Cancro da tiroide entra no top três na China, com aumento dos diagnósticos e debate sobre o rastreio

Um panorama do cancro em mudança na China

Em 2024, registaram-se na China cerca de 5,15 milhões de novos casos de cancro. O cancro da tiroide foi um dos três cancros mais frequentemente diagnosticados e o mais prevalente entre homens e mulheres dos 20 aos 39 anos. A sua subida está a alterar um panorama nacional do cancro antes dominado pelo cancro do pulmão e pelos cancros do aparelho digestivo.

O estudo do Centro Nacional do Cancro sobre padrões etários estimou 5 150 600 novos casos, incluindo 2 672 000 em homens e 2 478 600 em mulheres. O cancro do pulmão ficou em primeiro lugar, seguido pelo cancro da mama feminina, pelo cancro da tiroide, pelo cancro colorretal e pelo cancro do fígado. Uma questão relacionada tem atraído a atenção do público: que parte do aumento se deve à deteção de mais tumores pequenos da tiroide durante exames?

Uma análise académica nacional, Incidência e mortalidade por cancro, apresenta uma ordem diferente: cancro do pulmão, da tiroide, colorretal, da mama e do fígado. Estima 2,58 milhões de mortes por cancro em 2024 e indica que estes cinco cancros mais frequentes representaram 59,13% dos novos diagnósticos. A diferença entre as classificações não é esclarecida nos resumos publicados, embora ambos coloquem o cancro da tiroide entre os primeiros.

A recomendação prática é mais específica do que pedir a toda a gente que faça uma ecografia à tiroide. As orientações chinesas recomendam o rastreio de pessoas com risco elevado, em vez do rastreio sistemático da população em geral. Para quem já tem um nódulo na tiroide, o passo seguinte depende do seu aspeto, tamanho, localização e evolução ao longo do tempo.

Como os investigadores estimaram o impacto em 2024

A análise etária do Centro Nacional do Cancro recorreu a dados de 919 registos oncológicos que cumpriam os critérios de qualidade. Os investigadores calcularam a incidência e a mortalidade por cancro, por idade, com base nos registos de 2019, separando as pessoas por sexo e residência urbana ou rural, e usaram esses resultados para calibrar as estimativas para 2024.

A análise académica nacional também usou dados de 2019 provenientes de 919 registos. Para as suas projeções, recorreu a 106 registos que tinham enviado dados contínuos entre 2010 e 2019. Os registos oncológicos recolhem informação sobre diagnósticos e mortes em populações definidas, dando aos investigadores uma base para estimar o impacto numa população muito maior.

Os valores descrevem uma estimativa do impacto em 2024, produzida a partir de registos anteriores e modelos estatísticos. A página da publicação da análise académica nacional indica 15 de junho de 2026 como data de publicação em linha; 2024 é o ano abrangido pelas estimativas.

Porque importa o tipo de taxa

A análise etária situa a taxa bruta de incidência de cancro na China em 366,57 casos por 100 000 pessoas em 2024, com uma taxa mais elevada nos homens do que nas mulheres. Uma taxa bruta relaciona os diagnósticos com a população tal como ela é, incluindo a sua composição específica de pessoas mais novas e mais velhas.

A análise académica nacional apresenta uma taxa de incidência padronizada por idade de 207,70 por 100 000 e uma taxa de mortalidade padronizada por idade de 90,90. A padronização por idade recalcula as taxas com base numa distribuição etária fixa, neste caso a população-padrão mundial de Segi. Permite aos investigadores comparar locais e anos em que as populações têm estruturas etárias diferentes.

Este ajustamento é importante na China, porque o cancro se torna muito mais frequente com a idade. A mesma análise nacional concluiu que, entre 2000 e 2019, a taxa de incidência padronizada por idade de todos os cancros aumentou, em média, 1,6% por ano, enquanto a taxa de mortalidade padronizada por idade diminuiu, em média, 1,4% por ano. Depois de contabilizada a idade, os diagnósticos e as mortes seguem tendências diferentes.

O que mostram três décadas de dados sobre o cancro da tiroide

Um estudo separado sobre tendências do cancro da tiroide, publicado na Scientific Reports em 2024 por Kaiyuan Huang e colegas, analisou a China e o mundo com base no Global Burden of Disease Study 2021. Acompanhou as alterações entre 1990 e 2021 e projetou tendências até 2036.

O estudo, Tendências temporais do cancro da tiroide na China e a nível mundial entre 1990 e 2021: uma análise do Global Burden of Disease Study 2021, foi publicado a 26 de outubro de 2024, com o DOI 10.1038/s41598-024-77663-5. Os seus métodos e tabelas descrevem a regressão Joinpoint para analisar tendências, a decomposição de Das Gupta para separar os contributos do envelhecimento da população, do crescimento populacional e das alterações epidemiológicas, e a previsão por média móvel integrada autorregressiva, ou ARIMA.

A taxa de incidência do cancro da tiroide na China, padronizada por idade, subiu de 1,249 por 100 000 em 1990 para 2,473 em 2021, quase duplicando. No mesmo período, a taxa de mortalidade padronizada por idade desceu de 0,473 para 0,387 por 100 000, uma redução de cerca de 18%, calculada a partir dos valores do estudo.

O aumento anual médio estimado da taxa de incidência na China foi de 2,242%, face a 1,139% a nível mundial. A diminuição anual média da mortalidade por cancro da tiroide na China foi de 0,651%. Estas estimativas provêm de um modelo e de um período diferentes dos das projeções nacionais baseadas nos registos.

A Tabela 1 do estudo da Scientific Reports apresenta o número de casos, as taxas, os intervalos de incerteza e as variações anuais. As Tabelas 2 a 4 apresentam a incidência, a prevalência, a mortalidade e os anos de vida ajustados por incapacidade, ou DALY, por sexo, bem como os rácios entre incidência e mortalidade.

Um estudo separado, Impacto do cancro da tiroide na China e a nível mundial entre 1990 e 2021: observação, comparação e previsão a partir do Global Burden of Disease Study 2021, foi publicado a 6 de dezembro de 2024 na Frontiers in Endocrinology, com o DOI 10.3389/fendo.2024.1500926. Também recorreu às estimativas do Global Burden of Disease 2021 para o período entre 1990 e 2021. A sua Tabela 1 apresenta as seguintes estimativas para a China; as taxas são padronizadas por idade por 100 000 pessoas e os intervalos correspondem aos intervalos de confiança de 95% indicados no estudo.

A análise da Frontiers in Endocrinology recorreu ao programa Joinpoint 5.2.0 e ao R 4.4.0, às variações percentuais anuais e médias anuais, à modelação idade-período-coorte, à decomposição de DasGupta e à previsão ARIMA com o pacote forecast 8.23.0. A análise idade-período-coorte usou intervalos consecutivos de cinco anos entre 1992 e 2021, excluindo 1990 e 1991. Na decomposição, as alterações epidemiológicas correspondem a mudanças nas taxas de incidência ou mortalidade após ajustamento pela idade e dimensão da população. Estes dois estudos sobre o cancro da tiroide são distintos das análises nacionais que estimam o impacto de todos os cancros em 2024.

Para as projeções da Scientific Reports até 2036, o modelo ARIMA usa a série temporal histórica para prever taxas futuras. O processo de seleção do modelo inclui o teste KPSS de estacionaridade, os critérios AIC e BIC para comparar modelos e o teste de Ljung-Box para detetar autocorrelação residual nos modelos. As projeções apontam para um aumento continuado da incidência padronizada por idade e uma diminuição da mortalidade padronizada por idade. Separadamente, o estudo da Frontiers in Endocrinology prevê uma subida lenta da incidência padronizada por idade na próxima década, com diminuição das taxas de mortalidade nas mulheres e estabilização nos homens.

Os principais marcos mostram como o panorama do cancro mudou:

• 1990: A taxa de incidência modelada do cancro da tiroide na China era de 1,249 por 100 000, após padronização por idade.
• Cerca de 2003 a 2005: Os cancros do pulmão, do estômago, do fígado, do esófago e colorretal ocupavam os cinco primeiros lugares na classificação nacional do cancro na China.
• 2021: A taxa de incidência modelada do cancro da tiroide atingiu 2,473 por 100 000, enquanto a sua taxa de mortalidade era inferior à de 1990.
• 2024: As estimativas nacionais colocaram o cancro da tiroide entre os três cancros mais frequentemente diagnosticados.
• 2036: O estudo sobre a tiroide projeta uma taxa de incidência de 3,017 e uma taxa de mortalidade de 0,344 por 100 000, após padronização por idade.

Porque os exames detetam mais tumores da tiroide

A análise etária do Centro Nacional do Cancro associa o aumento da incidência do cancro da tiroide à utilização mais generalizada de ecografias ao pescoço e de outros exames que podem revelar alterações na tiroide, incluindo tomografias computorizadas (TC). Exames realizados em consultas de rotina ou por outro motivo médico podem detetar nódulos que a pessoa não consegue sentir.

A tiroide é uma pequena glândula situada no pescoço. Um nódulo é uma massa no seu interior e pode ser benigno ou maligno. A ecografia de alta resolução consegue detetar nódulos muito pequenos, aumentando o número de pessoas que são sujeitas a exames complementares.

Os valores citados das orientações da Sociedade Chinesa de Endocrinologia sobre nódulos da tiroide e cancro diferenciado da tiroide situam em 20,43% a deteção de nódulos por ecografia na população em geral, ou seja, cerca de uma em cada cinco pessoas. A proporção citada de nódulos malignos situa-se entre 8% e 16%. Por conseguinte, a maioria dos nódulos detetados é benigna.

Os investigadores da Scientific Reports também apontam a melhoria das tecnologias de diagnóstico e uma maior sensibilização para a saúde pública como possíveis fatores do aumento da incidência. A sua análise atribui o aumento dos casos de cancro da tiroide na China a uma combinação do envelhecimento da população, do crescimento populacional e de alterações nos padrões da doença, incluindo mudanças na deteção.

Nessa decomposição, o envelhecimento da população e as alterações epidemiológicas foram fatores importantes para o aumento da incidência na China, enquanto o envelhecimento da população foi o principal fator do aumento das mortes.

O sobrediagnóstico é uma das preocupações no debate sobre o rastreio. Consiste em detetar um cancro que nunca teria causado sintomas nem reduzido a esperança de vida de uma pessoa. Ainda assim, o diagnóstico pode levar a exames repetidos, ansiedade e tratamentos. Os estudos não indicam uma percentagem nacional que revele quanto do aumento do cancro da tiroide na China se deve ao sobrediagnóstico.

Porque os adultos jovens e mais velhos são ambos importantes

O cancro da tiroide foi o mais frequentemente diagnosticado entre os cancros em homens e mulheres chineses dos 20 aos 39 anos, segundo a análise etária do Centro Nacional do Cancro. Nesta faixa etária, uma alteração na tiroide pode tornar-se um importante problema médico durante anos normalmente associados aos estudos, ao trabalho e à formação de família.

A análise do Global Burden of Disease concluiu que, em 2021, a incidência do cancro da tiroide se concentrava sobretudo entre os 30 e os 79 anos, com um pico entre os 55 e os 59 anos. O cancro da tiroide pode liderar a classificação dos cancros entre adultos jovens, embora a sua incidência atinja níveis mais elevados numa fase posterior da vida. A primeira comparação é entre tipos de cancro numa faixa etária; a segunda é entre faixas etárias para um único cancro.

Segundo esse estudo, as mortes por cancro da tiroide concentravam-se entre os 50 e os 89 anos. Na China, o maior número de mortes ocorreu entre as pessoas dos 75 aos 79 anos, colocando os doentes mais velhos no centro dos esforços para reduzir a mortalidade.

O sexo também influenciou as tendências. As mulheres representaram uma proporção muito maior dos casos de cancro da tiroide, mas os homens apresentaram um padrão de mortalidade menos favorável ao longo de todo o período entre 1990 e 2021. Os investigadores detetaram um aumento da mortalidade padronizada por idade nos homens ao longo dessas décadas, apesar da diminuição na década mais recente, e sugeriram que um diagnóstico mais tardio poderá ser um fator.

O risco de um nódulo depende das suas características

Na China, os médicos usam o sistema de classificação C-TIRADS para avaliar o aspeto dos nódulos da tiroide na ecografia. As categorias ajudam a decidir quais podem ser vigiados e quais poderão exigir uma biopsia por agulha, um procedimento que recolhe células para análise.

As categorias 1 a 3 indicam, em geral, alterações benignas ou de baixo risco, sendo habitualmente recomendada a vigilância. A categoria 4 divide-se em 4a, 4b e 4c, que representam níveis crescentes de suspeita de malignidade. A categoria 5 indica uma elevada suspeita de cancro.

A categoria é apenas uma parte da avaliação. Os médicos também têm em conta o tamanho, a localização e o crescimento do nódulo, bem como o historial clínico do doente. Poderá ser necessária uma biopsia ou uma análise adicional dos tecidos para estabelecer o diagnóstico e orientar o tratamento.

O cancro papilar da tiroide representa cerca de 80% a 90% dos cancros da tiroide, segundo os valores citados na discussão clínica original. Em geral, cresce lentamente e a sobrevivência aos 10 anos pode ultrapassar os 90%. Os outros tipos têm comportamentos diferentes. Os cancros medular e folicular exigem avaliações próprias, enquanto o cancro anaplásico da tiroide, que representa cerca de 1% a 2% dos casos, é particularmente agressivo e tem uma taxa de sobrevivência aos cinco anos normalmente inferior a 10%.

Estas diferenças tornam essencial um diagnóstico específico. A vigilância poderá ser adequada para alguns doentes cuidadosamente selecionados, enquanto outros precisam de tratamento rápido. As decisões devem basear-se numa avaliação clínica individual, em vez de numa regra única aplicada a todos os nódulos da tiroide.

Porque as recomendações de rastreio variam consoante o cancro

As orientações chinesas recomendam o rastreio do cancro da tiroide para pessoas com risco elevado, incluindo as que foram expostas a radiação na cabeça ou no pescoço durante a infância e as que têm antecedentes familiares de cancro da tiroide ou mutações genéticas relevantes. Não se recomenda o rastreio sistemático da população em geral.

O rastreio consiste em testar pessoas antes do aparecimento de sintomas. O seu valor depende de a deteção precoce melhorar a saúde o suficiente para compensar as consequências de exames e tratamentos adicionais. No caso do cancro da tiroide, a utilização generalizada da ecografia pode revelar muitos nódulos benignos e alguns cancros pequenos que crescem muito lentamente.

As recomendações de rastreio do cancro do pulmão são diferentes. O Plano de Rastreio, Diagnóstico Precoce e Tratamento do Cancro do Pulmão da China, edição de 2024, recomenda tomografia computorizada helicoidal de baixa dose para pessoas com 50 ou mais anos que cumpram os critérios de risco elevado. O limiar etário é combinado com uma avaliação do risco, em vez de ser aplicado a todos os adultos.

A análise etária do Centro Nacional do Cancro também identifica o aparelho digestivo como prioritário. A incidência destes cancros aumenta rapidamente após os 40 anos e a mortalidade sobe consideravelmente depois dos 50. A recomendação é melhorar as estratégias de rastreio dos cancros e das populações com maior probabilidade de beneficiar.

O envelhecimento mantém elevado o impacto geral do cancro

As pessoas com 60 ou mais anos representaram 61,77% dos novos casos de cancro estimados na China em 2024, segundo a análise etária. A incidência foi mais elevada entre as pessoas dos 80 aos 84 anos, com 1 476,78 casos por 100 000. O número de casos aumentou mais rapidamente a partir dos 40 anos.

Os dados do Departamento Nacional de Estatísticas citados na análise indicam que as pessoas com 60 ou mais anos representavam 22,0% da população no final de 2024, mais 3,3 pontos percentuais do que no recenseamento de 2020. O aumento da população mais velha eleva a necessidade de diagnóstico, tratamento e cuidados continuados, mesmo quando as taxas de mortalidade ajustadas à idade melhoram.

O cancro do pulmão continuou a ser o mais frequente entre os homens com 40 ou mais anos e as mulheres com 60 ou mais anos. Na análise académica nacional, foi também a principal causa de morte por cancro, seguido pelos cancros do fígado, colorretal, do estômago e do esófago. Em conjunto, estes cinco cancros representaram 66,75% das mortes por cancro.

A China enfrenta, por isso, duas tarefas interligadas: gerir o número crescente de alterações na tiroide sem tratamentos desnecessários e reduzir as mortes causadas por cancros que continuam a ser particularmente perigosos. A mudança na classificação dos diagnósticos é significativa, mas as maiores exigências para os serviços oncológicos continuam a resultar do envelhecimento da população e de um amplo conjunto de doenças.

A projeção do estudo sobre a tiroide até 2036 aponta para um aumento continuado da incidência e uma nova descida da mortalidade após ajustamento por idade. Para os doentes, as decisões imediatas continuam a ser concretas: saber se têm fatores de risco que justifiquem o rastreio, avaliar o aspeto de um nódulo detetado e determinar qual o acompanhamento ou tratamento adequado ao seu risco clínico.

Principais pontos

• Em 2024, registaram-se na China cerca de 5,15 milhões de novos casos de cancro e 2,58 milhões de mortes por cancro.
• O cancro da tiroide foi um dos três cancros mais frequentemente diagnosticados e liderou a classificação entre adultos dos 20 aos 39 anos.
• Um estudo baseado em dados do Global Burden of Disease concluiu que a incidência do cancro da tiroide na China, padronizada por idade, quase duplicou entre 1990 e 2021, enquanto a mortalidade diminuiu.
• A ecografia deteta nódulos na tiroide em cerca de uma em cada cinco pessoas; a maioria dos nódulos é benigna.
• As orientações chinesas recomendam o rastreio do cancro da tiroide para grupos de risco elevado, e não para a população em geral.
• As pessoas com 60 ou mais anos representaram 61,77% dos novos casos de cancro estimados em 2024, e o cancro do pulmão continuou a ser a principal causa de morte por cancro.