Redução da poluição atmosférica na China terá acelerado o aquecimento global, conclui estudo

Redução de 75% da poluição revela mais aquecimento

Uma redução de cerca de 75% nas emissões de dióxido de enxofre em toda a Ásia Oriental, impulsionada em grande medida pela China, terá contribuído para acelerar o aquecimento global desde cerca de 2010, segundo um estudo publicado a 14 de julho de 2025. Simulações de oito Modelos do Sistema Terrestre estimam que a redução da poluição provocou um aumento da temperatura global de 0,07 ± 0,05°C, ao eliminar partículas que protegiam parcialmente o planeta da luz solar.

A conclusão, publicada na Communications Earth & Environment, não significa que seja indesejável ter um ar mais limpo. Significa que a poluição estava a mascarar parte do aquecimento causado pelos gases com efeito de estufa. Eliminar essa poluição traz grandes benefícios para a saúde, ao mesmo tempo que expõe mais o calor associado às emissões acumuladas.

O artigo científico publicado estima que a redução dos aerossóis na Ásia Oriental poderá ter acrescentado 0,05 ± 0,04°C por década ao ritmo do aquecimento global entre 2010 e 2023. Os autores consideram a sua estimativa de atribuição um limite superior, e não uma medição precisa da parte do aquecimento recente causada pela redução da poluição.

As consequências regionais são mais expressivas do que a pequena média global poderá sugerir. Nas simulações, o aquecimento sazonal aproxima-se de 1°C em algumas zonas do leste e do norte da China, estendendo-se também pelo Pacífico Norte e, no inverno, até à América do Norte e ao Ártico.

Bjørn H. Samset, autor principal do estudo e investigador sénior no CICERO Centre for International Climate Research, descreveu assim a principal conclusão:

O nosso principal resultado é que a redução dos aerossóis na Ásia Oriental terá provavelmente impulsionado grande parte da recente aceleração do aquecimento global e também as tendências de aquecimento no Pacífico.

Como um ar mais limpo deixa passar mais luz solar

O dióxido de enxofre libertado por centrais elétricas e fábricas contribui para a formação de aerossóis de sulfato, pequenas partículas em suspensão na atmosfera. Estas partículas dispersam a luz solar incidente. Também afetam as nuvens, alterando a quantidade de luz solar que estas refletem e, por vezes, o tempo que persistem.

Reduzir o dióxido de enxofre elimina, por isso, parte do efeito de arrefecimento. O estudo descreve este fenómeno como o desmascarar do aquecimento provocado pelos gases com efeito de estufa, e não como uma nova fonte desses gases.

Daniel Westervelt, coautor do estudo e professor associado de investigação no Lamont-Doherty Earth Observatory da Universidade de Columbia, explicou o mecanismo no comunicado de investigação da universidade:

Muitas partículas de aerossóis emitidas pela atividade humana refletem a luz solar incidente e têm um efeito de arrefecimento à superfície. À medida que a sua concentração diminui na atmosfera, a nossa investigação mostra que isso pode desempenhar um papel determinante no aquecimento recente.

O artigo cita uma avaliação segundo a qual, em 2019, as emissões de aerossóis causadas pela atividade humana tinham arrefecido a superfície global em cerca de 0,4°C, por comparação com as condições anteriores à industrialização. Esse valor diz respeito à influência histórica conjunta dos aerossóis, não ao aquecimento atribuível à recente redução da poluição na China.

Os benefícios para a saúde continuam a ser substanciais. O comunicado da Universidade de Columbia refere que a poluição atmosférica é responsável por mais de um milhão de mortes por ano na China. A investigação aponta, por isso, para a necessidade de reduzir os gases com efeito de estufa em simultâneo com a poluição atmosférica, e não de manter uma poluição nociva como medida de arrefecimento.

O que revelam os satélites e os registos de emissões

Os investigadores compararam observações com simulações que utilizaram registos de poluição atualizados. A versão do Community Emissions Data System publicada em dezembro de 2024 registou uma redução sustentada de cerca de 20 milhões de toneladas por ano nas emissões de dióxido de enxofre da Ásia Oriental desde cerca de 2010.

As medições por satélite dos instrumentos MODIS a bordo do Terra e do Aqua mostraram que a profundidade ótica dos aerossóis na Ásia Oriental diminuiu 0,13 unidades entre o período de referência de 2005–2010 e 2014–2023. A profundidade ótica dos aerossóis mede a intensidade com que as partículas em suspensão na atmosfera dificultam a passagem da luz. Não mede diretamente a concentração de poluentes que as pessoas respiram ao nível da rua.

O padrão observado por satélite foi desigual do ponto de vista geográfico: a carga de aerossóis diminuiu acentuadamente na China, enquanto aumentou na Índia. Isto é importante porque o efeito climático depende do local onde as partículas são emitidas e das nuvens e da circulação atmosférica nas zonas envolventes.

Nas simulações, a redução da carga de aerossóis aumentou a radiação solar incidente à superfície em toda a Ásia Oriental em 7,7 ± 2,5 watts por metro quadrado. Os modelos produziram uma diminuição média de 0,11 ± 0,05 unidades na profundidade ótica dos aerossóis, em geral compatível com a redução observada, embora os resultados variassem consideravelmente entre modelos.

Como a equipa isolou o efeito da redução da poluição

O Regional Aerosol Model Intercomparison Project, conhecido como RAMIP, permitiu aos investigadores isolar as alterações nas emissões numa região específica. Compararam um cenário de referência com políticas de qualidade do ar pouco rigorosas com simulações em que as emissões de aerossóis da Ásia Oriental seguiram uma trajetória de controlo da poluição mais exigente.

A experiência utilizou oito Modelos do Sistema Terrestre, cada um com 10 membros de conjunto, num total de 80 simulações. Os membros de conjunto são simulações repetidas com condições iniciais diferentes. Ajudam a distinguir a resposta à alteração das emissões das flutuações naturais, que podem aquecer ou arrefecer temporariamente o clima.

Há uma limitação temporal importante. As simulações abrangem o período de 2015 a 2049, mas os pressupostos mais antigos relativos às emissões situam a redução da poluição na Ásia Oriental mais tarde do que esta ocorreu na realidade. Por isso, os investigadores usaram a resposta simulada para 2035–2049 como aproximação à redução real das emissões ocorrida aproximadamente entre 2010 e 2023.

As datas futuras das simulações não significam que o aquecimento estimado de 0,07°C só se venha a verificar a partir da década de 2030. Identificam o período do modelo com uma diferença de emissões comparável à redução já observada.

Os autores partem do princípio de que a resposta total de aquecimento à redução recente já ocorreu, ao comparar as simulações com as temperaturas históricas. Outros modelos indicam que grande parte da resposta se desenvolve em cerca de dois anos, embora uma componente menor evolua mais lentamente. Este pressuposto é uma das razões pelas quais os autores classificam a sua estimativa de atribuição como um limite superior.

Que parte da aceleração poderá explicar?

O artigo calcula que o ritmo observado de aquecimento global foi de 0,18 ± 0,02°C por década entre 1980 e 2009. Para 2010–2023, aponta para 0,33 ± 0,17°C por década, valor que desce para 0,25 ± 0,06°C por década após filtrar a influência das flutuações entre anos.

Os intervalos de incerteza destas tendências observadas correspondem a intervalos de confiança de 95%. Em contrapartida, o valor de ± 0,05°C associado à resposta de temperatura modelada descreve a dispersão entre os oito modelos. Estes dois tipos de incerteza não devem ser considerados equivalentes.

Uma comparação simples mostra por que razão o resultado relativo aos aerossóis é importante. Somar a contribuição estimada da redução da poluição, de 0,05°C por década, ao ritmo anterior de 0,18°C resulta em 0,23°C por década, próximo do ritmo recente filtrado de 0,25°C. Este cálculo pressupõe que o ritmo subjacente do aquecimento provocado pelos gases com efeito de estufa não se alterou.

Não demonstra que a redução da poluição na Ásia Oriental explique toda a aceleração. Outras alterações nos aerossóis, incluindo reduções das emissões da navegação iniciadas em 2020, poderão também contribuir. As alterações na cobertura de nuvens, a atividade solar e os efeitos vulcânicos foram apontados como possíveis influências nos registos de temperatura recentes.

A evolução da investigação revela também uma mudança na formulação. A versão preliminar de fevereiro de 2025 afirmava que a redução da poluição poderia explicar a maioria da aceleração do aquecimento. O artigo publicado em julho descreve-a como suficiente para ser um dos principais fatores. Ambas as versões apontam para a mesma resposta central da temperatura global: 0,07 ± 0,05°C.

O aquecimento no Pacífico e a precipitação alargam os efeitos

O aquecimento modelado não se limita à China. Tanto no verão como no inverno, grande parte do Pacífico Norte regista um aquecimento superior a 0,2°C que cumpre o teste de significância estatística do estudo. No inverno, o aquecimento estende-se também à América do Norte e a todo o Ártico.

A aceleração observada apresenta um padrão parcialmente semelhante no Pacífico, com um máximo perto da costa da Ásia Oriental e outro junto à costa oeste da América do Norte, que se estende até à zona central do oceano. Essa semelhança apoia a ligação proposta, mas não prova que a redução dos aerossóis tenha causado todo o padrão observado.

A Oscilação Decadal do Pacífico é uma ressalva importante. Este padrão natural de variabilidade da temperatura dos oceanos sofreu alterações consideráveis durante o período estudado e pode influenciar fortemente uma tendência medida ao longo de apenas 13 anos.

As simulações também produzem um aumento da precipitação média global de 0,009 ± 0,004 milímetros por dia, cerca de 0,3 ± 0,1%. Em relação à resposta de temperatura associada, a sensibilidade estimada da precipitação é de 4 ± 2% por cada grau de aquecimento.

As alterações regionais incluem mais precipitação de verão no leste da China e ao longo da costa da Ásia Oriental, bem como condições mais húmidas nas trajetórias das tempestades do Pacífico Norte em direção à América do Norte. Também se observa um deslocamento para norte da faixa tropical de precipitação. Os resultados relativos à precipitação são menos robustos do ponto de vista geográfico do que os relativos à temperatura, devido à maior variabilidade natural da precipitação e às diferenças mais acentuadas entre modelos.

A incerteza relativa às nuvens impede conclusões precisas

Os modelos estão mais de acordo quanto ao sentido da resposta média do que quanto à sua dimensão. Um dos modelos produz cerca de 0,15°C de aquecimento global, enquanto outro indica um ligeiro arrefecimento, de cerca de 0,02°C. O artigo atribui grande parte desta variação à forma como os modelos representam os efeitos dos aerossóis nas nuvens do Pacífico Norte e o aquecimento no Ártico.

Jayanarayanan Kuttippurath, professor associado no Centre for Ocean, River, Atmosphere and Land Sciences do Indian Institute of Technology, em Kharagpur, não participou no estudo. Explicou por que razão continua a ser difícil calcular os efeitos dos aerossóis:

A interação entre nuvens e aerossóis é importante, mas difícil de simular com precisão para fins de investigação.

As simulações estimam um aumento de 0,06 ± 0,04 watts por metro quadrado no desequilíbrio energético do planeta no topo da atmosfera. Este desequilíbrio corresponde à diferença entre a energia solar recebida e a energia que a Terra liberta. Uma variação positiva significa que está a ser retida mais energia.

O artigo alojado pela NASA apresenta também uma estimativa de forçamento radiativo efetivo entre 0,06 e 0,21 watts por metro quadrado. Esta mede a alteração no balanço energético do planeta causada pela redução das emissões após os ajustamentos atmosféricos rápidos, e não a resposta posterior da temperatura. Nenhuma destas medidas energéticas deve ser confundida com o aumento muito maior da luz solar que chega à superfície da Ásia Oriental.

Aceleração temporária, não aquecimento temporário

Laura Wilcox, coautora do estudo e professora associada no National Centre for Atmospheric Science da Universidade de Reading, distinguiu o curto tempo de permanência da poluição atmosférica dos efeitos duradouros do dióxido de carbono:

Os efeitos climáticos da poluição atmosférica são de curta duração, enquanto o impacto das emissões de dióxido de carbono se faz sentir durante séculos.

Wilcox afirmou que a aceleração associada à eliminação da poluição será provavelmente temporária. Quando as concentrações de aerossóis estabilizarem, este impulso adicional ao ritmo do aquecimento deverá enfraquecer. Isso não significa que as temperaturas regressem aos níveis anteriores ou que o aquecimento causado pelos gases com efeito de estufa pare.

O inventário de emissões indica que ainda falta reduzir menos de 10 milhões de toneladas anuais de emissões de dióxido de enxofre na Ásia Oriental, cerca de 25% do nível de 2010. O ritmo da redução já abrandou acentuadamente. Isto limita a possibilidade de repetir uma redução da mesma dimensão, embora não permita determinar a data exata em que a aceleração terminará.

A sequência das observações e publicações é a seguinte:

• 1980–2009: As temperaturas globais subiram a um ritmo estimado de 0,18°C por década.
• A partir de cerca de 2010: As emissões de dióxido de enxofre na Ásia Oriental diminuíram acentuadamente, à medida que as políticas de qualidade do ar se tornaram mais exigentes.
• 2014–2023: As observações por satélite mostraram uma profundidade ótica dos aerossóis 0,13 unidades abaixo do valor de referência de 2005–2010.
• 19 de fevereiro de 2025: Foi publicada a versão preliminar do estudo.
• Junho de 2025: A Organização Meteorológica Mundial publicou o relatório State of the Climate in Asia 2024.
• 14 de julho de 2025: O estudo sobre os aerossóis foi publicado na Communications Earth & Environment.

Ásia enfrenta aumento do calor e défice de financiamento

O relatório State of the Climate in Asia 2024 da Organização Meteorológica Mundial afirma que a Ásia está a aquecer duas vezes mais depressa do que a média global. A vasta extensão terrestre do continente ajuda a explicar esta diferença, já que a terra aquece mais depressa do que o oceano. O relatório regista também temperaturas à superfície do mar excecionalmente elevadas nos oceanos Índico e Pacífico em 2024.

Estas conclusões descrevem uma tendência climática regional mais ampla. O estudo sobre os aerossóis não demonstra que a redução da poluição na China tenha causado todo o aquecimento mais rápido da Ásia ou fenómenos específicos, como ondas de calor, ciclones ou inundações.

Roxy Mathew Koll, investigador do Indian Institute of Tropical Meteorology, em Pune, afirmou que o aquecimento em toda a Ásia, em particular no subcontinente indiano, aumentou acentuadamente nas últimas décadas:

Esta aceleração já está a intensificar as ondas de calor, a perturbar as monções, a alimentar os ciclones, a fazer subir o nível do mar e a derreter os glaciares.

O aumento da exposição aos riscos climáticos coincide com uma grande falta de financiamento. Um estudo do Fundo Monetário Internacional estima que as economias emergentes e em desenvolvimento da Ásia precisam de pelo menos 1,1 biliões de dólares por ano para a mitigação e adaptação climáticas, com um défice de investimento de 800 mil milhões de dólares. Com base nestes valores, cerca de 73% das necessidades estimadas não estão cobertas.

Na COP29, realizada em Baku em novembro de 2024, os países ricos comprometeram-se a ajudar a mobilizar 300 mil milhões de dólares por ano até 2035 para a ação climática nos países em desenvolvimento. Esse compromisso abrange um grupo de países mais vasto do que a estimativa de financiamento para a Ásia e tem um prazo diferente, pelo que os dois valores não são diretamente comparáveis.

As medidas tomadas pelos Estados Unidos em 2025 para sair do Acordo de Paris e desmantelar o seu Plano de Financiamento Climático aumentaram a incerteza. O anúncio, em março, da retirada dos EUA das Just Energy Transition Partnerships afetou mais de 3 mil milhões de dólares em compromissos para o Vietname e a Indonésia.

Albert Salamanca, investigador sénior do Stockholm Environment Institute e responsável pelo secretariado da Adaptation Research Alliance, defendeu reduções mais ambiciosas das emissões e apoio às comunidades com pouca responsabilidade pelas emissões históricas. A investigação dá uma base física concreta a esse desafio político: um ar mais limpo pode revelar aquecimento adicional ao mesmo tempo que reduz doenças, tornando ainda mais urgente reduzir em simultâneo as emissões de gases com efeito de estufa.

Principais conclusões

• As emissões de dióxido de enxofre na Ásia Oriental diminuíram cerca de 75%, em grande medida graças às medidas de controlo da poluição adotadas pela China.
• Oito modelos climáticos estimam uma resposta de aquecimento global de 0,07 ± 0,05°C.
• A contribuição estimada para a aceleração do aquecimento é um limite superior; o comportamento das nuvens e a variabilidade natural do Pacífico são fontes importantes de incerteza.
• As simulações mostram aquecimento para além da China, incluindo no Pacífico Norte, na América do Norte e no Ártico.
• A aceleração adicional deverá enfraquecer quando os níveis de poluição estabilizarem, mas o aquecimento causado pelos gases com efeito de estufa continuará.
• Um ar mais limpo continua a ser um importante benefício para a saúde pública, enquanto a Ásia enfrenta riscos climáticos crescentes e um grande défice de financiamento.