O âmbito do pedido de apreensão
HONG KONG. O Governo de Hong Kong iniciou um processo judicial para apreender mais de 127 milhões de dólares de Hong Kong (16,22 milhões de dólares) em bens pertencentes ao magnata dos media preso Jimmy Lai Chee-ying, assinalando o mais recente agravamento do mais proeminente caso de segurança nacional da cidade. Um mandado emitido pelo Tribunal Superior em 21 de abril detalha uma extensa lista de contas bancárias, participações sociais empresariais e pequenas propriedades fabris ligadas ao fundador do extinto jornal Apple Daily, que tem agora 76 anos. A ação judicial representa uma aplicação sem precedentes da legislação de segurança nacional do território para privar um indivíduo condenado da riqueza privada acumulada ao longo de décadas de atividade empresarial tanto no setor industrial como no dos media.
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A audiência de confisco está marcada para 8 de julho no Tribunal de Primeira Instância, onde as autoridades procurarão transferir permanentemente a riqueza de Lai para o controlo do Governo, ao abrigo das disposições da lei de segurança nacional imposta por Pequim em 2020. Observadores jurídicos assinalam que o caso testará os limites dos poderes de confisco de bens que permitem às autoridades visar não apenas proveitos do crime, mas também riqueza legalmente obtida considerada ligada a infrações de segurança. Um porta-voz da equipa jurídica de Lai recusou comentar o processo quando contactado por órgãos de comunicação social.
O documento judicial revela um retrato financeiro abrangente do império remanescente de Lai, abrangendo mais de 50 contas bancárias detidas pessoalmente e através de várias entidades empresariais. A maior componente individual envolve participações em duas empresas privadas, Comitex Holdings e Dico Consultants, que as autoridades avaliam em mais de 71,3 milhões de dólares de Hong Kong (9,10 milhões de dólares) com base nas carteiras imobiliárias e reservas bancárias das empresas. Além disso, o Governo visa 12 milhões de dólares de Hong Kong (1,53 milhões de dólares) em fundos de caução que Lai depositou durante processos judiciais anteriores.
O pedido abrange também ações da Next Digital, a empresa-mãe do Apple Daily, na qual Lai mantém uma participação de 71,26 por cento. Embora o valor atual preciso destas participações nos media continue por esclarecer, estimativas anteriores apontavam para mais de 343 milhões de dólares de Hong Kong (44 milhões de dólares) antes do fecho do jornal em 2021. Ao todo, dezassete empresas são nomeadas no pedido, segundo registos judiciais locais, estendendo-se para além do setor dos media para abranger as origens de Lai no comércio de vestuário. Várias pequenas propriedades fabris ligadas a estes interesses industriais aparecem na petição juntamente com os bens financeiros. Alguns relatos indicam que o Governo procura especificamente confiscar 56,5 milhões de dólares de Hong Kong de contas bancárias, visando separadamente ações empresariais, o que sugere que o valor total dos bens apreendidos poderá ultrapassar o dinheiro imediatamente liquidado.
Base legal e quadro de segurança nacional
O pedido de apreensão rege-se pelas regras de execução da Lei de Segurança Nacional de Hong Kong, promulgada por Pequim em junho de 2020 na sequência de meses de protestos que convulsionaram a antiga colónia britânica. A legislação confere às autoridades amplos poderes para congelar e subsequentemente confiscar aquilo que classificam como bens ligados a infrações, definidos de forma ampla como fundos ou instrumentos utilizados na prática de infrações de segurança, bem como proveitos derivados dessas atividades.
Especialistas jurídicos assinalam que a lei cria um limiar mais baixo para o confisco de bens do que os processos penais tradicionais, permitindo apreensões com base em ligações a crimes de segurança nacional sem exigir os padrões probatórios detalhados típicos de casos de fraude ou branqueamento de capitais. O Governo de Hong Kong tem defendido estas disposições como mecanismos necessários para cortar cadeias de financiamento que, de outro modo, poderiam apoiar atividades que põem em perigo a segurança do Estado.
No seu anúncio de 2 de abril, o Governo afirmou que as ordens de confisco servem para impedir que condenados, os seus cúmplices ou agentes utilizem bens ligados a infrações para continuar atos que ameaçam a segurança. A declaração sublinhou que tais medidas representam uma prática internacional padrão de combate ao crime grave e de proteção do interesse público, sustentando simultaneamente que os direitos e interesses legítimos dos residentes de Hong Kong continuam protegidos.
Do comércio de vestuário ao império dos media
O percurso de Jimmy Lai, de operário fabril refugiado a uma das figuras dos media mais reconhecíveis de Hong Kong, começou na indústria do vestuário, onde construiu as empresas de gestão de cadeias de abastecimento agora visadas no pedido de apreensão. A sua transição para os media começou em 1995 com a fundação do Apple Daily, um tabloide que combinava mexericos de celebridades com reportagem política agressiva e defesa desinibida da reforma democrática.
O jornal tornou-se um crítico veemente tanto da administração local de Hong Kong como do Governo central de Pequim, sobretudo durante os protestos de 2019 contra um projeto de lei de extradição que teria permitido que suspeitos fossem julgados na China continental. As autoridades têm caracterizado consistentemente Lai como o mentor por trás dessas manifestações, que levaram milhões de residentes às ruas ao longo de vários meses.
Em dezembro de 2024, o Tribunal Superior condenou Lai por dois crimes de conspiração para conluio com forças estrangeiras e um crime de conspiração para publicar materiais sediciosos. O tribunal identificou-o como a força motriz e o estratega por trás dos esforços para usar o Apple Daily e a sua influência pessoal para minar a autoridade governamental e prejudicar as relações entre Pequim e Hong Kong. A pena de 20 anos de prisão, aplicada em fevereiro de 2025, representa a sanção mais severa imposta até à data ao abrigo da lei de segurança nacional.
Condenação internacional e defesa local
O pedido de apreensão de bens tem atraído duras críticas de organizações internacionais de direitos humanos e de governos estrangeiros. O Alto-Comissário das Nações Unidas para os Direitos Humanos, Volker Turk, deplorou publicamente a pena de 20 anos de Lai, exigindo que o veredicto seja prontamente revertido. A Amnistia Internacional designou Lai como prisioneiro de consciência, argumentando que a sua perseguição decorre unicamente do exercício da liberdade de expressão e do seu compromisso com a liberdade de imprensa.
Sarah Brooks, diretora da Amnistia Internacional para a China, emitiu uma declaração antes de anteriores diligências do julgamento, na qual destacava as irregularidades processuais no caso de Lai.
O encarceramento pré-julgamento de vários anos de um homem de 76 anos, simplesmente porque o seu jornal se atreveu a criticar o Governo e a noticiar discussões públicas, expõe a desintegração do respeito pelos direitos humanos em Hong Kong. O caso de Lai não está a ser julgado por um júri; em vez disso, a decisão cabe a um juiz escolhido pessoalmente pelo chefe do executivo de Hong Kong. A Lai, tal como a quase todos os outros em casos de segurança nacional, foi negado o direito à caução e impedido de escolher o seu próprio advogado.
Em contrapartida, responsáveis de Hong Kong têm defendido vigorosamente as ações judiciais. O chefe do executivo, John Lee, afirmou que Lai merece a sua punição, descrevendo o magnata como alguém que cometeu numerosos crimes hediondos e atos malignos sem limites. Órgãos de comunicação social que apoiam Pequim têm retratado consistentemente Lai como um traidor que apoia os interesses dos EUA e que solicitou sanções estrangeiras contra responsáveis locais e da China continental.
Padrão de restrições financeiras
A petição judicial de terça-feira representa o culminar de uma campanha de vários anos para restringir a capacidade financeira de Lai. Em maio de 2021, a Secretaria de Segurança de Hong Kong congelou aproximadamente 500 milhões de dólares de Hong Kong em bens ligados ao editor, incluindo as suas ações da Next Digital e contas bancárias da empresa. Essa ação ocorreu dias depois de quase 200 agentes da polícia terem feito uma rusga à sede do Apple Daily, detendo Lai e vários quadros na primeira aplicação da lei de segurança nacional a um órgão de comunicação social.
O Apple Daily cessou a publicação em junho de 2021 após o congelamento de bens e uma segunda rusga policial, tendo a empresa-mãe do jornal acabado por ser liquidada. A recente designação de três empresas ligadas ao Apple Daily como organizações proibidas e a sua remoção do registo comercial cortaram ainda mais a ligação de Lai às suas antigas participações nos media.
O atual pedido de apreensão inclui notavelmente uma multa de 2 milhões de dólares de Hong Kong imposta na sequência de uma condenação por fraude em 2022, que foi subsequentemente anulada em fevereiro de 2025. Isto sugere que as autoridades procuram abranger até fundos que, de outro modo, poderiam ser reembolsados a Lai após a anulação da sua anterior condenação.
Implicações empresariais e preocupações com o Estado de Direito
Para além do impacto imediato na família de Lai, a apreensão de bens suscitou alarme entre comunidades empresariais internacionais quanto à segurança da propriedade privada em Hong Kong. O conselho editorial do Wall Street Journal caracterizou a ação como um aviso às empresas que operam sob a governação do Partido Comunista Chinês, observando que as empresas correm agora o risco de entrar em conflito com os responsáveis no poder, que mostram um apetite insaciável por apreender dinheiro e propriedade aos seus inimigos.
Mark L. Clifford e L. Gordon Crovitz escreveram na publicação que as empresas sabem que é melhor não investir num lugar onde os bens privados são apreendidos ao sabor dos caprichos do Partido Comunista Chinês. A apreensão representa um afastamento da reputação histórica de Hong Kong como uma economia de impostos baixos e pouco interventiva, assente num Estado de Direito sólido e em proteções dos direitos de propriedade estabelecidas durante o domínio colonial britânico.
A ação enquadra-se num padrão histórico mais amplo observado pelos críticos, em que empresários privados na China continental têm enfrentado acusações que vão desde operações comerciais ilegais a violações fiscais, resultando frequentemente no confisco de bens. A aplicação de métodos semelhantes em Hong Kong ao abrigo do quadro de segurança nacional intensificou as preocupações quanto à erosão das salvaguardas jurídicas que outrora distinguiam a cidade das jurisdições da China continental.
O que saber
- As autoridades de Hong Kong procuram apreender mais de 127 milhões de dólares de Hong Kong (16,22 milhões de dólares) em bens do magnata dos media preso Jimmy Lai, com uma audiência judicial marcada para 8 de julho.
- Os bens visados incluem ações em 17 empresas, mais de 50 contas bancárias, fundos de caução e propriedades, sendo a maior rubrica individual 71,3 milhões de dólares de Hong Kong em participações ligadas à Comitex Holdings e à Dico Consultants.
- O pedido de apreensão enquadra-se nas regras de execução da Lei de Segurança Nacional, que permitem o confisco de bens ligados a crimes que põem em perigo a segurança do Estado.
- Lai, de 76 anos, cumpre uma pena de 20 anos de prisão após ter sido condenado por conspirar para conluio com forças estrangeiras e por publicar materiais sediciosos através do seu extinto jornal Apple Daily.
- Organizações internacionais de direitos humanos condenaram a apreensão de bens como um ataque aos direitos de propriedade e à liberdade de imprensa, enquanto responsáveis de Hong Kong a defendem como necessária para a segurança nacional e prática internacional padrão.
