Rara fotografia orbital mostra avião espacial chinês acoplado a outro satélite

Uma visão aproximada de uma nave espacial secreta

Um satélite comercial fotografou o avião espacial experimental da China acoplado a outra nave espacial em 28 de maio de 2024, captando as portas abertas do compartimento de carga e um satélite acompanhante com os painéis solares desdobrados, a pouco menos de 90 quilómetros de distância. A imagem, invulgarmente detalhada, surge agora na página 53 do relatório de 130 páginas da Agência de Inteligência de Defesa dos EUA, Challenges to Security in Space.

A Vantor, empresa de imagens de satélite anteriormente conhecida como Maxar Technologies, confirmou que foi o seu satélite WorldView-3 que tirou a fotografia. A imagem tem uma resolução declarada de 4,5 centímetros por píxel, o que significa que cada pequeno elemento da imagem representa aproximadamente essa distância na nave espacial.

A fotografia proporciona ao público uma rara visão do equipamento envolvido no programa de naves espaciais reutilizáveis da China, habitualmente associado ao nome Shenlong. O elemento mais impressionante é a ligação física entre o avião espacial e outro satélite, uma configuração que a Vantor confirmou ao explicar a imagem.

A DIA identifica o veículo fotografado como um avião espacial chinês, enquanto, noutra parte da sua avaliação, aponta Shenlong e Tengyun como os dois principais modelos de aviões espaciais da China. A agência não identifica o modelo fotografado. Shenlong é o nome geralmente usado para o veículo experimental que realiza as missões orbitais chinesas conhecidas.

A fotografia foi tirada durante a terceira dessas missões, que decorreu de 14 de dezembro de 2023 a 6 de setembro de 2024. A sua publicação proporciona uma visão detalhada de um voo anterior, enquanto as atenções também se centram numa quarta missão, lançada a 7 de fevereiro de 2026.

O que mostra a fotografia

O veículo chinês tem uma fuselagem compacta, semelhante à de um vaivém espacial pequeno, asas de ambos os lados e duas derivas verticais. As portas por cima do compartimento central de carga estão abertas. Na parte traseira, são visíveis a estrutura e os painéis solares do satélite acoplado.

A Vantor, que opera o satélite que captou a imagem, descreveu diretamente a ligação:

Há um satélite separado acoplado à secção traseira do veículo, cuja estrutura e painéis solares são visíveis.

A empresa confirmou também o estado do compartimento principal de carga:

As portas do compartimento de carga da nave espacial estão visivelmente abertas.

Um compartimento de carga é usado para transportar equipamento, experiências ou naves espaciais mais pequenas. Abrir as portas pode permitir que o equipamento aceda ao espaço ou que uma carga seja libertada. Neste caso, as portas abertas e o satélite acoplado mostram duas partes distintas da configuração operacional do veículo durante um voo orbital.

A identidade e a finalidade do satélite acoplado não foram divulgadas. Entre os restantes pormenores por esclarecer estão as dimensões do veículo chinês, o número de veículos reutilizáveis operados pela China e as tarefas específicas atribuídas à missão atual.

A imagem mostra também elementos interpretados como compartimentos do trem de aterragem na parte inferior. Em conjunto com as asas, são compatíveis com o conceito básico de um avião espacial: ser lançado para a órbita a bordo de um foguetão, operar acima da Terra e depois regressar a uma pista, em vez de descer numa cápsula.

Uma imagem antiga ganha muito mais nitidez

A fotografia data de 2024, e nesse ano foi apresentada publicamente uma versão menos detalhada. O coronel John Patrick, da Força Espacial dos EUA, então responsável pelas Forças Espaciais dos EUA na Coreia, incluiu-a numa apresentação no Open Space Forum, na Coreia do Sul.

Uma fotografia dessa apresentação começou posteriormente a circular na Internet. Na altura, a falta de detalhe deixava dúvidas sobre que nave espacial aparecia na imagem. A publicação da DIA apresenta uma versão mais nítida e identifica oficialmente o objeto como chinês.

O relatório atribui a imagem à Maxar Technologies, nome usado pela Vantor quando o WorldView-3 tirou a fotografia. Estes nomes correspondem à mesma empresa de imagens em diferentes momentos.

Observadores em terra já tinham fotografado o avião espacial chinês quando este passou por cima deles. Esta imagem oferece uma perspetiva diferente, porque foi captada por outro satélite em órbita, a uma distância de cerca de 56 milhas. Essa proximidade relativa facilita a distinção de pequenos pormenores estruturais.

A divulgação pública representa, assim, um novo nível de detalhe de uma imagem que já tinha sido vista anteriormente. Ilustra também uma capacidade comercial em expansão: os satélites concebidos para observar a Terra conseguem, por vezes, fotografar outras naves espaciais a uma distância suficientemente curta para revelar a sua configuração.

Quatro missões, com estadias muito mais longas em órbita

Os voos orbitais conhecidos do avião espacial chinês começaram em 2020. O primeiro durou cerca de dois dias. Os dois seguintes duraram 276 e 268 dias, respetivamente, passando o programa de um curto voo inicial para missões repetidas com vários meses de duração.

Os principais marcos são:

• 2020: A primeira missão orbital conhecida durou cerca de dois dias.
• 2022 a 2023: A segunda missão durou 276 dias e incluiu observações de atividade nas proximidades de um objeto acompanhante.
• 14 de dezembro de 2023 a 6 de setembro de 2024: A terceira missão durou 268 dias. O WorldView-3 fotografou a nave espacial durante este voo, em 28 de maio de 2024.
• 7 de fevereiro de 2026: A quarta missão foi lançada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan a bordo de um foguetão Longa Marcha 2F.
• Junho de 2026: A LeoLabs detetou outro objeto perto do avião espacial e avaliou que o veículo o tinha libertado.

Em conjunto, o segundo e o terceiro voos duraram 544 dias. Cada um durou mais de 130 vezes o tempo de aproximadamente dois dias passado em órbita na primeira missão. A mudança mais claramente mensurável é a capacidade do programa para manter as naves espaciais experimentais em operação durante períodos prolongados.

A quarta missão ainda era descrita como estando em curso quando a imagem foi tema de notícias em outubro de 2026. Não foi indicada uma data de aterragem.

Uma base aérea remota no noroeste da China, com uma pista de aproximadamente 16 400 pés de comprimento, foi identificada como possível local de aterragem. A sua ligação ao programa continua a ser menos bem estabelecida publicamente do que as datas de lançamento e a duração das missões.

Objetos libertados e aproximações no espaço

O avião espacial chinês tem despertado interesse por libertar objetos mais pequenos e operar perto deles. A DIA afirma que este «libertou e interagiu com um objeto», uma descrição breve que deixa por revelar grande parte da atividade.

Durante a segunda missão, o veículo pareceu manobrar junto de um satélite acompanhante em novembro de 2022, aproximando-se até cerca de 100 metros. A DIA descreve possíveis operações de captura e libertação. Também foram observados vários objetos mais pequenos durante a terceira missão.

A LeoLabs, uma empresa norte-americana que rastreia objetos em órbita através de radar, detetou um novo objeto perto do avião espacial durante a quarta missão, em junho de 2026. A empresa explicou a sua avaliação:

Após observações adicionais através da nossa rede global e uma análise com o LeoLabs Delta, catalogámos este objeto de forma independente e avaliámos, com elevado grau de confiança, que foi libertado pelo avião espacial chinês.

A LeoLabs relacionou o acontecimento com atividade anterior:

Esta atividade é compatível com a colocação em órbita de satélites secundários realizada pelo avião espacial em missões anteriores.

O astrónomo Jonathan McDowell, que acompanha naves espaciais, sugeriu mais tarde que o objeto de junho poderá ter sido recuperado, possivelmente com um braço robótico, e libertado novamente no final de agosto. Esta continua a ser uma explicação proposta para os movimentos observados.

Encontro e operações de proximidade são os termos técnicos para aproximar naves espaciais e manobrá-las perto umas das outras. A acoplagem vai mais longe, estabelecendo uma ligação física entre elas. Estas operações exigem um controlo rigoroso da velocidade e da posição relativas, mesmo quando ambos os veículos se deslocam rapidamente em torno da Terra.

A configuração acoplada na fotografia de maio de 2024 dá a essas observações um equivalente visual concreto: o veículo chinês consegue operar com outra nave espacial acoplada à sua parte traseira.

A importância da reutilização para a China

A China apresentou publicamente o seu programa experimental de naves espaciais reutilizáveis como uma forma de testar tecnologias que tornem as viagens entre a Terra e a órbita mais fáceis e baratas. A agência espacial chinesa afirmou que essas tecnologias:

abrirão caminho a métodos de ida e volta mais cómodos e acessíveis para a utilização pacífica do espaço no futuro.

Uma nave espacial reutilizável pode trazer equipamento de volta à Terra para ser examinado e, potencialmente, voar novamente após inspeção e reparações. Os investigadores podem então estudar o desempenho de materiais ou instrumentos no espaço, em vez de dependerem apenas dos dados transmitidos para a Terra.

O relatório da DIA insere os aviões espaciais numa tendência mais ampla de recuperação e reutilização de equipamento espacial. Explica que os sistemas reutilizáveis podem ser difíceis e dispendiosos de desenvolver, mas que a recuperação e recondicionamento de componentes podem reduzir o custo de voos repetidos.

Shenlong e Tengyun representam abordagens diferentes descritas publicamente. A Tengyun foi apresentada pela Corporação de Ciência e Indústria Aeroespacial da China em 2016 como um sistema que usa um avião transportador e um segundo veículo para chegar à órbita. Os relatos públicos destas missões não identificam qualquer lançamento orbital confirmado da Tengyun.

A China tem também outros projetos de naves espaciais reutilizáveis. A Haolong, desenvolvida pela Chengdu, sob a alçada da Corporação da Indústria Aeronáutica da China, foi apresentada como uma opção para abastecer a estação espacial Tiangong. Estes projetos têm finalidades declaradas e percursos de desenvolvimento distintos, o que torna relevante a decisão da DIA de não identificar o modelo fotografado.

Comparação com o X-37B norte-americano

O aspeto do veículo chinês convida à comparação com o X-37B, construído pela Boeing e operado pela Força Espacial dos EUA. Ambos têm uma fuselagem compacta com asas, compartimentos de carga e uma conceção adequada ao regresso da órbita e à aterragem numa pista.

O veículo chinês parece ter uma corda alar mais longa, ou seja, uma maior distância entre o bordo dianteiro e o bordo traseiro da asa. O X-37B tem cerca de 8,8 metros de comprimento e uma envergadura de aproximadamente 4,6 metros. Não existem medições públicas igualmente confirmadas para o veículo chinês.

O programa norte-americano começou na NASA, em 1999, antes de passar para o Departamento de Defesa dos EUA. O primeiro voo orbital realizou-se em 2010. Dois veículos X-37B realizaram, no total, oito missões orbitais, tendo a oitava sido lançada a 22 de agosto de 2025.

A Força Espacial divulgou experiências de comunicações laser e de medição quântica para essa missão. As comunicações laser usam luz para transmitir informação. Os instrumentos de medição quântica aproveitam o comportamento da matéria à escala muito pequena para efetuar medições precisas, com possíveis aplicações na navegação.

Ambos os governos divulgam apenas detalhes limitados das operações dos seus aviões espaciais. Em fevereiro de 2025, a Força Espacial publicou a primeira fotografia de um X-37B em órbita, mostrando o veículo acima da Terra com o que pareciam ser as portas do compartimento de carga abertas.

A abordagem de engenharia comum explica grande parte da semelhança visual: uma nave que transporta equipamento para a órbita e regressa através da atmosfera precisa de espaço para cargas, proteção contra o calor intenso e uma forma de controlar a descida.

Uma fotografia integrada numa avaliação de segurança mais ampla

A DIA publicou a imagem do avião espacial chinês num relatório que avalia os desafios à segurança espacial dos EUA, incluindo desenvolvimentos relacionados com a China, a Rússia, o Irão e a Coreia do Norte. A análise das naves espaciais reutilizáveis surge ao lado de avaliações sobre satélites, detritos orbitais e armas destinadas a interferir com sistemas espaciais.

A agência afirma que a constelação chinesa de satélites dedicados à inteligência, vigilância e reconhecimento cresceu mais de três vezes desde 2018, ultrapassando os 510 satélites. Estes satélites recolhem informação usada para acompanhar locais e atividades na Terra.

A DIA avalia também que a China está a desenvolver armas destinadas a perturbar, danificar ou destruir satélites de outros países. Pequim apresenta o programa de naves espaciais reutilizáveis como uma iniciativa de ensaio tecnológico e utilização pacífica do espaço. A missão completa do avião espacial permanece classificada.

As aproximações a curta distância já suscitam escrutínio noutras zonas da órbita. O Kosmos-2612, da Rússia, aproximou-se recentemente do satélite comercial norte-americano de radar ICEYE-X36 antes de se afastar, suscitando preocupação entre legisladores dos EUA. A sua finalidade não foi explicada publicamente.

Neste contexto, a fotografia chinesa reúne duas capacidades importantes para operadores militares e comerciais: manobrar e acoplar naves espaciais em órbita e observar essas atividades a partir de outro satélite. Para a China, revela uma configuração operacional que antes estava escondida pela distância e pelo secretismo. Para os restantes operadores, demonstra até que ponto a fotografia orbital comercial consegue agora revelar estas atividades.

Pontos principais

• O WorldView-3 fotografou um avião espacial chinês em 28 de maio de 2024, a pouco menos de 90 quilómetros de distância.
• A Vantor confirmou que havia um satélite separado acoplado à parte traseira e que as portas do compartimento de carga estavam abertas.
• A imagem surge na página 53 do relatório Challenges to Security in Space da DIA.
• A DIA identifica um avião espacial chinês, sem especificar se é o Shenlong ou o Tengyun.
• A terceira missão orbital do avião espacial chinês durou 268 dias; a quarta foi lançada a 7 de fevereiro de 2026.
• As observações de rastreio incluem a libertação de objetos mais pequenos e manobras nas proximidades de naves espaciais acompanhantes.
• A identidade do satélite acoplado, as dimensões da nave espacial chinesa e a data de aterragem da missão atual não foram divulgadas.