundamental após anos de pobreza.

Os dois locais revelam benefícios diferentes ao longo do mesmo rio. Em Hukou, as cascatas mais límpidas atraem visitantes. No estuário, os canais e as zonas húmidas recuperados favorecem a vida selvagem. Ambos dependem de decisões tomadas muito para lá das suas imediações.

Como evoluiu a gestão ao longo de oito décadas

O sistema atual teve origem numa entidade criada em Heze, Shandong, em 1946, sob a liderança do Partido Comunista. A YRCC transferiu a sua sede para Zhengzhou em dezembro de 1953, instalando-se em Henan, uma província repetidamente afetada pelas cheias do rio Amarelo.

As mudanças posteriores alargaram o foco, passando da engenharia de controlo de cheias para a utilização coordenada da água, o controlo da poluição e a recuperação ecológica. Entre os principais marcos contam-se:

• 1946: Criação de uma entidade de gestão do rio Amarelo em Heze.
• Dezembro de 1953: A YRCC transferiu a sua sede para Zhengzhou.
• 1999: Início da gestão unificada da água nas regiões ao longo do rio.
• Outubro de 2020: O Comité Central do Partido Comunista e o Conselho de Estado publicaram o plano de orientação para a proteção ecológica e o desenvolvimento da bacia.
• 2022: Todo o curso principal atingiu pela primeira vez a classe II de qualidade da água.
• 1 de abril de 2023: Entrou em vigor a Lei de Proteção do Rio Amarelo.
• 2 de novembro de 2026: Uma conferência em Zhengzhou analisou 80 anos de gestão e apelou à continuidade da proteção coordenada.

A Lei de Proteção do Rio Amarelo estabelece um quadro jurídico nacional específico para a proteção da bacia. Paralelamente, Henan e Shandong criaram mecanismos de compensação ecológica que ligam as responsabilidades dos dois lados da fronteira fluvial que partilham. A orientação prática é clara: a conservação a montante, a proteção a jusante e a distribuição da água têm de ser geridas em conjunto.

Principais conclusões

• A proporção de estações de monitorização da bacia com boa qualidade da água subiu de 59,1% em 2016 para 93,2% em 2025.
• O curso principal atingiu pela primeira vez a classe II de qualidade da água em toda a sua extensão em 2022.
• As medidas de conservação impediram a entrada de cerca de 24,7 mil milhões de toneladas de sedimentos no rio.
• A distribuição unificada, introduzida em 1999, permitiu 27 anos consecutivos de caudal ininterrupto.
• A bacia e as zonas de irrigação a jusante produzem cerca de 13,3% dos cereais da China.
• Os trabalhos de recuperação na reserva do Delta do Rio Amarelo acrescentaram 74.000 mu de zonas húmidas de água doce.
• A conferência de 2 de novembro de 2026 apelou à continuidade da proteção contra cheias, da conservação da água e da gestão coordenada.