Testes a tubagens de água na Coreia do Sul detetam solventes tóxicos não abrangidos pelos limites de segurança dos materiais

Tubagens de aço revestidas com epóxi apresentam as taxas de deteção mais elevadas

Foram detetados solventes tóxicos em centenas de testes laboratoriais a produtos de abastecimento de água na Coreia do Sul, entre 2022 e 2025, revelando uma lacuna nas regras que regem os materiais em contacto com a água potável. Em 45 tubagens de aço revestidas com resina epóxi, foi detetado xileno em 44, etilbenzeno em 41 e tolueno em 33. As atuais normas de higiene e segurança dos materiais de abastecimento de água não estabelecem limites de migração para estes três produtos químicos.

Os resultados constam de um estudo final sobre a monitorização e gestão de substâncias perigosas não regulamentadas, obtido pelo gabinete de Lee Yong-woo, deputado do Partido Democrático. Os ensaios foram realizados pela Korea Conformity Laboratories e por outros investigadores, que entregaram o relatório ao Korea Water Technology Certification Institute em dezembro de 2025.

Num total de 587 produtos, foi detetado tolueno em 174, ou 29,6%; etilbenzeno em 102, ou 17,4%; e xileno em 120, ou 20,4%. Os produtos incluíam tubagens, válvulas, bombas, revestimentos e torneiras entregues a instituições de ensaio para certificação, inspeção ou controlo de qualidade.

Os investigadores propuseram limites para a quantidade de cada solvente que pode migrar de materiais de resina epóxi para a água de ensaio. Recomendaram também começar pelas tubagens de água revestidas com epóxi que apresentam níveis elevados de migração e ajudar os fabricantes a adotarem tintas com menos solventes ou sem solventes.

Para as famílias, a questão imediata diz respeito aos produtos por onde a água passa. As medições sul-coreanas resultaram de ensaios laboratoriais em que os materiais foram postos em contacto com água em condições especificadas. A exposição em casa depende das condições do sistema instalado, incluindo o caudal e o tempo que a água permanece em contacto com uma superfície. Para medir essas condições, é necessário testar a água em utilização real.

O que revelaram os ensaios aos 587 produtos

O tolueno foi encontrado em várias categorias, e não apenas num tipo de produto de canalização. As taxas de deteção chegaram aos 46% nas tubagens metálicas, 36% nas válvulas, 34% nas bombas e 30% nas tintas e revestimentos. Os investigadores detetaram-no também em 29% das tubagens não metálicas e em 26% das torneiras.

O estudo selecionou produtos com materiais adequados à análise de compostos orgânicos voláteis. Estes são produtos químicos que passam facilmente para o ar; alguns também se podem dissolver na água. O tolueno, o etilbenzeno e o xileno são solventes orgânicos utilizados em processos industriais, incluindo no fabrico e na aplicação de revestimentos.

Os 587 produtos foram recolhidos através de instituições de ensaio, pelo que as percentagens descrevem esse grupo de produtos. Um inquérito concebido para representar todos os produtos vendidos ou instalados na Coreia do Sul exigiria um método de amostragem diferente.

As tubagens de aço revestidas com epóxi destacaram-se no grupo testado. As taxas de deteção foram de 73,3% para o tolueno, 91,1% para o etilbenzeno e 97,8% para o xileno. Em comparação com as taxas correspondentes nos 587 produtos, estas percentagens foram cerca de 2,5, 5,2 e 4,8 vezes superiores, respetivamente.

A frequência de deteção indica se um produto químico apareceu num ensaio. A quantidade libertada é uma medição distinta, necessária para comparar um produto com um limite numérico de segurança. Ao recomendar medidas de controlo na fase dos materiais, os investigadores tiveram em conta tanto as deteções repetidas como os níveis elevados de migração de alguns produtos.

Como os solventes podem ficar retidos num revestimento protetor

Os revestimentos de epóxi protegem as tubagens de aço contra a corrosão, criando uma barreira entre o metal e a água. Os investigadores sul-coreanos identificaram o solvente residual nessa barreira como uma provável origem dos produtos químicos encontrados nos ensaios.

Os solventes utilizados no fabrico ou na aplicação da tinta podem permanecer no revestimento enquanto este endurece. Se a parte exterior endurecer antes do interior, algum solvente pode ficar retido. Um revestimento espesso ou com pouco tempo para curar também pode conservar solventes que, mais tarde, migram para a água.

A cura é o processo pelo qual um revestimento desenvolve uma estrutura endurecida e estável. A sua duração é importante porque uma superfície que parece dura ainda pode conter material no interior que não terminou de curar.

O documento da Agência de Proteção Ambiental dos EUA sobre permeação e lixiviação descreve estudos anteriores que relacionam o desempenho do epóxi com o tempo de cura. Uma cura mais prolongada produziu revestimentos interiores mais estáveis, e o documento recomenda prolongar a cura e deixar de molho as tubagens recém-revestidas antes de as colocar em serviço.

Estes dados apontam para uma medida concreta que os fabricantes podem tomar: a formulação, a espessura e a cura de um revestimento podem influenciar o que passa posteriormente para a água. A proposta sul-coreana combina o controlo do produto acabado com apoio à mudança das tintas utilizadas no seu fabrico.

Uma lacuna regulamentar assinalada em 2022

O Conselho de Auditoria e Inspeção da Coreia do Sul assinalou, em 2022, a necessidade de criar normas para os três solventes. O Ministério do Ambiente, atualmente designado Ministério do Clima, Energia e Ambiente, reconheceu a sua ausência no plano de execução da gestão do desempenho para 2025.

O ministério afirmou que, desde fevereiro de 2024, procurava alterar o decreto de execução da Lei do Abastecimento de Água, em resposta às conclusões da auditoria. A sequência coloca o estudo mais recente no contexto de um processo regulamentar que já decorria há vários anos.

• 2022: O Conselho de Auditoria e Inspeção assinalou a necessidade de normas para os três solventes.
• 2022 a 2025: Os investigadores analisaram 587 produtos de abastecimento de água entregues a instituições de ensaio.
• Fevereiro de 2024: O ministério começou a promover uma alteração ao decreto de execução da Lei do Abastecimento de Água.
• 2025: O plano de desempenho do ministério reconheceu que as normas de segurança dos materiais não estabeleciam limites para os produtos químicos.
• Dezembro de 2025: O relatório final de monitorização foi entregue ao Korea Water Technology Certification Institute.

Lee, membro da Comissão do Clima, Energia, Ambiente e Trabalho da Assembleia Nacional, pediu uma investigação às causas das deteções. Instou também o ministério a incluir as substâncias nas normas de higiene e segurança e a estabelecer rapidamente os métodos oficiais de ensaio correspondentes.

Não foi indicada uma data para a adoção dos limites propostos ou para a conclusão dos métodos de ensaio. Ambos são importantes para a fiscalização: um limite numérico indica aos fabricantes o que é permitido, enquanto um método comum indica aos laboratórios como o medir.

O que significariam os limites propostos

Os investigadores sul-coreanos propuseram três limites de migração para materiais de abastecimento de água fabricados com resina epóxi: 0,07 miligramas por litro para o tolueno, 0,03 miligramas por litro para o etilbenzeno e 0,05 miligramas por litro para o xileno.

Cada limite proposto corresponde a um décimo da norma de qualidade da água potável aplicável. Em unidades menores, os limites propostos são 70 microgramas por litro para o tolueno, 30 para o etilbenzeno e 50 para o xileno. Um micrograma corresponde a um milésimo de miligrama.

Um limite de migração de um produto controla a contribuição de um material testado em condições definidas. Uma norma de água potável aplica-se à própria água. Fixar um limite inferior para o produto deixa margem para contribuições de outros componentes e fontes ao longo do percurso da água.

O documento da Agência de Proteção Ambiental dos EUA descreve uma abordagem semelhante na versão da norma ANSI/NSF 61 que analisa. Em geral, a concentração máxima admissível para um único produto corresponde a um décimo do limite regulamentar ou orientativo aplicável. A norma estabelece requisitos mínimos de saúde para contaminantes que passam para a água potável a partir de componentes, materiais e produtos.

A certificação implica mais do que mergulhar uma tubagem em água e recolher uma única amostra. O documento da Agência de Proteção Ambiental descreve a análise das formulações químicas, da capacidade do produto e da temperatura máxima de funcionamento prevista. As condições de ensaio podem variar consoante a área de superfície em contacto com a água, o tempo de exposição, a limpeza, a imersão e o calendário de amostragem.

Estes pormenores são especialmente relevantes para os revestimentos de epóxi, porque o contacto com a água e a cura afetam a libertação de produtos químicos. Uma norma sul-coreana aplicável teria de associar as concentrações propostas a condições de ensaio reproduzíveis.

Estudos anteriores sobre epóxi explicam a importância da aplicação

O documento da Agência de Proteção Ambiental analisa ensaios com painéis de aço revestidos com epóxi, nos quais os solventes representaram 51% do material libertado pelo revestimento. Entre os solventes identificados estavam a metil-isobutil-cetona e diferentes formas de xileno.

Com base nos resultados de ensaios laboratoriais de 30 dias, os investigadores estimaram taxas iniciais de libertação de solventes de 40 a 187 microgramas por litro por dia em depósitos de armazenamento. Após 30 dias, as taxas estimadas desceram para 8 a 37 microgramas por litro por dia. Os valores referem-se às taxas de libertação ao longo do tempo.

As observações no terreno confirmaram a preocupação com os solventes residuais: foram detetadas metil-isobutil-cetona e xilenos na água à saída de dois dos três depósitos de armazenamento monitorizados um mês após a aplicação do epóxi.

Ensaios realizados pela cidade de Calgary também revelaram grandes diferenças entre produtos de epóxi. A água mantida durante 72 horas em contacto com cinco resinas epóxi apresentou concentrações combinadas de BTEX entre 0,2 e 48,0 miligramas por litro. BTEX é a designação coletiva do benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos.

Estes estudos anteriores envolveram os seus próprios revestimentos, métodos de preparação e condições de contacto com a água. Em conjunto, explicam por que motivo os reguladores analisam tanto a composição dos materiais como a forma de aplicar um revestimento interior. A análise da Agência de Proteção Ambiental concluiu que a libertação de aditivos orgânicos diminuía, em geral, com o tempo, tornando a preparação antes da entrada em serviço uma medida importante para controlar a libertação inicial.

Conectores de plástico revelam outra via de entrada na água

Um estudo separado, publicado a 1 de agosto de 2024, analisou sete conectores de plástico para abastecimento de água, incluindo produtos usados em torneiras, eletrodomésticos e máquinas de lavar roupa. Os autores, Kristofer P. Isaacson, Halley Le, Akshat Verma, Jeffrey P. Youngblood, Amisha D. Shah e Andrew J. Whelton, estudaram tanto a libertação de produtos químicos por produtos novos como o que acontecia após a exposição a água contaminada.

O seu estudo sobre conectores de água concluiu que tubos de PVC novos libertavam fenol em concentrações entre 1,3 e 6,4 miligramas por litro. Durante o primeiro período de exposição, o PVC transparente ultrapassou o valor de referência sanitário de 6 miligramas por litro da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para uma exposição com a duração de um dia.

Os conectores eram descritos como certificados ao abrigo da norma NSF/ANSI 61. Os investigadores referiram também estudos anteriores que identificaram tolueno, etilbenzeno e xilenos entre os produtos químicos libertados por tubagens de plástico.

Os conectores flexíveis ficam perto dos pontos onde as pessoas recolhem água, como por baixo de uma torneira de cozinha ou junto a um frigorífico. A composição dos materiais difere da das tubagens rígidas, pelo que analisar apenas a tubagem principal deixa por avaliar parte do percurso até à torneira.

Porque pode ser necessário mais trabalho para purgar a água após uma contaminação

O estudo de 2024 sobre conectores analisou também outra situação: a entrada de contaminantes nas canalizações através de água afetada por hidrocarbonetos. Os investigadores expuseram os conectores durante 24 horas a água contaminada com 6 620 microgramas por litro de tolueno, 292 de etilbenzeno e 2 513 de xilenos totais.

Durante a exposição inicial, os materiais absorveram mais de 90% dos contaminantes hidrocarbonados. Os investigadores esvaziaram e enxaguaram os conectores e encheram-nos com água de ensaio limpa durante três períodos consecutivos de 72 horas. Os produtos químicos voltaram a passar dos plásticos para a água, por vezes em concentrações superiores aos limites de saúde.

Isaacson e os restantes investigadores descreveram o resultado no resumo do estudo:

A maior parte da massa sorvida permaneceu nos plásticos no final do processo de descontaminação, indicando que os produtos continuavam a representar um risco de migração.

Neste contexto, sorção significa que um material absorve produtos químicos da água com que está em contacto. Mais tarde, a água limpa pode extrair parte desses produtos químicos. Esta conclusão é relevante para a recuperação após incidentes como derrames químicos ou incêndios florestais, quando a substituição da água contaminada pode deixar produtos químicos retidos nos materiais das canalizações.

Que alterações poderiam responder às conclusões sul-coreanas

Os investigadores sul-coreanos recomendaram que as medidas de controlo faseadas começassem pelas tubagens de água revestidas com epóxi que apresentam níveis elevados de migração. Pediram também apoio para ajudar os fabricantes a mudar para revestimentos com menos solventes ou sem solventes.

Os investigadores citaram avaliações toxicológicas realizadas no estrangeiro que descrevem potenciais efeitos no fígado, nos rins e no sistema nervoso, dependendo da via e da quantidade de exposição. Para os fornecedores de água e os reguladores, a tarefa prática consiste em medir a libertação de produtos químicos de forma consistente e controlar os produtos antes de entrarem no sistema de abastecimento.

A monitorização sul-coreana, a análise da Agência de Proteção Ambiental e os ensaios com conectores identificam diferentes pontos ao longo desse processo: produtos químicos residuais do fabrico, aplicação e cura dos revestimentos, e produtos químicos absorvidos durante um incidente de contaminação. Todos exigem atenção ao material em contacto com a água, a par da análise da água fornecida aos consumidores.

Principais conclusões

• Os ensaios a 587 produtos de abastecimento de água da Coreia do Sul detetaram tolueno em 174, etilbenzeno em 102 e xileno em 120.
• Entre 45 tubagens de aço revestidas com epóxi, foi detetado xileno em 44 e etilbenzeno em 41.
• As atuais normas de higiene e segurança dos materiais não estabelecem limites de migração para os três solventes.
• Os investigadores propuseram limites equivalentes a um décimo das normas correspondentes para a água potável e recomendaram que as medidas de controlo começassem pelas tubagens revestidas com epóxi que apresentam níveis elevados de migração.
• Os resultados sul-coreanos provêm de ensaios laboratoriais a produtos. Para avaliar a exposição em casa, são necessárias medições que reflitam a utilização real da água.
• Outros estudos destacam a importância de curar devidamente os revestimentos e de avaliar os conectores de plástico após uma contaminação química.