As crianças de Hattar enfrentam um fardo extraordinário
Em Hattar, uma zona industrial nos arredores de Haripur, no noroeste do Paquistão, 88% das crianças pequenas submetidas a testes num estudo do Governo e da UNICEF apresentavam níveis elevados de chumbo no sangue. Entre as crianças analisadas em Islamabade, a proporção foi de 1%. A diferença de 87 pontos percentuais revela como a exposição pode variar acentuadamente entre comunidades.
Índice
- As crianças de Hattar enfrentam um fardo extraordinário
- O que mediu o estudo
- A doença de um trabalhador fabril torna o perigo mais próximo
- Porque é que as crianças pequenas sofrem danos duradouros
- O chumbo chega às famílias por várias vias
- O nevoeiro de poluição e o chumbo têm fontes em comum
- As leis existentes esbarram numa aplicação deficiente
- Os testes e as perdas económicas ampliam a dimensão do problema
- O que se segue em 2026 e nos anos seguintes
- Principais pontos
O estudo abrangeu 2175 crianças com idades entre os 12 e os 36 meses, em 21 locais de sete cidades. Cerca de quatro em cada 10 crianças das zonas selecionadas foram afetadas. O Ministério dos Serviços Nacionais de Saúde, Regulamentação e Coordenação do Paquistão realizou a investigação com a UNICEF, cujo comunicado de maio de 2026 estimou que as perdas económicas nacionais decorrentes da exposição ao chumbo ascendem a 25 a 35 mil milhões de dólares por ano.
As fábricas e a reciclagem informal de baterias são motivos de preocupação centrais, a par das tintas, dos alimentos e especiarias contaminados e dos cosméticos tradicionais. Várias destas fontes também contribuem para a poluição do ar, colocando as crianças que vivem perto de zonas industriais no cruzamento de duas crises de saúde pública.
O Paquistão já dispõe de leis contra a poluição e de normas para produtos. O desafio imediato é transformar essas regras em proteções eficazes: controlar as emissões, verificar os produtos, facilitar o acesso a análises ao sangue e impedir a exposição antes que prejudique o desenvolvimento do cérebro.
O que mediu o estudo
Os investigadores analisaram crianças em Haripur, Islamabade, Carachi, Lahore, Peshawar, Queta e Rawalpindi. A descrição do projeto de investigação da Health Services Academy identifica a Dra. Mariyam Sarfraz como responsável pelo projeto e descreve uma investigação centrada em zonas urbanas selecionadas com elevado risco de exposição.
A equipa recorreu a uma amostragem por conglomerados em várias etapas, ou seja, os investigadores selecionaram grupos de locais e participantes em várias fases. O estudo foi transversal: mediu as circunstâncias das crianças num determinado período, em vez de as acompanhar durante vários anos. Os questionários também analisaram os conhecimentos e as práticas dos pais, enquanto a revisão das políticas sustentou recomendações para a ação governamental.
A conclusão de que quatro em cada 10 crianças foram afetadas diz respeito às zonas selecionadas. Está previsto para mais tarde em 2026 um inquérito representativo a nível nacional, que abrangerá crianças e grávidas, para obter um retrato mais abrangente. A UNICEF cita separadamente estimativas mundiais que sugerem que até oito em cada 10 crianças paquistanesas poderão ser afetadas.
A concentração média de chumbo no sangue registada na amostra foi de 3,12 microgramas por decilitro, enquanto uma criança apresentou 107,63. Um micrograma corresponde a um milionésimo de grama; um decilitro corresponde a um décimo de litro. Uma média combina resultados baixos e elevados, pelo que as medições individuais e as diferenças entre locais são essenciais para determinar onde a ajuda é mais urgente.
A doença de um trabalhador fabril torna o perigo mais próximo
Malik Ayaz Ahmed, de 22 anos, adoeceu gravemente poucas semanas depois de começar a trabalhar numa fábrica de processamento de chumbo em Hattar. Foi internado no hospital distrital e uma análise clínica revelou uma concentração de chumbo no sangue superior a 103 microgramas por decilitro.
Tariq Mehmood, diretor executivo do Human Unity Movement, em Haripur, há anos que documenta a poluição em torno da zona industrial. Descreveu a doença de Ahmed como uma falha na proteção no local de trabalho:
Foi o caso de teste que mostrou se a indústria tinha seguido algum protocolo de segurança para controlar a exposição ao chumbo. Não tinha.
O resultado de Ahmed foi mais de 29 vezes superior ao valor de referência de 3,5 microgramas por decilitro citado na discussão do seu caso. Estes valores de referência ajudam a identificar uma exposição elevada e a orientar a resposta. Não se conhece qualquer nível seguro de exposição ao chumbo, sobretudo para as crianças.
A associação industrial de Hattar representa cerca de 418 fábricas. O seu presidente, Malik Ashiq Awan, reconheceu os problemas de saúde associados à indústria, incluindo o fabrico de baterias, bem como a poluição do ar e da água. Disse que os sistemas de filtragem eram dispendiosos de instalar e operar, trazendo diretamente para o debate sobre saúde pública o custo do controlo das emissões.
Porque é que as crianças pequenas sofrem danos duradouros
As crianças entre um e três anos crescem rapidamente, incluindo os sistemas cerebrais necessários à memória, à atenção e à aprendizagem. O chumbo pode perturbar esse desenvolvimento, prejudicar o crescimento, causar anemia e enfraquecer o sistema imunitário. A anemia significa que o sangue não tem glóbulos vermelhos saudáveis ou hemoglobina suficientes para transportar oxigénio de forma eficaz.
Pernille Ironside, representante da UNICEF no Paquistão, explicou por que motivo o mesmo ambiente tóxico pode ser especialmente prejudicial para uma criança:
As crianças podem absorver até cinco vezes mais chumbo do que os adultos, o que as torna especialmente vulneráveis. O chumbo afeta todos os sistemas do organismo, mas o seu impacto no cérebro em desenvolvimento pode ser devastador e durar toda a vida.
Quase 40% das crianças do estudo tinham baixa estatura para a idade e mais de um terço tinha baixo peso. Cerca de 55,7% tinham anemia. As crianças com chumbo detetável no sangue apresentavam taxas mais elevadas destas condições do que as crianças sem chumbo detetável.
Entre as crianças expostas, o estudo registou também hiperatividade em 74%, alterações frequentes de humor em 71% e birras regulares em 68%. Estes resultados descrevem uma população que enfrenta necessidades sobrepostas em matéria de saúde e desenvolvimento. A avaliação clínica, o apoio nutricional e a eliminação dos riscos ambientais são todos importantes para os cuidados a prestar.
O chumbo chega às famílias por várias vias
A UNICEF identifica, com base em dados mundiais, as emissões industriais, a reciclagem informal de baterias, as tintas com chumbo, as especiarias e os alimentos contaminados e os cosméticos tradicionais como potenciais fontes de exposição. A Health Services Academy também aponta a água contaminada, as fontes de contaminação domésticas e o tráfego intenso como motivos de preocupação.
O fabrico e a reciclagem de baterias merecem particular atenção, pois o chumbo é um dos seus principais componentes. O processamento de baterias usadas sem controlos adequados pode espalhar contaminação para o ar, o solo e os locais de trabalho nas imediações. O mercado de baterias no Paquistão foi avaliado em 1,65 mil milhões de dólares para 2026, o que faz da produção e da reciclagem seguras uma questão que afeta um setor de dimensão considerável.
As tintas constituem outra via de entrada do chumbo nas casas. Testes citados em relatos sobre o problema da exposição no Paquistão concluíram que 40% das tintas à base de solventes analisadas excediam o limite legal de 100 partes por milhão, tendo sido registado um máximo de 97 000 partes por milhão. Partes por milhão descreve a proporção de uma substância numa mistura; o resultado mais elevado foi 970 vezes superior ao limite indicado.
A Dra. Zainab Naeem, especialista em políticas climáticas no Sustainable Development Policy Institute, em Islamabade, aponta também os resíduos da exploração mineira, a queima de lixo eletrónico e a queima a céu aberto de resíduos industriais como motivos de preocupação. Afirma que a reciclagem informal de baterias combina práticas inseguras com trabalho infantil, sobretudo nas grandes cidades.
O nevoeiro de poluição e o chumbo têm fontes em comum
A concentração média de PM2,5 no Paquistão em 2025 foi de 67,3 microgramas por metro cúbico, cerca de 13,5 vezes superior à recomendação anual de 5 da Organização Mundial da Saúde. PM2,5 refere-se a partículas em suspensão no ar com 2,5 micrómetros de diâmetro ou menos, suficientemente pequenas para penetrar profundamente nos pulmões.
A Dra. Ammara Naeem, pediatra consultora no Sulaiman Al Habib Hospital, na Arábia Saudita, explica que as partículas finas podem transportar chumbo e influenciar a forma como o organismo o absorve e processa. Aponta também a inflamação como possível elemento da interação entre a poluição do ar e a exposição a metais.
O fumo da reciclagem de baterias, as emissões industriais e a queima de resíduos exigem, por isso, atenção tanto pela qualidade do ar como pela contaminação tóxica. Medir as partículas finas ajuda a acompanhar um tipo de exposição; testar a presença de chumbo nas emissões, no solo, na água e no sangue permite responder a perguntas mais específicas sobre o percurso do metal.
As Normas Nacionais de Qualidade Ambiental do Paquistão estabelecem um limite anual de 1,0 micrograma de chumbo por metro cúbico no ar ambiente. Investigadores e advogados descrevem a aplicação dessas normas como fraca, salvo num número reduzido de zonas monitorizadas. O ministro federal das Alterações Climáticas, Dr. Musadik Malik, defendeu um reforço da monitorização e da aplicação das normas, a par de reformas na indústria, nos transportes e na energia.
As leis existentes esbarram numa aplicação deficiente
A Lei de Proteção Ambiental do Paquistão, de 1997, as Normas Nacionais de Qualidade Ambiental, as regras relativas a substâncias perigosas e as leis ambientais provinciais conferem aos reguladores poderes para investigar a poluição e emitir ordens de proteção ambiental. O quadro jurídico oferece, assim, instrumentos para intervir quando a atividade industrial ameaça a saúde.
Bina Faraz, advogada especializada em direito ambiental, identifica a principal fragilidade:
A fragilidade mais significativa reside na aplicação e fiscalização, e não numa ausência total de legislação.
Faraz defende uma monitorização independente das emissões e dos níveis de chumbo no sangue, apoiada por um plano de ação vinculativo, com prazos, comunicação obrigatória de dados e sanções definidas. Considera que regular a poluição do ar e os metais tóxicos através de sistemas separados pode criar lacunas de responsabilidade quando a mesma atividade industrial contamina o ar, o solo e a água.
O responsável de saúde do distrito de Haripur, Dr. Mohsin Turabi, confirmou que o seu departamento participou na recolha de amostras e que os trabalhadores e as crianças receberam tratamento quando foi detetado chumbo. Reconheceu também que as crianças tinham sido prejudicadas porque nunca foram aplicados protocolos de segurança. O tratamento médico e a prevenção na origem são ambos componentes necessários da resposta.
Os testes e as perdas económicas ampliam a dimensão do problema
Os hospitais públicos enfrentam um obstáculo prático: muitos não conseguem fazer análises ao chumbo no sangue. A Dra. Ammara Naeem afirma que esta carência se verifica nos serviços públicos de cuidados de saúde primários, secundários e até terciários. Reforçar a vigilância exigiria equipamento laboratorial, pessoal formado para recolher sangue e sistemas eletrónicos que permitam registar os resultados e agir em conformidade.
Um sistema de vigilância funcional ajudaria os serviços de saúde a identificar as crianças afetadas, acompanhar as alterações da exposição e orientar as investigações ambientais para as comunidades com problemas persistentes. Integrar esse sistema nos programas de saúde infantil de rotina é uma das prioridades declaradas pelo Governo.
A UNICEF estima que a redução da capacidade de aprendizagem e da produtividade futura associada à exposição ao chumbo custa ao Paquistão entre 6% e 8% do produto interno bruto, ou 25 a 35 mil milhões de dólares por ano. O PIB mede o valor dos bens e serviços produzidos numa economia. A estimativa relaciona os danos sofridos na infância com perdas que podem prolongar-se ao longo da vida profissional adulta.
O Relatório sobre Clima e Desenvolvimento do Paquistão do Banco Mundial também descreve custos substanciais da poluição do ar, incluindo perdas económicas equivalentes a cerca de 6,5% do PIB por ano e custos de saúde equivalentes a aproximadamente 9% do PIB em 2019. Estas estimativas recorrem a medidas e períodos diferentes e podem sobrepor-se no que respeita às pessoas e doenças afetadas, pelo que não podem simplesmente ser somadas numa única fatura.
O que se segue em 2026 e nos anos seguintes
O primeiro Plano de Ação Nacional Multissetorial do Paquistão sobre o Envenenamento Infantil por Chumbo foi concebido para reforçar a coordenação, estabelecer normas para produtos como tintas, alimentos e cosméticos, supervisionar a reciclagem informal de baterias e integrar o rastreio nos serviços de saúde infantil. O anúncio de lançamento da UNICEF identifica um plano nacional e uma força-tarefa governamental entre as prioridades acordadas pelas partes interessadas.
Muhammad Aslam Ghauri, identificado no comunicado de maio da UNICEF como secretário federal da Saúde, expôs o compromisso do Governo:
O Governo do Paquistão está empenhado em reforçar a vigilância, melhorar a aplicação das normas e integrar a prevenção nos programas de saúde infantil em todo o país.
A próxima etapa prevista de recolha de dados é o inquérito representativo a nível nacional, mais tarde em 2026. Não foi anunciada uma data exata para o seu início. As etapas anunciadas são as seguintes:
- 30 de abril de 2026: O Governo e a UNICEF divulgaram o estudo, segundo o comunicado da UNICEF publicado no dia seguinte.
- 1 de maio de 2026: A UNICEF publicou os resultados e definiu prioridades de prevenção, vigilância e coordenação.
- Mais tarde em 2026: Está previsto um inquérito nacional para avaliar a exposição entre crianças e grávidas.
- 2040: A Partnership for a Lead-Free Future está a apoiar os esforços para eliminar o envenenamento infantil por chumbo.
Abdullah Fadil, diretor da Partnership for a Lead-Free Future, apelou à regulamentação urgente, ao reforço da fiscalização e a um investimento sustentado na prevenção. Em Hattar, esses compromissos tornar-se-ão concretos com fábricas mais seguras, reciclagem regulamentada, acesso facilitado a análises e menos crianças com níveis elevados de chumbo no sangue.
Principais pontos
- Um estudo de 2175 crianças em zonas selecionadas de sete cidades concluiu que cerca de quatro em cada 10 foram afetadas pela exposição ao chumbo.
- Foram registados níveis elevados de chumbo no sangue em 88% das crianças analisadas em Hattar, contra 1% em Islamabade.
- Entre as potenciais fontes contam-se as emissões industriais, a reciclagem de baterias, as tintas, os alimentos e especiarias contaminados e os cosméticos tradicionais.
- As crianças absorvem mais chumbo do que os adultos e enfrentam riscos duradouros para o crescimento, a aprendizagem, a memória e o comportamento.
- O Paquistão tem leis contra a poluição, mas a aplicação deficiente e o acesso limitado a análises ao sangue restringem a proteção.
- Está previsto para mais tarde em 2026 um inquérito representativo a nível nacional que abrangerá crianças e grávidas.
