China defende restrições às terras raras enquanto o Japão procura ajuda dos EUA devido à escassez de ítrio

Uma escassez medida em meses pressiona as fábricas

A China defendeu as restrições às exportações de terras raras para o Japão a 21 de outubro de 2026, enquanto Tóquio procurava ajuda dos Estados Unidos devido à redução das reservas de ítrio, um material utilizado em motores a jato e equipamento de fabrico de semicondutores. Responsáveis japoneses e executivos de empresas comerciais alertaram para a possibilidade de escassez já no final do ano, pressionando indústrias que abastecem clientes muito para além do Japão.

A diferença de preços mostra até que ponto o mercado se dividiu. Segundo a agência de preços de matérias-primas Argus, o óxido de ítrio custa 1 150 dólares por quilograma fora da China, contra 9 dólares dentro do país. Estes valores colocam o preço fora da China em cerca de 128 vezes o preço interno. Os preços fora da China multiplicaram-se por 179 em dois anos.

A porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Mao Ning, afirmou num briefing regular em Pequim que os controlos às exportações visavam impedir a remilitarização do Japão e as tentativas de este adquirir armas nucleares. Estas foram as razões apresentadas por Pequim para as restrições. Mao afirmou que a China estava a aplicar as medidas em conformidade com as suas leis e regulamentos.

O Japão contactou Washington e grandes empresas norte-americanas para pedir uma intervenção. A preocupação imediata é que os fabricantes japoneses possam ficar sem um componente necessário à produção automóvel, aeroespacial e de chips, com consequências para as empresas norte-americanas que compram componentes japoneses.

Pequim defende os controlos e promete estabilidade no abastecimento

A China reforçou em fevereiro os controlos às exportações para empresas japonesas, visando firmas que alegou estarem ligadas à produção militar. A resposta de Mao, a 21 de outubro, enquadrou essas restrições nas objeções de Pequim às políticas militares do Japão.

Mao, falando em nome do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, reiterou também a posição de Pequim sobre o abastecimento internacional de minerais:

A posição da China quanto à manutenção da estabilidade e segurança da produção e das cadeias de abastecimento mundiais de minerais críticos permanece inalterada.

Acrescentou que todas as partes tinham a responsabilidade de contribuir de forma construtiva para manter essas cadeias de abastecimento estáveis e seguras. Entretanto, os fabricantes japoneses procuram obter material suficiente para manter a produção à medida que as suas reservas diminuem.

A disputa reúne duas prioridades: o objetivo declarado da China de controlar o abastecimento associado à produção militar e a necessidade do Japão de continuar a abastecer os clientes industriais. O ítrio liga essas prioridades, uma vez que é utilizado no fabrico destinado tanto ao mercado civil como ao da defesa.

Porque é importante o ítrio para os motores e os chips

O ítrio é um dos elementos classificados como terras raras. A sua importância nesta disputa decorre da capacidade de ajudar os materiais a resistir a condições de fabrico exigentes, incluindo temperaturas extremas.

Os motores a jato utilizam revestimentos que contêm ítrio para ajudar a proteger componentes expostos a temperaturas elevadas. Os fabricantes também utilizam compostos de ítrio nos revestimentos do interior das câmaras de gravação por plasma, equipamento usado no fabrico de semicondutores. A gravação por plasma remove seletivamente material de uma superfície para criar os padrões minúsculos necessários aos chips.

Assim, uma escassez pode afetar empresas para além das que compram diretamente o mineral. Um fabricante de motores precisa de componentes com revestimentos adequados, enquanto um produtor de chips precisa de equipamento que funcione de forma fiável. Interrupções numa fase anterior podem atrasar os produtos mais à frente na cadeia.

As cadeias de abastecimento da defesa norte-americana também dependem de componentes com ítrio fabricados no Japão. Essa ligação ajuda a explicar por que razão Tóquio pede às empresas norte-americanas, bem como ao Governo dos EUA, que pressionem Pequim para obter mais abastecimento. Uma restrição que afete um fornecedor japonês pode transformar-se num problema de produção para o seu cliente norte-americano.

Quão perto está o Japão de ficar sem reservas?

Responsáveis do Governo japonês e executivos de empresas comerciais descreveram uma margem de manobra cada vez menor. Na sua avaliação, o abastecimento poderá tornar-se insuficiente já no final de 2026, a menos que a China mude de posição ou que o Japão e os seus parceiros obtenham fontes alternativas ou reservas adicionais.

Um responsável japonês afirmou que as reservas estavam a diminuir e que havia limites à quantidade de terras raras que os fabricantes poderiam poupar através de uma utilização mais cuidadosa. O horizonte de planeamento era de meses, não de anos, e os responsáveis já estavam preocupados com a manutenção da produção ao longo de 2027.

Não foram divulgados valores precisos para as reservas nacionais, datas para a paragem de fábricas ou um calendário para o alívio das restrições chinesas. O alerta diz respeito ao momento em que as reservas restantes e as remessas recebidas poderão deixar de ser suficientes para as necessidades dos fabricantes.

Os preços acrescentam outra pressão. Aos valores citados pela Argus, um quilograma de óxido de ítrio custa mais 1 141 dólares fora da China do que dentro do país. As empresas que procuram fontes alternativas enfrentam, por isso, tanto um problema de disponibilidade física como custos de aquisição muito mais elevados.

Tóquio pede a Washington e às empresas norte-americanas que intervenham

Responsáveis japoneses têm mantido conversações frequentes com os seus homólogos norte-americanos sobre o ítrio. Em setembro, representantes do Departamento de Energia dos EUA e do Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão reuniram-se em Washington e criaram um grupo de resposta rápida para minerais críticos.

A reunião realizou-se duas semanas antes de o Presidente Donald Trump receber na Casa Branca o Presidente chinês Xi Jinping. O Japão aproveitou as conversações para explicar a urgência da situação do seu abastecimento e pediu ajuda às empresas norte-americanas afetadas pela escassez.

A abordagem de Tóquio atribui a essas empresas um papel direto no esforço diplomático. As empresas que aguardam materiais ou componentes japoneses têm razões próprias para pedir a Washington que aborde o assunto com Pequim: os seus calendários de produção dependem de os fornecedores receberem ítrio suficiente.

O Ministério da Indústria japonês e o Departamento do Tesouro dos EUA, que lidera as negociações comerciais norte-americanas com a China, recusaram comentar o caso específico do ítrio. Ainda assim, um alto responsável do Tesouro afirmou que o acesso fiável a minerais críticos era essencial para a segurança económica e nacional dos EUA e manifestou séria preocupação com as restrições às exportações que perturbam o abastecimento.

Os compromissos comerciais não puseram fim à pressão sobre o abastecimento

Washington tem-se queixado de que a China não cumpriu integralmente os compromissos de aliviar os controlos às exportações de terras raras assumidos no âmbito da trégua comercial alcançada em outubro de 2025. A escassez persistente manteve os minerais críticos na agenda das negociações seguintes.

Uma ficha informativa da Casa Branca, divulgada a 17 de maio, após a visita de Trump a Pequim, afirmou que a China iria responder às preocupações norte-americanas com a escassez de terras raras e outros minerais críticos, incluindo ítrio, escândio, neodímio e índio. Referiu também o compromisso de abordar as restrições à venda de equipamento e tecnologia utilizados na produção e transformação de terras raras.

Um alto responsável norte-americano afirmou em setembro que a China tinha cumprido cerca de dois terços dos seus compromissos relativos às terras raras com os Estados Unidos, enquanto o abastecimento que chegava ao Japão era apenas suficiente para cobrir as necessidades mínimas. Esta avaliação ajuda a explicar por que razão os responsáveis japoneses continuaram a procurar a intervenção norte-americana apesar dos acordos anteriores.

Esta distinção é importante para as fábricas. Um compromisso diplomático cria uma expectativa quanto ao comércio futuro, mas a produção depende da chegada efetiva dos materiais, nas quantidades e nos prazos de que os fabricantes precisam.

Os acordos sobre aviões voltam a pressionar a China

A escassez também entrou nas negociações que envolvem a indústria aeronáutica chinesa. Responsáveis norte-americanos disseram a Pequim que os Estados Unidos não exportariam os motores a jato necessários ao C919, do fabricante chinês COMAC, por não haver ítrio suficiente para a produção de turbinas.

Isso cria uma ligação entre as exportações chinesas de minerais e o acesso do país a produtos industriais acabados. O ítrio é necessário durante o fabrico dos motores, pelo que as restrições ao material podem afetar o fornecimento dos motores de que a produção aeronáutica chinesa precisa.

Durante a visita de Trump a Pequim, em maio, a China comprometeu-se a comprar 200 aviões da Boeing. O acordo ainda não foi finalizado, em parte devido a complicações relacionadas com minerais críticos.

Erin Browne, subsecretária do Tesouro dos EUA para os assuntos internacionais, relacionou os temas ao explicar que as terras raras são necessárias para produzir aviões Boeing e motores a jato. A pressão comercial faz-se sentir, por isso, nos dois sentidos: os fabricantes japoneses e norte-americanos precisam de abastecimento de minerais, enquanto os projetos aeronáuticos chineses dependem de motores e aviões fabricados através dessas mesmas redes industriais.

As datas por detrás da disputa

O alerta mais recente surge após um ano de restrições, negociações e promessas sobre o abastecimento. Os principais desenvolvimentos são:

• Outubro de 2025: Washington e Pequim alcançaram uma trégua comercial que incluiu compromissos de aliviar os controlos às exportações de terras raras.
• Fevereiro de 2026: a China reforçou os controlos sobre empresas japonesas que alegou estarem ligadas à produção militar.
• 17 de maio: uma ficha informativa da Casa Branca descreveu os compromissos chineses para responder às preocupações norte-americanas quanto à escassez de ítrio e outros minerais críticos.
• Setembro: responsáveis norte-americanos e japoneses criaram em Washington um grupo de resposta rápida para minerais críticos.
• 21 de outubro: Mao Ning defendeu as restrições chinesas, invocando preocupações com a orientação militar do Japão e as suas alegadas ambições nucleares.
• Final de 2026: responsáveis japoneses e executivos de empresas comerciais identificaram este período como o mais cedo em que a escassez poderá surgir sem abastecimento adicional.

O calendário mostra por que razão Tóquio procura agir agora. As negociações prolongam-se há meses, enquanto os fabricantes têm recorrido às reservas que lhes permitem continuar a abastecer os clientes.

A procura de substitutos pelo Japão enfrenta necessidades distintas

A indústria japonesa já tem trabalhado para reduzir a dependência de alguns fornecimentos chineses de terras raras. Em setembro de 2025, as empresas estavam a desenvolver ímanes sem terras raras pesadas para motores de veículos elétricos e híbridos, com o objetivo de eliminar o disprósio e o térbio.

A Daido Steel já tinha comercializado ímanes sem esses elementos e planeava investir 5 mil milhões de ienes para aumentar a produção na província de Gifu. A Proterial estava a desenvolver outras variantes destinadas a manter o desempenho magnético a temperaturas mais elevadas.

O ítrio coloca um problema de fabrico diferente. A pressão atual centra-se nos revestimentos de motores e de equipamento para semicondutores, enquanto esses projetos de ímanes abordam elementos específicos usados em motores de veículos. Reduzir a dependência da indústria japonesa exige soluções adaptadas a cada material e à respetiva função.

Para responder à escassez imediata, os responsáveis identificaram três vias práticas: obter mais abastecimento da China, recorrer a fontes alternativas ou reforçar as reservas. Poupar material pode ajudar a prolongar as reservas, mas, segundo responsáveis japoneses, há limites à conservação. A tarefa urgente é garantir ítrio suficiente para manter a produção até 2027.

Pontos principais

• A China defendeu as restrições às exportações a 21 de outubro, invocando as suas objeções à orientação militar do Japão e às suas alegadas ambições nucleares.
• Responsáveis japoneses alertam para a possibilidade de escassez de ítrio já no final de 2026.
• Os preços da Argus situam o óxido de ítrio em 1 150 dólares por quilograma fora da China e 9 dólares dentro do país, uma diferença de cerca de 128 vezes.
• O Japão procura ajuda de Washington e de empresas norte-americanas cuja produção depende do abastecimento japonês.
• O ítrio é utilizado em revestimentos de motores a jato e em equipamento de fabrico de semicondutores, ligando a escassez à produção aeronáutica, automóvel e de chips.
• As negociações sobre aviões e motores com a China estão agora ligadas à disputa pelos minerais, enquanto os fabricantes procuram abastecimento fiável.