Idosos recolhem restos de comida em centros de hawkers em Singapura, levantando preocupações de segurança alimentar

Comida recolhida das mesas pode esconder riscos

No centro de hawkers de Our Tampines Hub, um homem que se acredita ter 60 ou 70 anos tem recolhido diariamente comida deixada pelos clientes e levado-a para casa. Disse a um residente que queria evitar o desperdício e que comeria a comida ao jantar.

Os funcionários da limpeza descreveram um comportamento semelhante no People's Park Food Centre, em Chinatown, onde dois ou três homens idosos recolhem repetidamente comida das mesas e dos locais de devolução dos tabuleiros. Uma reportagem anterior, publicada a 3 de novembro de 2022, descreveu pelo menos sete idosos que recolhiam ou comiam regularmente restos de comida naquele local.

Estes relatos juntam duas preocupações: porque comem as pessoas comida abandonada por desconhecidos e como proteger a sua saúde sem descurar as circunstâncias individuais. Wang, um homem de 84 anos de Pasir Ris, disse que tinha meios para pagar as refeições, mas não gostava de ver comida ser deitada fora. Os outros homens não explicaram os seus motivos.

A Singapore Food Agency (SFA), nas suas recomendações de segurança alimentar, afirma que as bactérias se multiplicam mais rapidamente entre os 5 °C e os 60 °C. A agência aconselha a manter a comida cozinhada quente acima dos 60 °C até ser servida e a conservar os alimentos refrigerados a 4 °C ou menos.

Um prato deixado numa mesa de um centro de hawkers fica, em geral, fora dessas condições controladas. Quem o recolhe pode não saber quando foi cozinhado, há quanto tempo está ali ou o que lhe aconteceu enquanto o cliente anterior comia.

Uma rotina diária em Tampines

O residente de Our Tampines Hub contou que via o homem mais velho a guardar diariamente comida que ficava nas mesas. Alguns funcionários do centro também o viram a recolher comida, mas evitaram intervir por quererem prevenir conflitos.

Uma funcionária da limpeza descreveu outro idoso que fazia o mesmo todos os dias há quatro ou cinco anos. Disse que ele também comprava bebidas no centro. A duração sugere que se trata de uma rotina antiga para aquele indivíduo, embora os relatos não indiquem quando começou nem expliquem as suas circunstâncias.

Levar a comida para casa para jantar acrescenta mais um intervalo entre a recolha e o consumo. O relato do homem não diz como a transporta, conserva ou aquece. Estes passos são importantes, porque as bactérias podem multiplicar-se enquanto a comida cozinhada permanece morna, em vez de estar bem quente ou refrigerada.

A relutância dos funcionários em abordá-lo revela também uma dificuldade prática. Os trabalhadores da limpeza e os funcionários das bancas podem ver a mesma pessoa repetidamente, mas uma pergunta não solicitada sobre comida ou dinheiro pode dar origem a um encontro desconfortável.

Wang diz que a sua escolha se deve ao desperdício, não à falta de dinheiro

Em Chinatown, Wang explicou diretamente o seu hábito. O homem de 84 anos disse que vivia em Pasir Ris, tinha família e filhos e começara a visitar Chinatown alguns meses antes da entrevista, por gostar do ambiente animado. Regressava a casa à noite.

Wang disse que tinha meios para comprar comida. O que o incomodava era ver os clientes deixarem grandes porções, incluindo peixe e pratos que pareciam quase intactos.

Wang, um cliente idoso que reconheceu comer restos de comida de outras pessoas, explicou assim o motivo:

A comida ainda está quente», disse. «É um desperdício enorme. É por isso que a como.

O facto de ainda estar quente ajuda a explicar por que razão a comida lhe parece aceitável. No entanto, as recomendações da SFA estabelecem uma temperatura específica para manter a comida cozinhada quente: acima dos 60 °C. Uma comida que parece morna pode estar dentro do intervalo em que as bactérias se multiplicam rapidamente.

Wang também disse que as pessoas que via a comer restos de comida geralmente não interagiam com os outros. O seu relato descreve as escolhas que ele próprio faz; os motivos de outras pessoas que recolhem comida terão de ser explicados por elas.

Visitas diferentes revelam rotinas distintas

Du, um vendedor de 52 anos que gere uma banca na zona de People's Park há mais de 10 anos, descreveu cerca de três pessoas que apareciam diariamente para comer restos; outro relato referiu três a quatro idosos. Du disse que alguns apareciam por volta das 20h ou das 21h, enquanto o funcionário da limpeza Ah Quan descreveu visitas regulares a partir das 10h e outros trabalhadores mencionaram a hora de almoço.

Ma, uma assistente de banca de 50 anos, disse ter visto um homem começar a comer comida inacabada quase imediatamente depois de os clientes se irem embora. Du afirmou que, por vezes, os clientes compravam refeições para as pessoas que recolhiam restos de comida.

A reportagem de novembro de 2022 descreveu um grupo mais alargado, com pelo menos sete pessoas que o faziam regularmente, incluindo um homem que recolhia comida de manhã e outros quatro idosos vistos a fazê-lo à tarde e à noite. Alguns comiam no centro; um deles levava uma caixa ou um saco para transportar a comida.

Estas observações dizem respeito a pessoas vistas em determinados momentos, não a uma contagem contínua. Mostram também por que razão uma única resposta pode não servir para todos: algumas pessoas recolhem uma refeição para comer mais tarde, enquanto outras se sentam numa mesa ainda por limpar e comem de imediato.

O que mostram as observações datadas

A sequência mais clara resulta de visitas realizadas em outubro de 2022 e do relato posterior sobre a resposta do Ministério do Desenvolvimento Social e Familiar. As observações em Tampines e a entrevista a Wang não têm um ano indicado, pelo que não se inserem nesta sequência cronológica.

• 21 de outubro de 2022: Por volta das 10h, um homem foi visto a comer comida de um prato numa zona de devolução de tabuleiros, antes de encontrar restos de noodles numa mesa. Outro frequentador habitual foi visto à procura de comida por volta das 13h.
• 22 de outubro de 2022: Um homem de 68 anos identificado como Mr Hong comeu noodles que tinham sobrado, usando os talheres dos clientes anteriores enquanto bebia cerveja.
• 28 de outubro de 2022: Outro homem, que um funcionário da limpeza reconheceu como alguém que recolhia regularmente restos de comida, foi visto a comprar três garrafas de cerveja.
• 3 de novembro de 2022: Um relato dos incidentes indicou que o ministério estava a trabalhar com voluntários locais e vendedores para identificar os idosos e oferecer ajuda, se necessário.

Mr Zhang, assistente numa banca de bebidas, disse que Mr Hong tinha comprado a cerveja. Ah Quan, funcionário da limpeza, também referiu ter visto um homem que comia restos de comida comprar bebidas. Wang, por sua vez, disse explicitamente que tinha dinheiro para comprar comida.

A situação financeira é mais complexa do que uma simples compra. Para as equipas de apoio, o passo seguinte útil é perguntar sobre o acesso da pessoa a refeições, as condições em que vive e a sua disponibilidade para aceitar ajuda. Mr Hong recusou explicar por que comia restos de comida.

Porque são importantes o tempo e a temperatura

Um médico que comentou este comportamento nos centros de hawkers alertou que comer comida deixada por desconhecidos pode aumentar o risco de intoxicação alimentar e doenças infecciosas. O médico afirmou que a comida cozinhada deixada à temperatura ambiente durante mais de duas horas pode estragar-se, representando riscos acrescidos para a saúde de pessoas com o sistema imunitário debilitado.

As recomendações da SFA explicam o processo. As bactérias podem multiplicar-se rapidamente entre os 5 °C e os 60 °C, a zona de perigo de temperatura. Manter a comida suficientemente quente ou fria abranda esse processo. Deixar uma refeição cozinhada à temperatura ambiente dá às bactérias mais oportunidades para se multiplicarem.

A hora da recolha é apenas uma parte do cálculo. Mesmo que alguém apanhe noodles logo depois de um cliente se ir embora, pode não saber há quanto tempo estavam na mesa. Guardá-los para o jantar prolonga ainda mais o intervalo.

O manuseamento dos alimentos cria outra via de contaminação. Os talheres usados, as mãos e o contacto com um cliente podem transmitir germes. A SFA aconselha a colocar as porções de comida cozinhada que se pretende guardar num prato limpo, para proteger os restantes alimentos de contaminação.

A SFA recomenda aquecer a comida cozinhada guardada a pelo menos 75 °C durante, no mínimo, dois minutos, e não voltar a aquecê-la mais do que uma vez. As recomendações de conservação incluem também recipientes limpos e tapados, bem como refrigerar ou congelar a comida depois de arrefecer. Quem recolhe um prato abandonado geralmente não conhece o percurso nem o manuseamento a que foi sujeito.

Defensor da partilha de alimentos aconselha prudência

Daniel Tay, cofundador da Freegan In Singapore, alertou para os riscos de comer refeições descartadas por desconhecidos. A prática freegan consiste em receber gratuitamente alimentos e outros artigos não desejados, com o objetivo de reduzir o desperdício.

Tay disse que a incerteza sobre o tempo durante o qual a comida ficou exposta era um dos motivos para desaconselhar a recolha de restos:

«Não aconselho [a comer restos de comida], porque não sabemos há quanto tempo a comida esteve exposta antes de a comermos», disse Tay.

Tay alertou também para a contaminação por pragas ou pelo cliente anterior, incluindo alguém que estivesse doente. A sua preocupação abrange tanto o tempo que a comida passa sem supervisão como o contacto que já teve com outras pessoas.

Sugeriu que se falasse com os clientes enquanto ainda estivessem à mesa e se perguntasse se tinham comida que não conseguiriam acabar, em vez de a recolher depois de se irem embora. Disse que essa conversa também poderia levar os clientes a refletir mais sobre a comida que desperdiçam.

As recomendações da SFA sobre manuseamento e temperatura aplicam-se a qualquer comida partilhada. Para quem pretende reduzir o desperdício, a recomendação da agência de comprar apenas o que consegue consumir é um ponto de partida mais simples: evitar pedir mais do que espera comer.

A ajuda começa por compreender cada pessoa

Na resposta divulgada em novembro de 2022, o Ministério do Desenvolvimento Social e Familiar disse que estava a trabalhar com voluntários locais e vendedores para identificar os idosos envolvidos. Poderia ser prestada assistência financeira ou apoio alimentar, caso necessário.

O ministério indicou então que o público poderia ligar para o 1800-222-0000, dirigir-se aos Centros de Serviços Familiares ou aos Serviços de Assistência Social, ou utilizar a funcionalidade Help Neighbour na aplicação OneService para encaminhar alguém para obter apoio. Estes eram os contactos indicados na resposta de 2022.

Não foi divulgado o resultado das avaliações individuais nem a data de uma atualização posterior. Os relatos de Tampines também não esclarecem se os homens que recolhem comida foram contactados pelos serviços sociais.

A explicação de Wang, as observações dos trabalhadores e a resposta do ministério apontam para uma abordagem prática: compreender os motivos de cada pessoa para recolher comida, oferecer ajuda quando necessário e abordar diretamente os riscos para a saúde. É possível reduzir o desperdício e, ao mesmo tempo, garantir que os idosos têm acesso a refeições manuseadas em segurança.

Principais pontos

• Foram vistos idosos a recolher ou a comer restos deixados pelos clientes em Our Tampines Hub e no People's Park Food Centre.
• Wang, de 84 anos, disse que tinha meios para pagar as refeições e que comia restos porque não gostava de ver comida desperdiçada.
• Um relato de novembro de 2022 descreveu pelo menos sete pessoas que recolhiam comida regularmente em People's Park e uma iniciativa do ministério para as identificar e oferecer apoio.
• A SFA afirma que as bactérias se multiplicam mais rapidamente entre os 5 °C e os 60 °C e aconselha a manter a comida cozinhada quente acima dos 60 °C até ser servida.
• A comida deixada nas mesas implica incertezas quanto ao tempo de conservação, ao manuseamento e à contaminação, sobretudo quando é levada para casa para ser consumida mais tarde.