Recifes de ostras de Hong Kong classificados como Criticamente em Perigo após um declínio de 99,96%

Um vasto habitat costeiro reduzido a vestígios dispersos

Os recifes de ostras de Hong Kong e do estuário do Rio das Pérolas cobriam outrora mais de 3.000 quilómetros quadrados, segundo uma reconstrução histórica relativa a 1750. Os investigadores estimam agora que resta apenas 1,34 quilómetros quadrados, uma redução de 99,96% em menos de três séculos.

Uma equipa liderada pelo professor Bayden Russell, do Swire Institute of Marine Science da Universidade de Hong Kong, classificou o ecossistema como Criticamente em Perigo, com base no quadro da Lista Vermelha de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza. A avaliação, descrita como a primeira do género para recifes de ostras na Ásia, analisa o risco de colapso do ecossistema nos próximos 50 a 100 anos.

A avaliação dos recifes de ostras de 2026, publicada na Global Ecology and Conservation, conclui que se perdeu mais de 99% da estrutura dos recifes e da sua função ecológica na região. Os autores apelam à proteção dos núcleos que sobrevivem e à recuperação do habitat em áreas muito mais vastas.

Hong Kong já dispõe de provas de que a recuperação pode resultar. A investigação registou numerosas ostras jovens, enquanto um projeto no Aeroporto Internacional de Hong Kong foi alargado para 4.080 metros quadrados em 2024 e recebeu 500.000 ostras vivas. O desafio consiste em ajudar estas ostras a sobreviver tempo suficiente para reconstruir um habitat duradouro.

O que significa Criticamente em Perigo para um recife

Os investigadores avaliaram um ecossistema, ou seja, as ostras, o recife físico que formam e a comunidade de organismos que vive à sua volta. O colapso de um ecossistema ocorre quando um habitat perde as características e os processos essenciais ao funcionamento dessa comunidade.

Um recife de ostras é mais do que um conjunto de moluscos. Ao longo de gerações, as ostras criam uma estrutura elevada de animais vivos e conchas. As suas cavidades e superfícies abrigam outras espécies, enquanto as ostras filtram a água para se alimentarem. A perda dessa estrutura elimina habitat, mesmo quando algumas ostras continuam a sobreviver.

A avaliação abrange o estuário do Rio das Pérolas, descrito no artigo como o maior delta estuarino do sul da China, e compara dois tipos de ecossistema de ostras. Os recifes intertidais ocupam zonas costeiras expostas na maré baixa. Os recifes subtidais permanecem debaixo de água.

As comunidades intertidais incluem espécies dos géneros Magallana e Saccostrea, enquanto as comunidades subtidais incluem Dendostrea, Magallana e Ostrea. A análise de ambos os tipos permite aos investigadores contabilizar as perdas ao longo da costa e debaixo de água, em vez de tratarem todos os habitats de ostras como se fossem iguais.

Como foram reconstruídos séculos de perdas

Registos históricos e arqueológicos descrevem recifes extensos, por vezes com vários metros de altura, na região, pelo menos desde o início do século X. Esses registos revelam um ambiente costeiro muito diferente dos pequenos núcleos que sobrevivem atualmente.

A equipa de Russell recorreu à ecologia histórica, que combina provas sobre ambientes do passado com informação ecológica atual, para estimar a antiga extensão dos recifes. A sua reconstrução calcula que, em 1750, a área ultrapassava os 3.000 quilómetros quadrados.

O artigo identifica a exploração insustentável, o rápido crescimento da população humana e o desenvolvimento costeiro como principais causas do declínio ao longo de vários séculos. A recuperação de terrenos ao mar e as alterações da linha costeira destruíram ou modificaram habitats, enquanto a poluição e as alterações climáticas aumentam a pressão.

As principais datas assinalam tanto o declínio como os esforços para o inverter:

• Início do século X: registos históricos e arqueológicos descrevem recifes de ostras extensos na região.
• 1750: a área reconstruída dos recifes ultrapassa os 3.000 quilómetros quadrados.
• 28 de dezembro de 2020: a HKU divulga conclusões sobre o potencial de recuperação de recifes em zonas costeiras fortemente urbanizadas.
• 2021: tem início um projeto-piloto para transformar parte do quebra-mar do Sistema de Três Pistas do aeroporto num habitat para moluscos.
• 2024: o projeto do aeroporto é alargado para 4.080 metros quadrados e recebe 500.000 ostras vivas.
• 2026: a avaliação regional classifica o ecossistema dos recifes como Criticamente em Perigo.

O que desaparece com a perda de um recife de ostras?

A investigação na baía de Deep Bay dá uma medida concreta da biodiversidade em risco. Os cientistas registaram mais de 80 espécies nas zonas intertidais lodosas. Destas, 95% estavam presentes nos recifes de ostras e quase 60% encontravam-se exclusivamente nesses recifes.

Segundo uma investigação do Swire Institute of Marine Science e da The Nature Conservancy, os recifes sustentavam seis vezes mais espécies do que as zonas lodosas sem recifes. A sua estrutura física oferece abrigo a pequenos animais e locais onde a vida marinha jovem pode crescer.

O comunicado da investigação de 2020 da HKU também referiu um pequeno caranguejo identificado durante o trabalho, que nunca tinha sido registado em Hong Kong. Russell, então diretor-adjunto do instituto e professor associado da HKU, afirmou que a descoberta mostrava quão pouco estudados eram estes ecossistemas.

Os peixes e caranguejos com valor comercial ou recreativo também podem beneficiar da recuperação dos recifes. Para as comunidades costeiras, os ganhos potenciais vão, por isso, desde uma maior diversidade de vida marinha até à criação de habitat para espécies capturadas e consumidas pelas pessoas.

Quanta água conseguem filtrar as ostras?

Um estudo publicado na Restoration Ecology em 2020 concluiu que sete metros quadrados de recife de ostras de Hong Kong podiam filtrar, num dia, um volume de água equivalente ao de uma piscina olímpica. O estudo, de S. C. Y. Lau, Marine Thomas, Boze Hancock e Bayden Russell, analisou o potencial de recuperação em zonas costeiras fortemente urbanizadas.

Uma única ostra de Hong Kong, identificada nessa investigação como Crassostrea hongkongensis, podia filtrar até 30 litros por hora a temperaturas de verão. As ostras fazem passar água pelo corpo para recolher alimento, removendo partículas em suspensão nesse processo.

A The Nature Conservancy apresenta uma estimativa geral de até 200 litros por ostra por dia. O valor da HKU refere-se especificamente à espécie de Hong Kong a temperaturas de verão, pelo que é importante ter em conta as condições associadas a cada estimativa ao descrever a capacidade de filtração.

A filtração da água é apenas um dos benefícios. A The Nature Conservancy aponta também a estabilização das margens e a proteção costeira como razões para recuperar os recifes. A conclusão da nova avaliação de que se perdeu a função ecológica inclui o desaparecimento dos benefícios outrora proporcionados por habitats de ostras extensos e interligados.

As ostras jovens abrem caminho à recuperação

As ostras que sobrevivem em Hong Kong continuam a produzir numerosos juvenis. O relato da nova avaliação refere que o recrutamento pode atingir centenas de milhares de indivíduos por metro quadrado. Recrutamento é o processo pelo qual as ostras jovens se fixam numa superfície onde podem começar a crescer.

Uma investigação anterior concluiu que o recrutamento natural podia tornar possível a recuperação sem depender de ostras criadas em unidades de aquacultura. Nestas instalações, as ostras são reproduzidas e criadas até serem juvenis antes de serem transferidas para o mar, um método utilizado noutros projetos de recuperação.

Russell, ecólogo marinho da HKU, explicou a importância dessa conclusão ao falar da investigação anterior:

Ficámos entusiasmados por encontrar níveis elevados de recrutamento natural, o que sugere que é possível recuperar os recifes de ostras sem intervenção de unidades de aquacultura.

Russell sugeriu que as explorações tradicionais de ostras no delta do Rio das Pérolas podem ter mantido as populações de ostras nativas e poderão fornecer larvas, a fase inicial minúscula que deriva na água antes de se fixar. Esta possível ligação dá às comunidades locais de aquacultura um papel potencial na recuperação dos habitats naturais.

A qualidade da água também está a melhorar gradualmente em algumas zonas de Hong Kong, segundo o relato da avaliação. Em conjunto, condições adequadas da água e a abundância de ostras jovens criam oportunidades para a recuperação, desde que os animais disponham de superfícies onde se fixar e de proteção enquanto crescem.

De conchas descartadas a um quebra-mar de aeroporto

O programa de recuperação de Hong Kong da The Nature Conservancy começou por testar métodos em recifes-piloto em Lau Fau Shan e no porto de Tolo. Foram utilizadas conchas descartadas como material para os recifes, com o apoio das comunidades aquícolas de Lau Fau Shan e Yung Shue O.

Os projetos-piloto acompanharam o crescimento dos recifes, a biodiversidade e a qualidade da água. O objetivo era recolher provas e desenvolver métodos aplicáveis a áreas maiores, em colaboração com o Swire Institute of Marine Science da HKU.

O projeto do aeroporto levou a recuperação a uma linha costeira artificial já existente. Em 2021, a The Nature Conservancy iniciou um projeto-piloto para transformar parte do quebra-mar do novo Sistema de Três Pistas num habitat funcional para moluscos. A monitorização registou posteriormente um aumento da diversidade de espécies.

A expansão de 2024 abrangeu 4.080 metros quadrados e recebeu 500.000 ostras vivas de várias espécies. Mais de 300 voluntários acondicionaram conchas recicladas em 1.500 sacos biodegradáveis, utilizando material recolhido através do programa Save Our Shell da organização.

O local alargado ocupa 0,00408 quilómetros quadrados. Comparada com a estimativa histórica de mais de 3.000 quilómetros quadrados, esta área ilustra a dimensão do desafio: projetos individuais bem-sucedidos têm de passar a integrar um esforço muito mais vasto de recuperação dos habitats de recifes.

Porque é tão importante proteger como plantar

Os investigadores que analisaram 10 locais de Hong Kong com vestígios de habitats de moluscos descobriram que era difícil encontrar ostras de grandes dimensões com mais de um ano. Atribuíram essa escassez à pressão contínua da apanha.

O assentamento de numerosas ostras jovens pode dar início a um recife, mas as ostras mais velhas contribuem para a estrutura duradoura que abriga outras espécies. Retirar os animais assim que atingem um tamanho adequado para consumo interrompe o crescimento desse habitat.

Marine Thomas, responsável por projetos de conservação da The Nature Conservancy em Hong Kong na altura da investigação anterior, descreveu o problema:

A apanha de ostras selvagens é um problema enorme: assim que as ostras ou os mexilhões atingem um tamanho que permite comê-los, alguém os apanha.

Thomas afirmou que a organização estava a trabalhar com o Governo para obter maior proteção e reconhecimento dos habitats de moluscos, nomeadamente procurando incluí-los na próxima Estratégia e Plano de Ação para a Biodiversidade de Hong Kong. Esse era um objetivo declarado do trabalho anterior; a avaliação de 2026 apela agora à proteção dos núcleos de recifes que restam, a par da recuperação em larga escala.

O que muda com a nova avaliação

A classificação como Criticamente em Perigo reúne as perdas históricas, os habitats sobreviventes e as ameaças num único quadro para avaliar o risco de colapso. O horizonte de avaliação de 50 a 100 anos corresponde ao período considerado pelos investigadores. Não é indicada qualquer data para o colapso do ecossistema.

O estudo disponibiliza também os dados subjacentes na informação suplementar e no DataHub da Universidade de Hong Kong, através do DOI 10.25442/hku.33067739. Estes registos dão à investigação futura uma base para comparar as alterações na extensão e no estado dos recifes.

Os esforços de recuperação em Hong Kong têm agora duas tarefas interligadas: proteger as pequenas áreas que restam e criar condições para que novos recifes persistam. A investigação anterior aponta simultaneamente para a abundância de ostras jovens e para a forte pressão da apanha. O projeto do aeroporto é um exemplo de criação de habitat e dos ganhos de biodiversidade registados.

Nas águas costeiras, o sucesso significaria mais do que aumentar o número de ostras. Significaria reconstruir estruturas duradouras que abrigassem vida marinha, filtrassem a água e ajudassem a estabilizar as margens, recuperando funções que praticamente desapareceram com os recifes.

Principais pontos

• Os investigadores classificaram como Criticamente em Perigo os ecossistemas de recifes de ostras de Hong Kong e do estuário do Rio das Pérolas, com base no quadro da Lista Vermelha de Ecossistemas da UICN.
• A área reconstruída dos recifes diminuiu de mais de 3.000 quilómetros quadrados em 1750 para uma estimativa atual de 1,34 quilómetros quadrados.
• Uma investigação na baía de Deep Bay encontrou seis vezes mais espécies nos recifes de ostras do que em zonas lodosas sem recifes.
• A abundância de recrutamento natural oferece potencial de recuperação, enquanto a apanha ameaça a sobrevivência das ostras mais velhas.
• O projeto de recuperação do quebra-mar do aeroporto foi alargado para 4.080 metros quadrados em 2024 e recebeu 500.000 ostras vivas.
• A avaliação apela à proteção dos núcleos de recifes sobreviventes e à recuperação de habitats em áreas mais vastas.