Dados de satélite acompanham alterações num lago de águas residuais a jusante da central de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte

Um problema crescente de resíduos junto a um sistema fluvial

Um lago de águas residuais a jusante da central de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte, aumentou de cerca de 0,79 hectares em 25 de fevereiro de 2026 para 1,38 hectares em meados de abril, antes de diminuir para 0,85 hectares em 24 de setembro. As alterações, acompanhadas através de imagens de radar Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia, voltaram a chamar a atenção para uma rota de drenagem que segue em direção ao rio Ryesong.

O pico de abril foi cerca de 75% superior à medição de fevereiro, um aumento de 5.900 metros quadrados. No final de setembro, o lago estava próximo da dimensão que tinha em fevereiro. Estas oscilações são relevantes porque o lago parece receber líquido proveniente de um lago muito maior, que contém resíduos do processamento de urânio na província de Hwanghae do Norte.

As imagens de satélite comerciais mostram também uma área crescente de resíduos sólidos a montante. Entre 5 de setembro de 2025 e 27 de junho de 2026, os depósitos de lamas no principal lago de decantação aumentaram cerca de 0,8 hectares, ou 8.000 metros quadrados. Em conjunto, as observações revelam duas alterações: mais terreno coberto por resíduos do processamento e uma lagoa a jusante cuja superfície de água aumenta e diminui repetidamente.

O rio Ryesong, também conhecido como rio Yesong, corre para sul, em direção ao estuário do rio Han, perto da fronteira entre a Coreia do Norte e a Coreia do Sul. Esta ligação faz com que o estado dos lagos de resíduos seja relevante para além da própria central. As autoridades sul-coreanas já analisaram águas nas proximidades da ilha de Ganghwa e do estuário, não tendo encontrado radioatividade ou concentrações de metais pesados fora do habitual em testes realizados em 2025.

O que mostram as medições de radar

O Sentinel-1 utiliza sinais de radar para observar a superfície terrestre, permitindo obter imagens através das nuvens e durante a noite. Esta capacidade é útil para acompanhar as alterações num lago ao longo de vários meses, quando as condições meteorológicas podem impedir a obtenção de fotografias convencionais a partir do espaço.

As medições mostram que o lago a jusante aumentou durante março e atingiu a maior extensão observada em abril. A superfície diminuiu até julho, seguindo-se oscilações menores em agosto e setembro. No pico de abril, a água cobria cerca de 13.800 metros quadrados, contra 8.500 metros quadrados em 24 de setembro.

A área à superfície de um lago varia em função da forma do terreno, bem como da quantidade de água que entra e sai. Um lago pouco profundo pode alargar-se bastante após uma subida relativamente pequena do nível da água. Para calcular o volume aí armazenado, seria necessário medir a profundidade.

Entre as possíveis explicações para estas alterações estão as descargas do lago de decantação a montante, diferenças na drenagem a jusante, a precipitação e a evaporação. As principais questões por responder são o contributo de cada um destes fatores, se as descargas foram controladas deliberadamente, que substâncias químicas estavam presentes na água e se a contaminação chegou ao rio ou afetou pessoas. Não foi anunciada qualquer data para a recolha de amostras nos lagos norte-coreanos.

Como os resíduos podem deslocar-se para jusante

As imagens comerciais parecem mostrar líquido a sair do principal lago de rejeitados através de uma comporta e a seguir por um canal de drenagem ao longo de cerca de 1,1 quilómetros. O líquido acumula-se depois num lago mais pequeno, atrás de uma barreira de terra. Os rejeitados são os resíduos que ficam depois de os minerais úteis serem extraídos do minério.

Estima-se que o lago a jusante tenha cerca de 1,03 hectares numa análise de imagens e 1,14 hectares noutra. A série Sentinel-1 regista uma variação mais ampla nas observações entre fevereiro e setembro, pelo que a data e o contorno utilizados em cada medição são importantes para comparar os valores.

O lago mais pequeno fica a cerca de 1 a 1,5 quilómetros do curso principal do rio Ryesong. As imagens indicam uma ligação através de um dreno subterrâneo e de um pequeno curso de água que corre em direção ao rio. Uma secção enterrada com cerca de 90 metros foi descrita numa análise publicada em 8 de julho de 2025.

Imagens de 27 de junho de 2026 mostram líquido escuro na comporta do lago de decantação e ao longo da rota de drenagem. A lagoa a jusante tem uma aparência semelhante, entre verde-escura e negra, com material que parece ter-se depositado no fundo. O canal visível, a inclinação do terreno e a ligação ao curso de água formam uma rota pela qual o material se poderá deslocar.

A importância do principal lago de decantação

A central de Pyongsan processa minério de urânio com ácido sulfúrico e outros produtos químicos para produzir concentrado de urânio, vulgarmente conhecido como yellowcake. O concentrado é uma matéria-prima para processamento posterior em combustível nuclear ou em material destinado a um programa de armas nucleares.

O processo também produz águas residuais ácidas e resíduos lamacentos que podem conter metais pesados e substâncias radioativas. Um lago de decantação retém esta mistura para permitir que as partículas sólidas se depositem no fundo. O líquido e os sólidos depositados têm depois de ser geridos de forma a limitar a sua dispersão no solo e na água circundantes.

O principal lago de rejeitados ocupa cerca de 34,9 hectares, incluindo uma estimativa de 16 hectares de lamas sólidas. As lamas cartografadas ocupam, assim, cerca de 46% da superfície do lago. A sua espessura e a profundidade do líquido restante também influenciam a quantidade de material que o lago pode conter.

Entre setembro de 2025 e junho de 2026, surgiram cerca de 0,5 hectares de novas lamas junto à margem ocidental, 0,2 hectares na zona central do depósito e 0,1 hectares na zona de drenagem oriental. A margem ocidental representou quase dois terços da expansão medida.

O aumento dos depósitos agrava o desafio da gestão de resíduos numa instalação descrita em análises de satélite anteriores como a maior mina de urânio e central de concentração em funcionamento conhecidas da Coreia do Norte. O tráfego ferroviário e a acumulação de rejeitados também foram apontados como sinais de atividade contínua. Para calcular a produção de yellowcake, seriam necessários dados sobre o minério, as taxas de processamento e a quantidade de urânio recuperada.

Um sistema de drenagem acompanhado há anos

As observações mais recentes surgem após anos de escrutínio das infraestruturas de resíduos de Pyongsan. Imagens comerciais de 23 de março de 2019 mostraram a acumulação de mais resíduos no lago de rejeitados. Uma avaliação publicada nesse mês de agosto descreveu derrames recorrentes em ambas as extremidades da conduta que transportava os resíduos do processamento até ao lago, atravessando um afluente.

As imagens analisadas na altura sugeriam que as fugas poderiam ter-se agravado nos dois anos anteriores. Mostravam também uma barragem de retenção de betão a jusante da conduta, que poderia reter alguns dos metais pesados transportados pelo material derramado.

Entre outubro de 2016 e maio de 2017, surgiu um pequeno edifício com telhado azul perto do lago de rejeitados. Após a sua construção, tornou-se visível uma camada esbranquiçada no lago. Uma das explicações propostas foi a utilização de cal para neutralizar o ácido, um processo que reduz a corrosividade dos líquidos ácidos. A função do edifício permaneceu incerta.

Imagens posteriores chamaram a atenção para a construção de novos sistemas de drenagem a sudeste do lago de decantação. Uma imagem de 29 de maio de 2024, obtida pelo satélite WorldView-3 da Maxar com uma resolução de 30 centímetros, mostrou uma vala com cerca de 280 metros de comprimento, incluindo uma secção subterrânea.

Essa avaliação descreveu um túnel subterrâneo com cerca de 120 metros e um curso de água ligado a este, com cerca de 1.920 metros de comprimento, formando uma rota de aproximadamente 2,2 quilómetros até ao rio Ryesong. Estas medições dizem respeito à construção cartografada em 2024; a ligação subterrânea de cerca de 90 metros descrita em 2025 diz respeito ao lago a jusante.

O curso de água identificado em 2024 foi descrito como intermitente, ou seja, corre após chuvas intensas, em vez de fluir continuamente. A humidade visível na vala em 29 de maio foi interpretada como uma possível descarga experimental.

Como evoluíram as observações

As imagens de satélite e as análises da água fornecem um registo que vai das preocupações com fugas na conduta às obras de construção e às alterações mais recentes na dimensão dos lagos. As principais datas são:

• 23 de março de 2019: Imagens comerciais mostraram a continuação da acumulação de resíduos na central de Pyongsan.
• 21 de outubro de 2019: O Ministério da Unificação da Coreia do Sul anunciou que as amostras do rio Han e do mar Amarelo não revelavam nada de invulgar.
• Março de 2022: Uma análise de satélite situou nessa altura o provável início de novas obras de drenagem perto do lago de decantação.
• 29 de maio de 2024: Imagens da Maxar mostraram a vala de drenagem e uma secção subterrânea; a humidade foi interpretada como uma possível descarga experimental.
• 4 de julho de 2025: Agências sul-coreanas recolheram amostras em 10 locais nas proximidades da ilha de Ganghwa e de Gimpo, nos estuários dos rios Han e Imjin e na costa de Incheon.
• De 5 de setembro de 2025 a 27 de junho de 2026: A área de lamas cartografada no lago principal aumentou cerca de 0,8 hectares.
• De 25 de fevereiro a 24 de setembro de 2026: As observações de radar acompanharam o aumento e a diminuição do lago a jusante, bem como as oscilações menores posteriores.

O registo reúne diferentes elementos do sistema de resíduos: a conduta que alimenta o lago principal, a construção de infraestruturas de drenagem, os depósitos no interior do lago de decantação e a água acumulada mais a jusante.

Resultados das análises da água na Coreia do Sul

As autoridades sul-coreanas recolheram amostras em 10 locais nas proximidades da ilha de Ganghwa e de Gimpo, nos estuários dos rios Han e Imjin e na costa de Incheon, em 4 de julho de 2025. A Comissão de Segurança Nuclear e Proteção, o Ministério dos Oceanos e das Pescas e o Ministério do Ambiente realizaram o trabalho em conjunto.

Os resultados e o plano de monitorização foram publicados num comunicado conjunto de 18 de julho de 2025, divulgado pelo Ministério da Unificação, com o título «Preocupações com as águas residuais da central de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte: análises à radioatividade e aos metais pesados confirmam ausência de anomalias». O documento apresenta intervalos de medição para os três grupos de locais de recolha de amostras.

As análises abrangeram urânio e césio, bem como cádmio, arsénio, mercúrio, chumbo e crómio hexavalente. O Ministério da Unificação da Coreia do Sul descreveu os resultados numa conferência de imprensa:

Não foram encontradas anomalias

Em seis locais perto da ilha de Ganghwa e de Gimpo, as concentrações de urânio variaram entre 0,135 e 1,993 partes por milhar de milhão, em comparação com 0,59 a 1,97 partes por milhar de milhão em 2019. Em dois locais nos estuários dos rios Han e Imjin, as concentrações variaram entre 0,087 e 0,122 partes por milhar de milhão. Em dois locais na costa de Incheon, variaram entre 2,541 e 3,211 partes por milhar de milhão.

Partes por milhar de milhão exprimem uma concentração muito reduzida. Na água, uma parte por milhar de milhão de urânio corresponde aproximadamente a um micrograma por litro. A concentração mais elevada registada nas análises, 3,211 partes por milhar de milhão, correspondia a cerca de 11% do limite citado para a água potável, de 30 partes por milhar de milhão.

Nos 10 locais, o césio ficou abaixo da atividade mínima detetável, a menor quantidade de radioatividade que o equipamento consegue distinguir de forma fiável dos níveis de fundo, ou abaixo dos níveis medidos no mar Ocidental nos cinco anos anteriores. As concentrações registadas variaram entre 0,714 e 0,791 milibecqueréis por quilograma nos seis locais de Ganghwa-Gimpo, foram inferiores a 0,895 nos dois locais dos estuários Han-Imjin e variaram entre 0,727 e 1,032 nos dois locais da costa de Incheon. O intervalo de comparação em sete locais do mar Ocidental nos cinco anos anteriores foi de 0,789 a 1,928 milibecqueréis por quilograma.

Os cinco metais pesados ficaram abaixo das normas ambientais aplicáveis ou não foram detetados. Nos seis locais de Ganghwa-Gimpo, as concentrações, em microgramas por litro, foram de 0,00 a 0,03 para o cádmio, de 0,93 a 1,37 para o arsénio e de 0,01 a 0,11 para o chumbo; não foram detetados mercúrio nem crómio hexavalente. Nos dois locais dos estuários Han-Imjin, não foi detetado nenhum dos cinco metais. Nos dois locais da costa de Incheon, as concentrações, em microgramas por litro, foram de 0,03 a 0,04 para o cádmio, de 1,53 a 1,79 para o arsénio, 0,00 para o mercúrio, 0,02 para o chumbo e de 0,08 a 0,16 para o crómio hexavalente. O comunicado utilizou o termo «não detetado» para medições abaixo do limite de quantificação previsto nas normas aplicáveis à análise da água.

O Governo sul-coreano planeou realizar uma monitorização mensal em sete dos 10 locais e manter em funcionamento um grupo consultivo interministerial. Estas amostras descrevem as condições nesses locais em 2025, antes das alterações nos lagos acompanhadas entre fevereiro e setembro de 2026.

Porque continuam a ser fundamentais a chuva e a contenção

A lagoa a jusante parece estar retida por um simples talude de terra, em vez de uma estrutura de contenção totalmente impermeabilizada. Chuvas intensas durante a monção podem elevar o nível da água, provocar transbordamentos, danificar a barreira ou aumentar a infiltração no solo.

A inclinação do terreno em direção ao rio e a ligação ao curso de água tornam especialmente relevante o movimento da água. A chuva pode acrescentar água diretamente à lagoa e aumentar o caudal na rede de drenagem circundante. Uma diminuição da superfície poderá refletir a saída de água através da drenagem, a evaporação ou outras alterações no equilíbrio hídrico do lago.

As pessoas que vivem perto da central e ao longo do rio Ryesong são as que poderão estar mais diretamente expostas a uma eventual poluição local. Mais a sul, o percurso do rio até ao estuário do rio Han explica o interesse da Coreia do Sul em analisar as águas perto da fronteira. A acidez e os metais pesados são motivo de preocupação, a par da radioatividade, porque o processamento de urânio envolve tanto tratamento químico como minério naturalmente radioativo.

Entre as próximas medidas práticas estão a vigilância contínua do talude e dos canais de drenagem, a medição dos níveis da água e a recolha de amostras para análises químicas e radiológicas ao longo da rota. As verificações mensais planeadas pela Coreia do Sul incidem nas condições nos locais monitorizados pelo país, enquanto as observações de satélite podem acompanhar alterações visíveis nas imediações da instalação norte-coreana.

Principais conclusões

• O lago a jusante aumentou de 0,79 hectares em fevereiro de 2026 para 1,38 hectares em abril, antes de registar 0,85 hectares em setembro.
• As lamas no principal lago de decantação aumentaram cerca de 0,8 hectares entre setembro de 2025 e junho de 2026.
• As imagens de satélite mostram uma rota de drenagem do lago principal, através de um lago mais pequeno, em direção ao rio Ryesong.
• O principal lago de rejeitados ocupa cerca de 34,9 hectares, incluindo uma estimativa de 16 hectares de lamas sólidas.
• As análises sul-coreanas de amostras recolhidas em 10 locais em 4 de julho de 2025 não detetaram radioatividade ou concentrações de metais pesados fora do habitual; as autoridades planearam uma monitorização mensal em sete locais.
• A composição da água da lagoa a jusante e a dimensão de qualquer contaminação do rio continuam por determinar.