Símbolos Antigos de Grutas Podem Ser a Mais Antiga Linguagem Escrita

Uma nova olhar sobre o primeiro código humano

Durante gerações, a história da escrita começava na antiga Mesopotâmia, por volta de 3400 a 3200 a.C., com tabelas de argila cobertas de sinais em forma de cunha. Um crescente corpo de investigação empurra agora para a vista um capítulo mais antigo. Artistas da Idade do Gelo, ativos dezenas de milhares de anos antes de as cidades surgirem no Tigre e no Eufrates, fizeram mais do que pintar animais poderosos. Ao lado de bisões, cavalos, veados, salmões e mamutes, acrescentaram pequenas sequências de marcas, sobretudo pontos, linhas curtas e um distintivo sinal em Y. Um estudo de 2023 propõe que essas marcas registavam factos específicos de cada época sobre o comportamento animal, um sistema de informação que faria recuar a mais de dez milénios a mais antiga protoescrita.

A ideia assenta numa premissa simples. Se cada ponto ou linha corresponder a um mês lunar e o Y indicar o mês de nascimento, então as sequências funcionam como um almanaque compacto sincronizado na primavera. O investigador independente sediado em Londres Ben Bacon, a trabalhar com colaboradores académicos, compilou centenas de exemplos em grutas europeias e objetos portáteis. Encontraram associações consistentes entre a espécie e o número de marcas, com o Y colocado onde a gestação terminaria. Testes estatísticos, ancorados nos ciclos de vida dos descendentes modernos, revelaram correspondências fortes. As marcas teriam ajudado os caçadores-recoletores a antecipar quando os rebanhos se reuniam para acasalar, quando nasciam os bezerros e quando os salmões subiam os rios, momentos que moldavam a sobrevivência.

Este novo argumento surge ao lado de uma década de trabalho de campo da paleoantropóloga Genevieve von Petzinger. O seu catálogo de sinais geométricos em grutas europeias, baseado em visitas a 52 sítios em França, Espanha, Itália e Portugal, identificou um repertório compacto de 32 símbolos recorrentes ao longo de pelo menos 30 000 anos. Pontos, linhas, triângulos, ziguezagues, grelhas e escadas, mãos negativas, penniformes com forma de pluma e tectiformes que se assemelham a um poste com telhado aparecem vezes sem contagem. A consistência sugere escolhas deliberadas, não rabiscos, e uma tradição comum que poderá ter raízes fora da Europa.

O que mostram os sinais das grutas?

No interior das câmaras pintadas de Lascaux e Chauvet, em França, de Altamira, em Espanha, e de muitos outros sítios menos conhecidos, sinais simples acompanham as cenas de animais. As notas de campo e a base de dados de Von Petzinger sugerem que, embora os artistas variassem estilos e dimensões, recorriam a um pequeno conjunto de ferramentas. Alguns símbolos dispararam em popularidade durante um período e depois desvaneceram-se, como tendências culturais. Os penniformes parecem surgir no norte de França há cerca de 26 000 anos e espalhar-se para sul. As estênceis de mão eram comuns no início, frequentemente associadas a pontos. Mais tarde, as estênceis de polegar e o sulco de dedos — as pistas paralelas deixadas ao arrastar os dedos em depósitos macios — ganham frequência. Estas mudanças insinuam moda, identidade ou usos em mudança dos sinais.

Os sinais geométricos não se limitam às paredes das grutas. Arqueólogos encontraram os mesmos motivos em pequenos objetos portáteis, incluindo dentes de veado engarcelados em colares há cerca de 16 000 anos. A portabilidade é importante. Sugere que os sinais se deslocavam com as pessoas, atravessavam paisagens e comunicavam para além de um único espaço ritual. Equipas de investigação reportam agora correspondências entre muitos símbolos europeus e marcas registadas muito para além da Europa. Levantamentos e arquivos apontam para formas semelhantes em África, Índia, Sudeste Asiático, Austrália e América do Norte. Os primeiros humanos modernos terão trazido consigo partes deste repertório simbólico à medida que se dispersaram, acrescentando e recombinando sinais com o tempo.

Outro padrão notável é a pura abundância. Em muitas grutas, os sinais geométricos superam em número as figuras de animais numa proporção de pelo menos dois para um. Os sinais ocupam entradas, câmaras profundas e passagens de ligação. Aparecem isolados e em aglomerados, por vezes em associação estreita com espécies específicas. São pintados, gravados ou picados na pedra. O número restrito de tipos ao longo de tão longo período, em tantas regiões, sustenta a existência de um significado amplamente compreendido por quem os fez e os viu.

Um calendário lunar em pontos e linhas

O trabalho de Ben Bacon procurou decifrar as curtas sequências. Começou por contar. A partir de imagens publicadas e levantamentos de sítios, compilou uma base de dados de 606 representações de animais associadas a pontos ou linhas, e outras 256 com um Y acrescentado à sequência. Nenhuma sequência excedia 13 marcas. A equipa propôs que a sequência contava meses lunares após um reinício anual na primavera, quando a neve e o gelo recuavam e os rios descongelavam. Neste esquema, três marcas junto a um cavalo indicariam que o acasalamento costumava começar três meses após a primavera. Cinco marcas perto de um mamute apontariam para um início mais tardio. O Y alinhar-se-ia com o parto, um sinal prático para caçadores que seguiam recém-nascidos vulneráveis e para recoletores que previam as jornadas sazonais de rebanhos e peixes.

Para testar a ideia, os investigadores compararam as contagens de espécies da Idade do Gelo com os ciclos de acasalamento e nascimento dos parentes atuais, incluindo cavalos, bisões, veados-vermelhos, renas e salmões. O psicólogo da Universidade de Durham Robert Kentridge avaliou os dados e relatou fortes correlações entre o número de marcas, a posição do Y e os meses esperados para acasalamento e nascimento. O matemático Tony Freeth, conhecido pelos avanços no mecanismo grego antigo de Anticítera, contribuiu para o modelo que tratava cada marca como um mês lunar e não um único dia.

Registos etnográficos reforçam a plausibilidade. Muitas sociedades indígenas de caçadores-recoletores contaram ciclos lunares para planear a caça e a pesca. Os Yurok do norte da Califónia cronometravam a construção de cacilhas para peixes em migração recorrendo a uma contagem lunar. Os Yami de Taiwan ainda seguem um calendário lunar para apanhar peixes-voador. Uma simples contagem mês a mês, ancorada num reinício primaveril, corresponde às necessidades dos recoletores da Idade do Gelo, que dependiam do comportamento recorrente dos animais. Seria um sistema compacto, portátil e ensinável, que se difundiria facilmente dentro dos grupos.

Bacon e os seus colaboradores descrevem as marcas como protoescrita, um passo entre a notação e a escrita plenamente expressiva. Os sinais não codificam gramática nem representam fala. Funcionam mais como um quadro numérico ligado ao calendário natural, uma forma de registar e prever padrões do mundo.

Apoio, cepticismo e o que conta como escrita

Os especialistas acolhem com agrado novas perspetivas sobre as marcas, ao mesmo tempo que alertam para prudência perante afirmações ousadas. A paleoantropóloga Melanie Chang nota que as pessoas do Paleolítico Superior tinham a capacidade cognitiva de escrever e de acompanhar o tempo, mas adverte de que os resultados atuais não excluem outras leituras dos mesmos dados. Diferentes sítios, separados por séculos e culturas, poderão ter usado marcas semelhantes de formas diferentes. O modelo atual, argumenta ela, carece de testes mais exaustivos.

A arqueóloga do Paleolítico April Nowell concorda que a abordagem é criativa, mas assinala que a equipa analisou apenas três sinais recorrentes, de um total de pelo menos 32 documentados em toda a Europa. Isso deixa a maioria dos símbolos sem significado proposto. Uma passagem mais aprofundada por todo o repertório, nas paredes e nos objetos portáteis, testaria se o esquema lunar se sustenta para além das marcas mais comuns. A equipa diz que mais artigos estão em preparação para fazer precisamente isso.

Von Petzinger, cujos levantamentos definiram grande parte do conjunto de dados moderno, apoia a ideia de que muitos pontos e linhas são uma forma de notação ligada à contagem. Não chega a chamar escrita às marcas. Na sua perspetiva, a escrita, mesmo a protoescrita em sentido estrito, relaciona-se com a representação da linguagem falada através de uma sequência de sinais que podem representar sons ou palavras. As marcas das grutas comportam-se mais como comunicação gráfica, informação transportada por um símbolo que não requer tradução para fala.

O pré-historiador francês Jean Clottes é cético quanto ao facto de os sinais apontarem para a escrita, sublinhando que as marcas frequentemente se entrelaçam com figuras de animais, que ele considera o tema principal. Noutro registo, a linguista do MIT Cora Lesure e coautores argumentam que o desenho e a linguagem partilham mecanismos cognitivos centrais. Nessa perspetiva, a arte rupestre e a arte em rocha poderiam ser tratadas como uma modalidade de expressão linguística, e os símbolos abstratos poderiam ser uma elaboração desse passo cognitivo. O campo continua dividido, o que é comum quando os dados são antigos, fragmentares e o contexto é escasso.

Como se compara com a escrita mesopotâmica

O debate ganha clareza quando comparado com a invenção posterior da escrita no sudoeste asiático. No mundo de Uruk, no quarto milénio a.C., os administradores usavam fichas de argila, bulas e cilindros-selo para contar rebanhos, têxteis, grãos e jarras. De cerca de 3350 a 3000 a.C., surge um sistema conhecido como proto-cuneiforme. Trata-se de um grande conjunto de sinais pictóricos e abstratos impressos ou incisos em argila para etiquetar quantidades, mercadorias e funcionários. O cuneiforme verdadeiro, um sistema de escrita completo, surge logo a seguir. Podia registar nomes, ações e, mais tarde, textos complexos em sumério e acádio.

Nova investigação sugere que a imagens nos cilindros-selo ajudou a gerar o inventário de sinais que se tornou o proto-cuneiforme. Arqueólogos compararam os motivos rolados em argila húmida, como tecido com franjas ou recipientes suspensos numa rede, com sinais em tabelas primitivas. Em vários casos, formas e significados coincidem. Um sinal conhecido na bibliografia como ZATU639 assemelha-se a um motivo de touro visto em selos e surge em contextos contabilísticos semelhantes. O resultado implica um processo descentralizado, onde muitos escribas, artesãos e comerciantes de uma região contribuíram para um conjunto de símbolos comum que gradualmente se rigidificou numa escrita formal.

O proto-cuneiforme mesopotâmico difere das marcas da Idade do Gelo em dois aspetos essenciais. É mais recente em dezenas de milénios e foi concebido para a burocracia. As tabelas primitivas representam entradas contabilísticas e inventários, não mitos ou narrativas. As sequências da Idade do Gelo, se registarem meses e nascimentos, comportam-se como notas de campo para recoletores. Provavelmente carecem de gramática e sintaxe. Ambas, no entanto, mostram um impulso humano para estabilizar a memória com marcas, para transferir conhecimento de mentes para sinais duradouros que outros possam ler depois.

Raízes profundas do pensamento simbólico

A capacidade de fazer e compreender marcas abstratas é mais antiga do que as grutas europeias. Na Gruta de Blombos, na África do Sul, um pedaço de ocre de 70 000 anos apresenta um desenho deliberado em xadrez, frequentemente descrito como o mais antigo desenho conhecido. Em Java, uma concha de água doce gravada pelo Homo erectus há cerca de 500 000 anos apresenta um padrão em ziguezague feito com uma ferramenta afiada. Os neandertais também poderão ter feito marcas gráficas, incluindo desenhos em xadrez em Gibraltar e estênceis de mão vermelhas em Espanha que podem anteceder a chegada do Homo sapiens. Estes achados não contam como escrita. Mostram, porém, que os hominíneos experimentaram com padrões e símbolos muito antes das obras-primas da Idade do Gelo na Europa.

No registo europeu, as tendências ao longo do tempo insinuam redes sociais e movimentação. Von Petzinger vê alguns sinais surgir numa região e espalhar-se, para depois desvanecerem quando os gostos mudam ou os grupos se fundem. A preferência pelo ocre vermelho, por vezes tratado ao calor para melhorar a cor, aponta para conhecimento técnico e planeamento. As estênceis de mão eram feitas por pintura de sopro, soprando pigmento sobre uma mão pressionada contra a parede para deixar uma impressão negativa. A frequente associação de mãos com pontos, e mais tarde com estênceis de polegar ou sulco de dedos, poderá refletir práticas em mudança ou significados sobrepostos que podemos acompanhar mas ainda não ler.

O que poderão significar os símbolos

Os significados operacionais da maioria dos sinais continuam incertos. As hipóteses variam imenso, e mais do que uma poderá ser verdade consoante o lugar e o tempo. Alguns arqueólogos leem as marcas como magia caçadora ou ritual, com símbolos ligados à identidade do clã, ao sucesso ou ao controlo de um sítio. Outros veem associações de género, com ganchos, linhas e ângulos mapeados para símbolos masculinos e óvalos ou círculos para conceitos femininos. Estudiosos da cognição argumentam que algumas formas geométricas correspondem a efeitos visuais observados em estados alterados, o que poderia ajudar a explicar padrões repetidos. Uma leitura mais prosaica vê os sinais como um código prático para planear, aprendido por adolescentes e adultos e ensinado ao longo de gerações.

Combinações de sinais sugerem que algumas marcas modificavam outras, como adjetivos aplicados a um substantivo. Uma estênceis de mão junto a uma série de pontos poderia marcar a participação de uma pessoa numa contagem. Um penniform ao lado de um veado poderia identificar um local ou um grupo associado a esse lugar. Os objetos portáteis levam o código para além da gruta. Dentes gravados ou pedras decoradas poderiam servir de lembrança na vida diária, ferramentas cobiçosas para líderes que precisavam de alinhar um grande grupo numa deslocação sazonal.

Porque é que o debate importa

Longe de ser um argumento seco sobre terminologia, a discussão aborda como os humanos se tornaram uma espécie que externaliza a memória. Quando as pessoas registam factos sensíveis ao tempo sobre o mundo, mesmo com marcas muito simples, reduzem a carga da memória individual e aumentam a resiliência do grupo. Um calendário compacto e um conjunto de sinais teriam ajudado os grupos a coordenar deslocações, partilhar notícias e formar os jovens. Essa vantagem acumula-se ao longo de gerações. É a mesma lógica que mais tarde impulsionou as tabelas de argila, os bastões de contagem, os quipu, os alfabetos e o código digital.

Reenquadrar as marcas da Idade do Gelo como armazenamento de informação também estreita a distância cultural entre essas pessoas e nós. Muitas das escolhas que fizeram, desde padronizar um pequeno conjunto de símbolos a reutilizá-los em diferentes regiões, refletem a forma como as comunidades constroem e mantêm convenções comuns. O resultado desafia a ideia de uma divisão súbita entre pré-história e história. A escrita não surgiu do nada. Cresceu a partir de hábitos anteriores de marcar e recordar.

O que os investigadores fazem a seguir

O argumento a favor de um sistema de meses lunares não está encerrado. Bacon e colegas afirmam que expandirão a sua análise a mais sinais, verificarão o modelo em regiões e intervalos de tempo mais vastos e testarão sequências contra espécies adicionais. Pretendem também compreender se a ordem das marcas carrega significado adicional para além das contagens e dos indicadores de nascimento. Outras equipas estão a construir bases de dados maiores de arte em grutas e em rocha, incluindo objetos portáteis, para que as combinações recorrentes e as particularidades regionais possam ser avaliadas com mais rigor.

A nova tecnologia pode libertar mais evidências. Muitas grutas costeiras usadas por pessoas da Idade do Gelo estão agora submersas. Arqueólogos marítimos estão a colocar robôs e imagiologia avançada ao serviço da procura de entradas e câmaras submersas. Varreduras 3D de alta resolução, métodos de datação aperfeiçoados e análise de pigmentos refinarão as cronologias e atribuirão a autoria com mais segurança. Mesmo que os significados exactos permaneçam inacessíveis, a direção da investigação aponta para uma história mais rica sobre as origens da comunicação gráfica e o longo percurso que conduziu à escrita.

Destaques

• Investigadores argumentam que pontos, linhas e sinais em Y da Idade do Gelo acompanhavam meses lunares e nascimentos de animais, um sistema de informação com pelo menos 20 000 anos.
• A equipa de Ben Bacon compilou 606 imagens de animais com marcas e 256 com um Y, encontrando fortes correlações com ciclos de acasalamento e nascimento conhecidos.
• Os levantamentos de campo de Von Petzinger identificaram 32 sinais geométricos recorrentes usados em toda a Europa durante 30 000 anos, muitos também vistos em objetos portáteis.
• Os especialistas dividem-se quanto a chamar as marcas protoescrita ou notação, com alguns a favorecer o termo comunicação gráfica.
• Comparações com o proto-cuneiforme mesopotâmico mostram objetivos distintos: as marcas da Idade do Gelo provavelmente auxiliavam recoletores, enquanto as tabelas primitivas serviam a administração.
• Evidências da Gruta de Blombos, de Java e possíveis gravuras neandertais apontam para raízes profundas do pensamento simbólico muito antes da arte rupestre europeia.
• Os próximos passos incluem testar mais sinais, expandir as bases de dados para além da Europa e explorar grutas submersas com novas ferramentas de imagiologia.