Lao Gan Ma nega despedimentos devido à IA, enquanto números sobre trabalhadores põem automação sob escrutínio

Uma melhoria da qualidade transforma-se numa disputa sobre empregos

A Lao Gan Ma afirma serem falsas as alegações de que a inteligência artificial custou o emprego a centenas de trabalhadores que selecionavam pimentos. Ainda assim, a polémica em torno da modernização da fábrica trouxe para primeiro plano dois conjuntos de números: uma alegada redução de mais de 600 trabalhadores na seleção para 48, e registos da segurança social da empresa que mostram uma descida substancial do número de inscritos.

O fabricante chinês de molho de malagueta negou as alegações através de funcionários da empresa a 26 de outubro de 2026, depois de comentários de Li Xin, vice-diretor-geral executivo e diretor de qualidade, se terem difundido na Internet. Na Conferência de Desenvolvimento da Qualidade de Guizhou de 2026, Li descreveu um sistema de inspeção por IA na unidade de produção de Guiyang Changming e afirmou que as receitas atingiram 5,4 mil milhões de yuans em 2025.

Li afirmou que o sistema ajudou a reduzir para 0,02% a taxa de produtos defeituosos nos processos-chave. A discussão na Internet passou rapidamente da qualidade dos produtos para o destino dos trabalhadores, com alegações de que mais de 500 pessoas tinham sido despedidas depois de as máquinas assumirem a seleção dos pimentos.

A polémica surge em paralelo com uma nova política nacional. A 16 de outubro, o Gabinete-Geral do Conselho de Estado publicou orientações que apelam a uma implementação ponderada da IA nos setores que empregam muitas pessoas, à comunicação prévia aos trabalhadores afetados e ao apoio à transição para outros empregos.

O caso da Lao Gan Ma traduz esses objetivos num local de trabalho concreto: um tapete rolante onde câmaras inspecionam agora os pimentos. Os consumidores perguntam de que forma as pessoas que antes faziam esse trabalho se enquadram nas mudanças introduzidas no processo de produção da empresa.

O que fazem as câmaras na linha de produção

Na unidade de Guiyang Changming, o sistema de inspeção utiliza uma câmara industrial para analisar o tapete rolante a cada 0,3 segundos, segundo a apresentação de Li na conferência. O sistema identifica pimentos com bolor e pimentos com manchas negras para que possam ser retirados da produção.

A inspeção visual consiste em verificar um artigo pelo seu aspeto. Neste caso, a IA executa uma tarefa que era anteriormente realizada por pessoas que observavam repetidamente os pimentos à medida que passavam. Li descreveu o cansaço provocado por longos períodos de seleção manual como uma causa de defeitos não detetados.

A taxa de produtos defeituosos de 0,02% corresponde a dois produtos defeituosos por cada 10 000 nos processos-chave avaliados. Li não indicou uma taxa anterior nos valores citados, pelo que não é possível calcular a dimensão da melhoria com base nesses números.

Funcionários dos recursos humanos da Lao Gan Ma confirmaram que a inspeção de qualidade por IA tinha sido introduzida na unidade de produção. A divergência diz respeito às decisões sobre pessoal associadas a essa mudança, e não ao funcionamento da tecnologia.

O que a empresa negou

Segundo notícias, Li afirmou que a linha de produção tinha anteriormente mais de 600 trabalhadores na seleção de pimentos e que restavam 48 depois de o sistema começar a funcionar. Esses números serviram de base a alegações nas redes sociais de que a Lao Gan Ma tinha despedido mais de 500 trabalhadores.

Funcionários da linha telefónica da Lao Gan Ma afirmaram a 26 de outubro que as informações sobre despedimentos devido à IA eram falsas e que a empresa nunca tinha divulgado tais informações. Funcionários dos recursos humanos também negaram uma alteração de pessoal da dimensão que circulava na Internet.

Um funcionário não identificado do departamento de recursos humanos da empresa contestou o número inicial apresentado na alegação sobre o pessoal:

nunca tivemos tantos trabalhadores

A principal lacuna é a falta de informações detalhadas sobre o pessoal: nas respostas citadas, a Lao Gan Ma não explicou publicamente quantas pessoas trabalhavam na operação de seleção em causa antes e depois da instalação do sistema, quantas transitaram para outras funções, saíram por iniciativa própria ou viram o vínculo laboral cessar.

Tomando 600 como número inicial, a redução para 48 corresponderia a menos 552 postos, uma diminuição de 92%. A formulação divulgada foi «mais de 600», pelo que os 552 são o resultado do cálculo que alimentou o debate público, e não uma contagem precisa dos trabalhadores afetados. Uma explicação completa da empresa teria de conciliar os números apresentados na conferência com a negação posterior.

Como se desenrolou a polémica

Os acontecimentos decorreram ao longo de várias datas de outubro, juntando no mesmo debate uma apresentação sobre tecnologia fabril, a política nacional de emprego e a reação dos consumidores.

• 16 de outubro de 2026: O Gabinete-Geral do Conselho de Estado publicou as orientações sobre o desenvolvimento da IA e o emprego.
• Meados de outubro: Li falou sobre a inspeção por IA e as receitas da Lao Gan Ma em 2025 na Conferência de Desenvolvimento da Qualidade de Guizhou.
• A partir de 22 de outubro: O acompanhamento de terceiros mostrou uma descida das vendas diárias durante a polémica numa plataforma de comércio eletrónico.
• 26 de outubro: Funcionários da linha telefónica da empresa e dos recursos humanos rejeitaram as alegações que circulavam sobre despedimentos devido à IA.

Entre as reações na Internet houve apelos a deixar de comprar produtos da Lao Gan Ma. Outros utilizadores defenderam a automatização como forma de melhorar a inspeção e manter a qualidade dos produtos consistente. A divergência mais acentuada dizia respeito à responsabilidade da empresa para com os trabalhadores à medida que altera os métodos de produção.

O que contabilizam os números da segurança social

Os registos empresariais citados nas notícias mostram que o número de inscritos na segurança social da Guiyang Nanming Laoganma Flavor Food Co., Ltd. passou de 2 912 em 2022 para 1 783 em 2023, 941 em 2024 e 740 em 2025.

Ao longo desses anos, o total registado pela empresa principal caiu 2 172 pessoas, ou cerca de 74,6%. Também diminuiu o número de inscritos nas sucursais, de 1 279 para 793 no período citado, uma descida de 486.

A soma dessas descidas dá menos 2 658 inscritos registados. Essa conta explica a alegação que circulou na Internet de que a empresa e as suas sucursais tinham perdido mais de 2 600 inscritos na segurança social.

A inscrição na segurança social é uma contagem administrativa das pessoas registadas para cobertura através de um determinado empregador. Os números citados abrangem, em geral, os trabalhadores cujas contribuições para a segurança social são pagas diretamente pela empresa. Os trabalhadores fornecidos por empreiteiros ou agências de trabalho temporário, os trabalhadores sazonais e os funcionários registados através de subsidiárias ou empresas parceiras não entram nessa contagem.

As modalidades de emprego podem mudar devido à subcontratação, ao fim de contratos sem renovação, a saídas voluntárias ou a alterações na organização da produção. Os registos mostram uma alteração substancial nas inscrições na segurança social em toda a empresa; para compreender a mudança da força de trabalho, é necessária uma discriminação por local de trabalho, função e modalidade de emprego.

As receitas recuperaram enquanto diminuía o número de inscritos

Os valores das receitas da Lao Gan Ma mostram uma empresa em recuperação após uma quebra anterior. A lista das 100 maiores empresas de Guizhou de 2025 registou receitas de 5,26 mil milhões de yuans em 2022, 5,381 mil milhões em 2023 e 5,391 mil milhões em 2024.

Li indicou um valor de 5,4 mil milhões de yuans para 2025. Em comparação com 2022, isso representa um aumento de 140 milhões de yuans, ou cerca de 2,7%. No mesmo período, o número de inscritos na segurança social registados pela empresa principal caiu de 2 912 para 740.

As duas tendências explicam por que motivo os números relativos ao emprego atraíram atenção: as receitas estavam a aumentar enquanto diminuía o número de pessoas inscritas na segurança social através da empresa principal. Para calcular as vendas por trabalhador seria necessário conhecer o número total de trabalhadores, incluindo as pessoas abrangidas por outras modalidades de emprego.

As receitas correspondem ao dinheiro recebido pelas vendas antes da dedução dos custos. A Lao Gan Ma continua a ter de pagar os ingredientes, as embalagens, os salários, a distribuição e outras despesas. O valor de 5,4 mil milhões de yuans representa as vendas, enquanto o lucro é o montante que resta depois das despesas.

A empresa tinha registado receitas de 5,403 mil milhões de yuans em 2020, antes de estas caírem para 4,201 mil milhões em 2021. A recuperação subsequente começou, por isso, antes da apresentação de 2026 sobre a inspeção por IA.

Porque é que a reação importa para a marca

A Lao Gan Ma ocupa uma posição de relevo no mercado chinês de condimentos. Os dados de acompanhamento do retalhista Ma Shang Ying indicam que a sua quota no segmento dos molhos de malagueta rondou os 55% entre 2022 e 2025, e que a sua quota no mercado mais amplo dos molhos aromatizados foi de cerca de 16%.

A história pessoal da fundadora, Tao Huabi, também é central para a marca. Na década de 1980, vendia petiscos em Guiyang, e o seu molho de malagueta caseiro tornou-se popular entre os clientes. Em 1996, criou uma fábrica em Longdongbao, Guiyang, e a empresa foi registada em 1997.

O retrato de Tao nos frascos liga um produto de consumo de massas à pessoa que construiu uma empresa a partir de origens humildes. Essa história ajuda a explicar por que razão alguns consumidores consideram que o tratamento dado aos trabalhadores comuns faz parte do que esperam da Lao Gan Ma.

A polémica também chamou a atenção para as vendas em linha. O acompanhamento de terceiros numa plataforma de comércio eletrónico mostrou vendas diárias de 1 000 a 5 000 yuans a partir de 22 de outubro, em comparação com o intervalo habitual anterior de 5 000 a 10 000 yuans.

A Lao Gan Ma depende fortemente dos canais de distribuição tradicionais e presenciais. Para avaliar o efeito comercial em toda a empresa, seriam necessários dados de vendas que abrangessem esses canais, bem como as lojas em linha.

O que dizem as novas orientações da China sobre IA e emprego

As orientações sobre IA e emprego do Gabinete-Geral do Conselho de Estado, publicadas como documento n.º 29 de 2026, definem uma abordagem nacional que combina o desenvolvimento tecnológico com a proteção do emprego. Apelam à redução da substituição de trabalhadores, apoiando ao mesmo tempo a criação de novos empregos e a melhoria das condições de trabalho.

O documento pede às autoridades e às empresas que gerem cuidadosamente a abrangência, a intensidade e o ritmo da adoção da IA nos setores que dependem fortemente da mão de obra. Dá prioridade a aplicações em profissões onde há escassez de trabalhadores ou as condições de trabalho são perigosas.

Para as empresas que introduzem IA em grande escala, as orientações incentivam a comunicação prévia aos trabalhadores afetados e a prestação de apoio para mudarem de função ou encontrarem outro emprego. Incentivam também as empresas a ponderar um período de transição em caso de desemprego, dando tempo para preparar a mudança.

A formulação é importante para trabalhadores e empregadores. O documento incentiva as empresas a ponderar esse período de transição; não estabelece um número fixo de dias nem um montante universal de pagamento. A orientação é que a preparação dos trabalhadores faça parte da implementação da tecnologia.

As orientações também apelam à avaliação dos riscos para o emprego. Nos projetos sujeitos a análises de acesso ao mercado que possam ter um grande impacto nos postos de trabalho, a avaliação do emprego deve decorrer em simultâneo com a análise. As restantes aplicações de IA devem ser avaliadas caso a caso.

O que significaria o apoio aos trabalhadores afetados

A política nacional dá exemplos práticos de assistência aos trabalhadores elegíveis afetados pela IA: orientação profissional, formação, recomendações de emprego e apoio à criação de empresas. Apela também ao pagamento integral e atempado das prestações de seguro de desemprego às pessoas seguradas que reúnam as condições necessárias.

A formação é outra componente importante do documento. As autoridades locais são incentivadas a organizar cursos com base na procura real de competências digitais e a utilizar instalações de formação públicas e empresariais. A política menciona os jovens, os trabalhadores migrantes e as pessoas desempregadas entre os grupos que se incentiva a participar.

Para um trabalhador que selecionava pimentos, um apoio útil à transição ligaria a formação a uma função específica disponível, com informações claras sobre a remuneração, o horário, o local e os requisitos de acesso. As orientações nacionais favorecem a cooperação entre pessoas e máquinas nas indústrias tradicionais, a par do desenvolvimento de novas profissões ligadas à IA.

A resposta pública da Lao Gan Ma seria mais esclarecedora se incluísse números sobre a força de trabalho inicial, as funções atuais e eventuais saídas, bem como informações sobre formação e assistência. Essas medidas responderiam à questão do emprego em termos compreensíveis para trabalhadores e consumidores.

O documento governamental também apela ao acompanhamento contínuo dos empregos criados, dos empregos substituídos e das alterações nas competências necessárias. A sua abordagem considera que o emprego deve ser acompanhado ao longo de todo o processo de adoção da IA, juntamente com a qualidade da produção e o desempenho empresarial.

Pontos-chave

• A Lao Gan Ma negou, a 26 de outubro, que a inspeção por IA tivesse levado a despedimentos da dimensão alegada na Internet.
• Li Xin afirmou que as câmaras analisam o tapete rolante dos pimentos a cada 0,3 segundos e que a taxa de produtos defeituosos nos processos-chave caiu para 0,02%.
• A alegada redução de mais de 600 trabalhadores na seleção para 48 continua por conciliar com a negação da empresa.
• O número de inscritos na segurança social da empresa principal caiu de 2 912 em 2022 para 740 em 2025; também diminuíram os números das sucursais.
• A Lao Gan Ma indicou receitas de 5,4 mil milhões de yuans em 2025, em comparação com 5,26 mil milhões em 2022.
• As orientações da China de 16 de outubro apelam a uma implementação ponderada da IA, à comunicação prévia, à avaliação dos riscos para o emprego e ao apoio à transição dos trabalhadores afetados.