Estudante da NTU traduz níveis de poluição atmosférica em Singapura em equivalentes a cigarros, enquanto escolas limitam atividades ao ar livre

Uma comparação familiar para uma exposição invisível

Às 16h de 14 de outubro, um site criado por Zi Heng, estudante da Universidade Tecnológica de Nanyang, estimava que a poluição média por partículas finas em Singapura nas 24 horas anteriores equivalia à exposição a cerca de 4,4 cigarros. O segundo cálculo era mais expressivo: se o nível horário de poluição mais recente se mantivesse durante um dia inteiro, o equivalente chegaria aos 9,4 cigarros.

Zi Heng, de 21 anos, estudante de Ciência de Dados e Inteligência Artificial, criou How Much Haze Have You Smoked Today? para ajudar as pessoas a compreender os números que consultam antes de sair de casa. Desenvolveu-o sozinho numa semana, inicialmente para familiares e amigos que se sentiam assoberbados pelos diferentes indicadores de poluição atmosférica em Singapura.

O calculador registava cerca de 2 000 visualizações por dia em 14 de outubro, depois de Zi Heng o ter partilhado no Reddit. A popularidade coincidiu com alterações práticas em várias zonas de Singapura, onde diversas escolas cancelaram atividades ao ar livre, à medida que as concentrações de partículas finas atingiam níveis muito elevados no oeste.

O site reúne dados oficiais da Agência Nacional do Ambiente (NEA), leituras regionais da poluição e cálculos do próprio Zi Heng. O valor em cigarros é uma comparação aproximada, que pressupõe uma exposição contínua ao ar exterior e uma frequência respiratória média. A exposição efetiva de cada pessoa depende dos locais onde passa o tempo e do ar que respira.

Como se traduz a névoa seca num número de cigarros?

A Berkeley Earth, uma organização de investigação ambiental, estima que respirar durante 24 horas ar com 22 microgramas de PM2.5 por metro cúbico é aproximadamente comparável a fumar um cigarro. Zi Heng utiliza esta relação para traduzir as concentrações de poluentes num valor mais familiar.

PM2.5 designa partículas minúsculas em suspensão no ar, com um diâmetro igual ou inferior a 2,5 micrómetros. Devido ao seu reduzido tamanho, podem penetrar profundamente nos pulmões. A concentração, expressa em microgramas por metro cúbico, indica a quantidade deste material presente num determinado volume de ar.

O cálculo é simples: divide-se a concentração média de PM2.5 ao longo de um dia completo por 22 para obter o equivalente aproximado em cigarros. O valor de 4,4 apresentado pelo site referia-se às 24 horas anteriores. O valor de 9,4 projetava a concentração horária mais recente para um dia completo hipotético.

O segundo valor era cerca de 2,1 vezes superior ao primeiro, segundo a divisão de 9,4 por 4,4. Por outras palavras, a poluição na hora mais recente era superior à média do dia anterior. Os dois valores referem-se a períodos diferentes: um reporta-se ao dia anterior, enquanto o outro mostra a que equivaleria um dia com a concentração mais recente.

Zi Heng apresenta esta comparação como uma forma de comunicar a exposição, acompanhada de avisos que explicam as suas limitações. É uma estimativa aproximada, não uma avaliação médica individual. Fumar continua a ser prejudicial, independentemente da quantidade de poluição atmosférica no exterior.

Porque podem ser confusos os diferentes indicadores de poluição

Os residentes de Singapura deparam-se com o Índice de Normas de Poluentes (PSI) e com as concentrações de PM2.5. O PSI exprime a qualidade do ar numa escala de índice, enquanto as leituras de PM2.5 indicam a concentração de partículas finas. Assim, os números têm significados diferentes, mesmo quando se referem ao mesmo período de poluição atmosférica.

O período considerado acrescenta outra dificuldade. O PSI oficial da NEA, relativo a 24 horas, reflete as condições ao longo de um período mais extenso, enquanto uma leitura horária de PM2.5 capta as condições mais recentes. Por isso, uma deterioração súbita pode ser mais evidente no valor horário.

Ao explicar por que razão queria apresentar os dados de forma mais simples, Zi Heng descreveu o problema através de uma decisão quotidiana sobre fazer exercício.

Acho que o PSI de 24 horas é um pouco como tentar conduzir um carro olhando para o espelho retrovisor e não ajuda a decidir se devo ir correr agora», disse. «As leituras horárias de PM2.5 também são razoáveis, mas são confusas porque usam uma escala diferente da do PSI de 24 horas.

O site apresenta as estimativas do próprio Zi Heng do PSI para uma e três horas, juntamente com o PSI oficial da NEA para 24 horas. As estimativas de períodos mais curtos são calculadas a partir das concentrações de PM2.5. Por isso, os leitores devem ter em atenção tanto o período abrangido como a origem de cada valor.

Cinco regiões e atualizações horárias

O monitor divide os níveis de poluição pelas regiões norte, sul, leste, oeste e centro de Singapura. Este detalhe regional é importante quando a poluição é muito mais intensa numa parte da ilha do que noutra. Uma média da ilha combina as condições de vários locais, enquanto uma leitura regional dá aos residentes informações mais próximas da sua localização.

Zi Heng obtém os dados diretamente da interface de programação de aplicações, ou API, da NEA. Uma API permite que o software recolha dados automaticamente, possibilitando a atualização do site sem que alguém tenha de copiar manualmente cada nova leitura.

Segundo Zi Heng, os dados são geralmente atualizados um a dois minutos depois do início de cada hora. Disse ter observado, por vezes, que o site público da NEA sobre a poluição demorava cerca de 10 minutos a atualizar. Esta comparação dos tempos baseia-se nas suas observações.

As leituras oficiais e os cálculos do estudante são apresentados em conjunto, o que torna especialmente importantes as legendas junto de cada valor. Zi Heng disse ter colocado avisos perto das leituras para explicar aos utilizadores o que estavam a ver.

«Incluí muitos avisos junto de todas as leituras! A última coisa que gostaria era de induzir alguém em erro», disse.

As escolas já estavam a alterar o quotidiano

A concentração horária de PM2.5 no oeste de Singapura atingiu 288 microgramas por metro cúbico às 15h de 14 de outubro e 251 às 16h. Ambas as leituras ultrapassaram os 250, o limiar da categoria de concentração muito elevada.

Nestes níveis, a NEA aconselha a população a reduzir ao mínimo a atividade ao ar livre durante a hora seguinte. Aconselha ainda as crianças, os idosos, as grávidas e as pessoas com doenças crónicas pulmonares ou cardíacas a evitarem atividades ao ar livre.

A Maris Stella High School cancelou atividades desportivas ao ar livre, a Nan Hua High School cancelou pelo menos uma atividade extracurricular e a Pasir Ris Secondary School cancelou a atividade de futebol. A Pasir Ris Secondary informou também os professores de que os alunos deveriam reduzir ao mínimo as atividades depois das aulas e almoçar no interior durante o intervalo.

A CHIJ (Kellock) informou os pais de que as atividades ao ar livre, incluindo a educação física e as brincadeiras no exterior, seriam suspensas a 15 e 16 de outubro. Os alunos que levassem refeições de casa almoçariam nas salas de aula. Os que comprassem comida ou recebessem refeições encomendadas antecipadamente regressariam às salas depois de comer.

A St Andrew's School (Junior) informou os pais de que os alunos poderiam frequentar a escola com roupa de educação física até 31 de dezembro. Em conjunto, estas alterações mostram como as leituras da poluição podem afetar as rotinas quotidianas, desde as aulas de desporto até ao local onde as crianças passam os intervalos.

Em que circunstâncias seriam ponderados encerramentos escolares?

O Ministério da Educação (MOE) utiliza diferentes indicadores para ajustar as atividades diárias e ponderar encerramentos. As escolas ajustam o nível e o tipo de atividades em função das leituras horárias de PM2.5, que podem variar ao longo do dia. As decisões sobre o funcionamento no dia seguinte também têm em conta a previsão do PSI para 24 horas.

Um aviso enviado aos pais a 10 de outubro indicava que, quando o PSI de 24 horas ultrapassasse os 200, as aulas continuariam em espaços fechados e bem ventilados, com purificadores de ar em funcionamento. As escolas evitariam atividades ao ar livre e exercício físico intenso no interior, reduziriam ao mínimo as atividades depois das aulas e organizariam os almoços dos alunos no interior durante o intervalo.

O ministro da Educação, Desmond Lee, disse que o MOE poderia ponderar o encerramento das escolas e o adiamento dos exames nacionais se a previsão para o dia seguinte entrasse na categoria de risco, com um PSI de 24 horas superior a 300. Qualquer decisão de encerramento seria anunciada pelas escolas e pelos canais oficiais do MOE por volta das 20h da véspera.

As medidas de encerramento poderiam abranger os jardins de infância do MOE, as escolas primárias e secundárias e as escolas de educação especial. Os colégios pré-universitários, o instituto central e as secções pré-universitárias das escolas com programa integrado manter-se-iam abertos, com medidas adicionais de proteção contra a poluição.

Os alunos afetados pelo encerramento passariam a ter aulas em casa, enquanto os jardins de infância do MOE disponibilizariam atividades para realizar em casa. As escolas e os estabelecimentos de acolhimento continuariam a receber os alunos que precisassem de os frequentar. Durante os encerramentos, os centros de acompanhamento de alunos e os centros de acolhimento de crianças em idade pré-escolar funcionariam das 7h às 19h.

As datas a que as famílias deviam estar atentas

Os anúncios surgiram após uma sequência de precauções, leituras horárias cada vez mais elevadas e alterações previstas às atividades escolares:

• 10 de outubro: Um aviso definiu as precauções escolares para um PSI de 24 horas superior a 200. Desmond Lee explicou em que condições poderia ser ponderado o encerramento das escolas.
• 14 de outubro, 15h: A leitura horária de PM2.5 no oeste de Singapura atingiu 288 microgramas por metro cúbico.
• 14 de outubro, 16h: A leitura no oeste era de 251. O monitor do estudante indicava equivalentes a 4,4 cigarros no dia anterior e a 9,4 se o nível horário mais recente se mantivesse durante 24 horas.
• 15 e 16 de outubro: A CHIJ (Kellock) previu suspender as atividades ao ar livre.
• Por volta das 20h da véspera: Hora indicada pelo MOE para anunciar qualquer decisão de encerramento das escolas no dia seguinte.

As medidas escolares descritas consistiam em cancelamentos e precauções; um encerramento mais abrangente dependeria da previsão e de uma decisão do ministério. Por isso, as famílias tinham de acompanhar as mensagens das escolas, além das alterações nas leituras da poluição.

Uma piada transforma-se num projeto de comunicação pública

Zi Heng disse que o calculador de cigarros começou por ser uma piada entre amigos e era inicialmente uma funcionalidade secundária. As reações positivas da família e dos amigos convenceram-no a divulgar o site mais amplamente.

O estudante, que disse nunca ter fumado, espera que a comparação leve os mais jovens a levar mais a sério a poluição atmosférica. O seu objetivo é transformar uma medida de poluição pouco familiar em algo cujo perigo as pessoas já reconhecem.

Zi Heng explicou essa intenção ao falar da sua oposição ao tabaco.

Acredito firmemente que não se deve fumar. É de facto irónico comparar a poluição atmosférica com os cigarros, mas talvez devêssemos encará-la como algo tão perigoso como os cigarros, pois acho que alguns jovens podem estar a subestimar os perigos que representa.

Planeia manter o site ativo por tempo indeterminado, mesmo depois de a poluição desaparecer. Para os residentes, a sua principal utilidade prática é reunir várias leituras num só local e dar à escala da poluição uma referência familiar. As orientações oficiais de saúde e os anúncios das escolas indicam o que fazer quando as condições pioram.

Principais pontos

• Zi Heng, estudante da NTU, criou um monitor da poluição atmosférica numa semana para facilitar a compreensão das leituras.
• Às 16h de 14 de outubro, estimava o equivalente a 4,4 cigarros nas 24 horas anteriores, ou a 9,4 se o nível horário mais recente se mantivesse durante um dia inteiro.
• A comparação baseia-se na estimativa da Berkeley Earth de que 24 horas de exposição a 22 microgramas de PM2.5 por metro cúbico equivalem a um cigarro.
• O site combina dados da NEA com estimativas do próprio estudante do PSI para períodos de uma e três horas.
• Leituras horárias de PM2.5 muito elevadas no oeste de Singapura levaram as escolas a reduzir as atividades ao ar livre.
• O MOE poderia ponderar o encerramento das escolas se a previsão para o dia seguinte apontasse para um PSI de 24 horas superior a 300, anunciando a decisão por volta das 20h da véspera.