Multa recorde visa controlo das importações de cebola
A Comissão da Concorrência das Filipinas aplicou uma multa conjunta de 1,76 mil milhões de pesos filipinos a seis empresas e aos seus responsáveis, após concluir que repartiam entre si o mercado da cebola importada. Em conjunto, os arguidos controlavam quase 50% das autorizações de importação aprovadas para cebolas vermelhas e amarelas em 2020 e 2021, recorrendo a empresas distintas para coordenar os abastecimentos distribuídos a nível nacional.
Índice
- Multa recorde visa controlo das importações de cebola
- Que empresas e responsáveis foram considerados responsáveis?
- Como funcionava o acordo de importação
- Armazenamento frigorífico ligava as importações aos mercados de todo o país
- O que alegava a queixa oficial
- Das buscas aos armazéns à sanção final
- Porque chegaram as multas aos 1,76 mil milhões de pesos
- Pagamento, pedido de reapreciação e eventual processo-crime
- O que significa o caso para quem compra alimentos
- Principais pontos
A sanção, anunciada a 15 de outubro de 2026, é a maior alguma vez aplicada pela comissão. As conclusões abrangem acordos relacionados com licenças de importação, transporte marítimo, armazenamento frigorífico e distribuição por grosso, integrando várias etapas da cadeia de abastecimento da cebola na mesma operação coordenada.
A investigação surgiu na sequência da forte subida dos preços da cebola no final de 2022, quando os preços de venda a retalho chegaram a cerca de 800 pesos filipinos por quilograma, tendo sido registados alguns valores superiores. Na altura, a cebola custava aproximadamente três vezes mais do que o frango e cerca de 25% mais do que a carne de vaca, agravando a pressão sobre os orçamentos alimentares das famílias e a inflação nacional.
A comissão ordenou aos arguidos que cessassem definitivamente a execução do acordo e pagassem as respetivas multas. Indicou também que iria coordenar-se com o Departamento de Justiça sobre a possibilidade de serem instaurados processos-crime contra os envolvidos.
O caso relaciona um problema do quotidiano nas compras com uma parte menos visível do comércio alimentar: quem obtém autorização para importar, em nome de quem são registadas as remessas e onde os produtos hortícolas são armazenados antes de chegarem aos grossistas. Segundo a comissão, empresas que deveriam concorrer de forma independente coordenaram essas decisões, reduzindo a concorrência num mercado de bens alimentares essenciais.
Que empresas e responsáveis foram considerados responsáveis?
As seis empresas multadas foram Golden Shine International Freight Forwarders Corp., Tian Long Corp., La Reina Fresh Vegetables & Young Indoor Plants, Inc., Yom Trading Corp., Vegefru Producing Store e Rosal Fruit and Vegetable Trading.
Quatro responsáveis foram também considerados responsáveis: Lilia Cruz, presidente da Golden Shine; Eric Pabilona, administrador executivo da Golden Shine e secretário societário da Tian Long; Renato Francisco Jr., presidente do conselho de administração e presidente da La Reina e da Yom Trading; e Letty Baculando, fundadora da Golden Shine.
Christian Loren delos Reyes, diretor do Gabinete de Fiscalização da PCC, afirmou que a investigação começou depois de a comissão ter identificado indícios de sobreposição entre administradores e membros dos conselhos de administração de um grupo de empresas. Essas ligações passaram a integrar uma investigação sobre a forma como as empresas geriam as importações e a distribuição.
A comissão arquivou as acusações contra a Philippine Vieva Group of Companies, Inc. e a Vegetable Importers, Exporters & Vendors Association of the Philippines por falta de provas suficientes. Ambas tinham sido mencionadas na queixa inicial, juntamente com as empresas e as pessoas investigadas.
Como funcionava o acordo de importação
A Golden Shine, uma empresa de transitários, requeria sistematicamente autorizações sanitárias e fitossanitárias de importação utilizando as credenciais de outros importadores arguidos, segundo a comissão. Designava também esses importadores como destinatários, acompanhava a atribuição das licenças e coordenava as remessas. Um destinatário é a pessoa ou empresa indicada para receber mercadorias importadas.
As autorizações, geralmente designadas por SPSIC, são emitidas pelo Gabinete da Indústria Vegetal do Departamento da Agricultura. Fazem parte dos controlos destinados a proteger a saúde vegetal quando os produtos agrícolas entram no país. Neste caso, a atribuição dessas autorizações determinava também os volumes de cebola que as empresas podiam importar.
Ao acumular autorizações através de empresas distintas, os arguidos controlaram, em conjunto, quase metade das autorizações aprovadas para a importação de cebolas vermelhas e amarelas em 2020 e 2021. A conclusão diz respeito ao acesso às autorizações de importação, um fator determinante para a entrada de produtos importados no mercado.
Armazenamento frigorífico ligava as importações aos mercados de todo o país
As remessas importadas eram encaminhadas para instalações de armazenamento frigorífico geridas pela Tian Long. As instalações identificadas no processo ficavam em Bulacan, Iloilo, Cebu, Cagayan de Oro e Davao City, dando ao acordo presença em Luzon, nas Visayas e em Mindanao.
O armazenamento frigorífico mantém as cebolas em condições de consumo entre a chegada e a venda. O controlo desta etapa liga a atividade de importação à distribuição por grosso, uma vez que os produtos armazenados podem ser posteriormente disponibilizados a compradores que abastecem mercados e lojas.
A comissão concluiu que o acordo abrangia a importação, o armazenamento e a venda por grosso. O seu alcance geográfico ia, por isso, além da localização dos armazéns: as cebolas que passavam por estas instalações eram distribuídas a nível nacional.
A queixa inicial alegava também a troca de informações comerciais sensíveis, incluindo preços, fornecedores, clientes, volumes, transporte, distribuição e armazenamento. Quando comerciantes concorrentes partilham esses dados no âmbito de um acordo coordenado, podem substituir decisões empresariais independentes por um controlo conjunto da oferta.
O que alegava a queixa oficial
O Gabinete de Fiscalização da PCC apresentou a sua Declaração de Objeções a 9 de julho de 2024. A declaração da comissão de setembro de 2024 identificou alegadas violações das Secções 14(b)(2) e 14(c) da Lei da Concorrência das Filipinas, a Republic Act n.º 10667.
A queixa acusava os comerciantes de repartirem entre si as autorizações de importação, dividirem os volumes de importação permitidos e trocarem informações comerciais sensíveis para reduzir a concorrência. A repartição do mercado ocorre quando concorrentes acordam entre si como dividir a atividade, em vez de competirem de forma independente por clientes ou fornecimentos.
O Gabinete de Fiscalização alegou a existência de uma conspiração entre 2019 e 2023, envolvendo cebolas importadas da China, dos Países Baixos e da Índia. As conclusões posteriores sobre o controlo de quase metade das autorizações aprovadas dizem respeito especificamente a 2020 e 2021, dentro do período mais alargado referido na queixa.
A comissão desempenha duas funções distintas neste processo. O seu Gabinete de Fiscalização investiga e apresenta acusações, enquanto a comissão aprecia o processo e determina a responsabilidade, ao abrigo das suas competências para decidir litígios em matéria de concorrência.
Das buscas aos armazéns à sanção final
Uma busca realizada de madrugada em setembro de 2023 permitiu aos investigadores obter documentos, registos comerciais e dados eletrónicos relacionados com atividades de comércio. As buscas incluíram instalações dos arguidos no Golden Shine Corporate Center.
A PCC descreveu a operação como a primeira busca de madrugada ao abrigo das Regras sobre Busca e Inspeção Administrativas, emitidas pelo Supremo Tribunal em 2019. Essas regras estabelecem os procedimentos para inspeções destinadas a investigar possíveis violações da lei da concorrência.
As principais etapas do processo estendem-se por vários anos:
- 2019 a 2023: período da alegada conspiração identificado na queixa do Gabinete de Fiscalização.
- 2020 e 2021: anos em que os arguidos controlaram quase 50% das autorizações aprovadas para a importação de cebolas vermelhas e amarelas, segundo a comissão.
- Final de 2022: os preços de venda a retalho da cebola dispararam para cerca de 800 pesos filipinos por quilograma e, em alguns casos, ultrapassaram esse valor.
- Setembro de 2023: os investigadores realizaram a busca de madrugada e recolheram provas documentais e eletrónicas.
- 9 de julho de 2024: o Gabinete de Fiscalização apresentou a sua Declaração de Objeções.
- 15 de outubro de 2026: a comissão anunciou a multa de 1,76 mil milhões de pesos filipinos.
O Departamento da Agricultura também colocou em 2024 numa lista negra importadores ligados ao caso. Os identificados foram a La Reina, a Vegefru Producing Store e a Yom Trading.
Porque chegaram as multas aos 1,76 mil milhões de pesos
A comissão afirmou que as demonstrações financeiras auditadas apresentadas pelos importadores estavam substancialmente subavaliadas. Por isso, calculou as sanções com base nos volumes efetivos das autorizações de importação e nos preços por grosso da cebola comunicados pela Autoridade de Estatística das Filipinas, em vez de se basear nessas demonstrações financeiras.
Kenneth Tanate, diretor executivo da PCC, afirmou que o cálculo teve em conta o volume de cebolas envolvido e os dados oficiais dos preços por grosso. A combinação das quantidades com os preços por grosso permitiu à comissão avaliar o valor da atividade abrangida pela conduta.
As sanções foram triplicadas por a cebola ser classificada como um produto de primeira necessidade. A declaração da PCC de 2024 identificou a Secção 41 da Lei da Concorrência das Filipinas e a Secção 6.5 do seu Regulamento Processual como as disposições que permitem esse agravamento.
O Gabinete de Fiscalização pediu inicialmente multas de 2,423 mil milhões de pesos em 2024, valor descrito no seu anúncio oficial como aproximadamente 2,4 mil milhões. Os 1,76 mil milhões de pesos finalmente aplicados ficam 663 milhões abaixo do montante inicialmente pedido, ou cerca de 27% menos. A proposta foi apresentada na fase de acusação; o montante aplicado resultou da apreciação do processo pela comissão.
Tanate, diretor executivo da PCC, descreveu as sanções como multas máximas e explicou o objetivo da comissão:
Ao aplicar as multas máximas, a PCC reafirma o seu compromisso de responsabilizar os cartéis em todos os setores da economia e de proteger os consumidores dos efeitos prejudiciais das práticas anticoncorrenciais,
Pagamento, pedido de reapreciação e eventual processo-crime
A comissão determinou que os arguidos pagassem no prazo de 15 dias a contar da receção da decisão. Foi indicado que sexta-feira, 16 de outubro de 2026, era o prazo para pagar ou pedir a reapreciação, isto é, solicitar à comissão que reveja a sua decisão.
A ordem permanente de cessação e abstenção exige que os arguidos deixem de executar o acordo de repartição do mercado. Esta medida visa a sua conduta, enquanto as sanções financeiras punem as infrações apuradas pela comissão.
A PCC afirmou também que iria coordenar-se com o Departamento de Justiça sobre a possibilidade de serem instaurados processos-crime. O Gabinete da Concorrência do Departamento de Justiça avaliaria se existem motivos para avançar com processos.
As pessoas processadas por práticas de cartel podem ser condenadas a penas de prisão e a multas adicionais ao abrigo da Lei da Concorrência das Filipinas. Não foi anunciada qualquer data para a apresentação de acusações criminais nem uma decisão de instaurar processo.
O que significa o caso para quem compra alimentos
Para as famílias, o problema imediato que esteve na origem da investigação foi o custo extraordinário de um ingrediente usado diariamente na cozinha. A cerca de 800 pesos filipinos por quilograma no final de 2022, a cebola tornou-se mais cara do que a carne, ao peso, obrigando os consumidores a repensar as quantidades e as despesas.
O processo de concorrência aborda a forma como a oferta importada era organizada antes de as cebolas chegarem aos consumidores. A principal conclusão é que empresas distintas coordenaram licenças, remessas e armazenamento, em vez de tomarem essas decisões de forma independente. A medida da comissão combina uma ordem permanente para pôr fim ao acordo com uma sanção financeira recorde.
A PCC identificou as condutas que considerou ilegais e as empresas e responsáveis que considerou responsáveis. Os próximos passos processuais dizem respeito ao pagamento ou ao pedido de reapreciação da decisão administrativa, paralelamente à avaliação do Departamento de Justiça sobre uma eventual ação penal.
Principais pontos
- A PCC aplicou uma multa conjunta recorde de 1,76 mil milhões de pesos filipinos a seis empresas do setor da cebola e aos seus responsáveis.
- Os arguidos controlaram quase 50% das autorizações aprovadas para a importação de cebolas vermelhas e amarelas em 2020 e 2021.
- O acordo abrangia as importações, o armazenamento frigorífico e a distribuição por grosso a nível nacional.
- A comissão utilizou os volumes importados e os preços por grosso da Autoridade de Estatística das Filipinas para calcular as multas, que foram triplicadas por a cebola ser um produto de primeira necessidade.
- As acusações contra a Philippine Vieva Group e a Vegetable Importers, Exporters & Vendors Association of the Philippines foram arquivadas por falta de provas suficientes.
- Os arguidos foram obrigados a pôr termo definitivo ao acordo; uma eventual ação penal continua dependente da avaliação do Departamento de Justiça.
