Uma Mudança na Consciência Nacional
Mais de 3,2 milhões de sul-coreanos inscreveram-se formalmente para renunciar a tratamentos de suporte vital em caso de doença incurável. Este número, divulgado pela Agência Nacional de Gestão de Tratamentos de Suporte Vital, destaca uma mudança profunda na forma como a nação encara o fim da vida. Os dados revelam que as mulheres representam quase dois terços dos inscritos, com 2,13 milhões de mulheres e 1,07 milhões de homens a terem manifestado a sua vontade. As pessoas com 65 anos ou mais representam mais de dois terços do total, indicando que as populações envelhecidas estão a planear ativamente os seus capítulos finais.
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O aumento constante da participação desde o lançamento do sistema, em fevereiro de 2018, sugere que o conceito de "morte digna" está a ganhar força. De aproximadamente 86 000 inscritos no primeiro ano, os números dispararam para um milhão em agosto de 2021 e atingiram dois milhões em outubro de 2023. Em agosto de 2025, o total ultrapassava os três milhões. Esta rápida adoção reflete mudanças nas atitudes sociais em relação à morte, à autonomia e à medicalização do morrer.
Estudos recentes apoiam esta tendência. Um inquérito realizado pelo Instituto Coreano de Saúde e Assuntos Sociais concluiu que uma maioria esmagadora dos inquiridos dá prioridade a minimizar a dor física e a aliviar o encargo financeiro para as suas famílias. A investigação indica que, para muitos coreanos, uma "boa morte" é definida menos por rituais tradicionais centrados na família e mais pelo conforto pessoal e pela evitação de sofrimento desnecessário.
"Um número crescente de coreanos vê agora uma 'boa morte' menos como um momento centrado na família e mais como um momento livre de dor e de pressão financeira", observou o estudo, destacando um afastamento significativo das normas históricas.
Esta abordagem pragmática aos cuidados de fim de vida está a remodelar o panorama da ética médica e da dinâmica familiar na Coreia do Sul. À medida que a população envelhece e a tecnologia médica avança, a capacidade de recusar intervenções agressivas tornou-se um componente crítico dos direitos dos doentes.
A Evolução dos Quadros Jurídicos
A atual infraestrutura jurídica não surgiu de um dia para o outro. É o resultado de anos de debate ético e de casos judiciais marcantes que forçaram a sociedade sul-coreana a confrontar questões difíceis sobre o morrer. O caminho para a Lei de 2018 sobre Decisões Relativas a Tratamentos de Suporte Vital foi preparado por dois casos judiciais cruciais: o caso do Hospital Boramae, em 1998, e o caso do Hospital Severance, em 2009.
No caso do Hospital Boramae, em 1998, os cirurgiões foram considerados culpados após terem dado alta a um paciente a pedido da sua mulher, devido a encargos financeiros. O Supremo Tribunal decidiu que os médicos tinham atuado como cúmplices de homicídio, tratando o pedido da mulher como uma decisão em representação não autorizada. Este veredicto abalou a comunidade médica, criando um clima de medo em que os médicos se sentiam obrigados a prolongar a vida a todo o custo para evitarem responsabilidade criminal.
O panorama jurídico mudou uma década mais tarde com o caso do Hospital Severance. Aqui, a família de uma mulher em estado vegetativo persistente processou para descontinuar o tratamento. O Supremo Tribunal decidiu que, se um paciente tiver atingido uma fase irreversível de morte, tem direito constitucional à autodeterminação. O tribunal reconheceu que a retirada de tratamentos de suporte vital poderia ser admissível se estivesse alinhada com a intenção presumida do paciente, com base nos direitos constitucionais à dignidade humana e à procura da felicidade.
Estes casos proporcionaram a base judicial para a legislação aprovada em 2016 e promulgada em 2018. A Lei estabeleceu uma distinção clara entre a "fase terminal" de uma doença e o "processo de morte". A fase terminal refere-se a uma condição que se espera que resulte em morte dentro de meses, apesar do tratamento, enquanto o processo de morte se refere a um estado de morte iminente sem possibilidade de recuperação. Crucialmente, a lei só permite a não instauração ou a retirada de tratamento durante o "processo de morte", uma janela estreita concebida para equilibrar a autonomia do paciente com a proteção da vida.
A legislação criou mecanismos específicos para a tomada de decisões, incluindo Declarações Antecipadas para Tratamentos de Suporte Vital (ASLST) e Ordens Médicas para Tratamentos de Suporte Vital (POLST). Estabeleceu também organismos de governação, como a Agência Nacional de Gestão de Tratamentos de Suporte Vital e Comités de Ética Institucionais, para supervisionar o processo.
Valores Confucionistas versus Autonomia Moderna
Implementar quadros jurídicos de estilo ocidental numa sociedade tradicionalmente confucionista apresenta desafios únicos. Na Coreia do Sul, os valores confucionistas enfatizam a piedade filial, segundo a qual os filhos têm o dever de cuidar dos pais e prolongar-lhes a vida. Historicamente, as decisões médicas eram questões familiares coletivas, e não escolhas individuais. As conversas sobre a morte eram frequentemente consideradas tabu, e os pacientes eram muitas vezes poupados à verdade do seu prognóstico para evitar o desespero.
Apesar destas correntes culturais subjacentes, os dados mostram uma clara mudança em direção à autonomia individual. O facto de as mulheres se inscreverem a um ritmo duas vezes superior ao dos homens pode sugerir uma mudança nos papéis de género na gestão da saúde ou uma maior disponibilidade das mulheres para confrontar a mortalidade. Além disso, quase uma em cada quatro mulheres idosas com 65 anos ou mais apresentou uma diretiva antecipada.
Esta mudança não elimina o papel da família. A lei ainda permite que os familiares atuem como decisores substitutos se o paciente estiver incapacitado e não for possível confirmar uma intenção anterior. No entanto, isto cria potenciais conflitos. Se uma família discordar das vontades anteriormente manifestadas pelo paciente, ou se a família estiver afastada, a autonomia do paciente pode ficar comprometida.
O Korea JoongAng Daily noticiou o movimento crescente, observando que o apoio à morte digna se estende para além da simples recusa legal. Os inquéritos indicam que 91,9 por cento dos sul-coreanos interromperiam tratamentos de prolongamento da vida se ficassem com uma doença terminal. Este elevado nível de apoio público sugere que, embora as tradições culturais persistam, estão a adaptar-se às realidades modernas das doenças crónicas e da intervenção médica de alta tecnologia.
Lacunas Entre a Lei e a Realidade Clínica
Embora o quadro jurídico exista, a investigação indica lacunas significativas entre a intenção da lei e a prática clínica. Um estudo publicado na BMC Medical Ethics analisou registos médicos eletrónicos e inquiriu profissionais de saúde, revelando que as decisões de renunciar a tratamentos são frequentemente tomadas extremamente tarde na trajetória da doença.
O estudo concluiu que as decisões de não instaurar tratamentos de suporte vital eram frequentemente tomadas apenas um a dois dias antes da morte. Este timing de última hora mina o conceito de planeamento antecipado, uma vez que os pacientes estão muitas vezes demasiado doentes para participar de forma significativa quando o processo legal é iniciado. Além disso, o estudo destacou uma discrepância quanto a quem toma estas decisões. Embora os pacientes e as suas famílias acreditem que o paciente deve decidir, os dados clínicos mostram que os familiares tomam a decisão em 81,5 por cento dos casos.
Os médicos enfrentam o seu próprio conjunto de dificuldades. Os profissionais de saúde têm frequentemente dificuldade em determinar o "momento certo" para discutir tratamentos de suporte vital devido à incerteza do prognóstico. A lei exige que o paciente esteja no "processo de morte" antes de o tratamento poder ser retirado, mas identificar este momento é clinicamente difícil.
"A maioria dos médicos e enfermeiros sugeriu que o momento adequado para discutir a descontinuação de tratamentos de suporte vital deveria ser quando os pacientes estão críticos mas conscientes", observaram os autores do estudo.
No entanto, na prática, o medo da responsabilidade legal e a ambiguidade dos critérios médicos atrasam frequentemente estas conversas até que o paciente já não esteja consciente. Consequentemente, a posição predefinida continua muitas vezes a ser o tratamento agressivo até a morte ser iminente, contrariando os desejos de muitos pacientes que poderiam ter preferido cuidados de conforto mais cedo.
Acesso Desigual aos Cuidados Paliativos
Outra questão crítica é a disparidade no acesso a cuidados paliativos e de fim de vida. A Lei de 2018 foi concebida para promover os cuidados paliativos a par das decisões de renunciar a tratamentos de suporte vital. No entanto, os regulamentos atuais restringem o acesso aos serviços de cuidados paliativos determinados pelo governo apenas a pacientes com cinco condições específicas: cancro, VIH, doença pulmonar obstrutiva crónica, insuficiência hepática crónica e insuficiência respiratória crónica.
Esta exclusão deixa um vasto número de pacientes com doenças graves, como doenças cardiovasculares ou demência, sem acesso legal a cuidados paliativos especializados. Uma análise de 2024 publicada numa revista médica observou que apenas cerca de 10 por cento dos pacientes com doenças terminais receberam cuidados paliativos em 2022. A utilização continua fortemente inclinada para pacientes com cancro, apesar de as doenças cardíacas e a demência serem as principais causas de morte na Coreia do Sul.
Sem acesso a cuidados paliativos, os pacientes podem sentir-se forçados a continuar tratamentos agressivos de suporte vital simplesmente para garantir que recebem alguma forma de apoio médico. A Organização Mundial da Saúde recomenda cuidados paliativos para todos os pacientes com sofrimento grave relacionado com a saúde, mas a legislação da Coreia do Sul ainda não está totalmente alinhada com este padrão global. Os esforços para expandir a lista de doenças cobertas têm sido lentos, deixando muitas famílias a navegar o fim da vida sem os sistemas de apoio necessários.
Riscos Sistémicos e Dependência Tecnológica
A dependência de um sistema digital centralizado para gerir diretivas antecipadas, embora eficiente, introduz riscos sistémicos. Um incidente recente, em setembro de 2025, expôs estas vulnerabilidades quando um incêndio num centro de dados perturbou o Serviço Nacional de Recursos de Informação. O Sistema de Processamento de Informação de Tratamentos de Suporte Vital do governo ficou em baixo, impedindo os hospitais de verificar se os pacientes tinham assinado diretivas antecipadas.
Esta interrupção causou caos imediato em centros médicos de todo o país. Os médicos não conseguiram confirmar se pacientes inconscientes tinham recusado cuidados de prolongamento da vida. Na ausência de documentos verificáveis, a autoridade de decisão reverteu para os familiares. Para pacientes que tinham cortado laços com os parentes ou viviam sozinhos, isto representava um risco grave de as suas vontades serem ignoradas.
Um caso envolveu um homem na casa dos 60 anos com cancro terminal do estômago. Tinha assinado uma recusa de tratamentos de suporte vital meses antes, mas quando foi transferido para cirurgia de emergência, o hospital não conseguiu verificar o seu documento devido à interrupção do sistema. A equipa médica foi forçada a persuadir o paciente e a sua família a redigir um novo documento num momento de crise. O incidente realçou a fragilidade do sistema e o sofrimento causado aos pacientes quando os seus planos cuidadosamente elaborados são descarrilados por falhas técnicas.
Desde então, a Agência Nacional tem incentivado os pacientes conscientes a transportar cartões de registo físicos e a assinar documentos diretamente nos hospitais como solução alternativa. No entanto, o evento sublinhou a necessidade de sistemas de reserva para proteger a autonomia daqueles que não podem falar por si.
Propostas de Expansão Legislativa
Reconhecendo estas limitações, os legisladores e responsáveis pela saúde estão a pressionar por reformas para expandir o âmbito da lei. A deputada Nam In-soon, do Partido Democrático da Coreia, no poder, propôs uma revisão em 2025 que alargaria a elegibilidade para incluir pacientes que estejam "a aproximar-se de uma morte provável", e não apenas aqueles no "processo de morte" iminente.
Segundo a lei atual, os pacientes têm de estar em morte iminente antes de o tratamento poder ser interrompido. Esta definição restrita limita a janela para a tomada de decisões e pode forçar os pacientes a suportar intervenções que oferecem pouco benefício. A alteração proposta visa permitir que os pacientes renunciem a tratamentos de suporte vital mais cedo no decurso de uma doença irreversível. Isto alinharia o quadro jurídico mais estreitamente com o conceito de "fase terminal", em que se espera a morte dentro de meses, mas ainda não é iminente.
A ministra do Bem-Estar, Jeong Eun-kyeong, também manifestou apoio ao alargamento do âmbito. Reconheceu que limitar as decisões à fase terminal restringe o direito dos pacientes à autodeterminação. O Segundo Plano Global do governo sobre Cuidados Paliativos e Tratamentos de Suporte Vital (2024-2028) inclui propostas para antecipar o momento da retirada do tratamento, refletindo um consenso crescente de que a lei deve evoluir para melhor servir a população que foi concebida para proteger.
Estas alterações propostas enfrentam desafios, especialmente no que diz respeito a limites éticos e à definição de futilidade terapêutica. No entanto, o simples número de sul-coreanos que recusam tratamento sugere que o público está pronto para uma abordagem mais flexível e humana aos cuidados de fim de vida.
O Essencial
- Mais de 3,2 milhões de sul-coreanos recusaram formalmente tratamentos de suporte vital, sendo as mulheres cerca de dois terços dos inscritos.
- A Lei sobre Decisões Relativas a Tratamentos de Suporte Vital foi promulgada em 2018, na sequência de casos judiciais marcantes que estabeleceram o direito de recusar cuidados fúteis.
- A investigação indica uma mudança da tradicional tomada de decisão centrada na família para a autonomia individual, impulsionada pelo desejo de minimizar a dor e o encargo financeiro.
- Um incêndio num centro de dados em 2025 expôs riscos sistémicos, causando caos quando os hospitais não conseguiram verificar diretivas antecipadas de pacientes inconscientes.
O acesso a cuidados paliativos continua limitado, abrangendo legalmente apenas cinco doenças específicas, o que exclui muitos pacientes com doenças cardiovasculares ou demência.
Os legisladores propuseram revisões para alargar a elegibilidade para a interrupção do tratamento à "fase final" da doença, permitindo que as decisões sejam tomadas mais cedo no processo da doença.
