Telescópio Swift da NASA enfrenta reentrada descontrolada, com partes da Índia dentro da possível zona de queda de detritos

Uma descida final após quase 22 anos de descobertas

O observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, um telescópio espacial com cerca de 1.500 quilogramas, aproxima-se de um regresso descontrolado à Terra, depois de falhar uma tentativa de salvamento que custou cerca de 30 milhões de dólares. Partes da Índia ficam dentro da ampla faixa latitudinal onde poderão cair fragmentos que sobrevivam à reentrada, tal como zonas de África, da Austrália, do Sudeste Asiático e da América Central e do Sul.

As previsões apontam para datas diferentes. Uma estimativa atribuída à NASA prevê a reentrada por volta das 3h30 de 4 de novembro, hora da costa leste dos EUA, ou das 14h00 na Índia, com uma margem de cerca de 11 horas. A Força Espacial dos EUA, que está a acompanhar o observatório, prevê a reentrada na sexta-feira, 6 de novembro, ou por volta dessa data. A hora e o local exatos continuam incertos, à medida que o arrasto atmosférico altera a órbita da nave.

Prevê-se que a maior parte do Swift se desintegre na atmosfera. Brad Cenko, cientista-chefe da missão da NASA, afirmou que componentes densos de tungsténio e partes dos espelhos do telescópio poderão sobreviver à descida. Considera-se mais provável que quaisquer fragmentos sobreviventes caiam no oceano.

A preocupação imediata é a travessia final da nave pela atmosfera. Para os astrónomos, a sua perda também põe fim a uma missão que detetou mais de 2.000 explosões de raios gama e observou cerca de 1.400 estrelas em explosão, ao mesmo tempo que orientava outros observatórios para fenómenos que poderiam desaparecer antes de alguém dar por eles.

Que partes da Índia ficam dentro da faixa?

A órbita do Swift tem uma inclinação de cerca de 20,6 graus em relação ao equador. Por isso, a sua trajetória mantém-se entre aproximadamente 20,6 graus de latitude norte e 20,6 graus de latitude sul, formando uma faixa em torno da zona central da Terra onde poderá ocorrer a descida final.

Na Índia, essa faixa abrange territórios situados, grosso modo, a sul de uma linha que vai de Daman, na costa ocidental, a Cuttack, no estado de Odisha, na costa oriental. Mumbai, Hyderabad, Bengaluru e Chennai ficam dentro da faixa. Deli, Calcutá e grande parte do norte da Índia ficam fora dela.

A inclusão de uma cidade significa que a órbita da nave passa por essa faixa de latitudes. O local onde os fragmentos efetivamente caem depende de onde o Swift chega às camadas mais densas da atmosfera, da forma como se desintegra e da trajetória que as peças seguem depois. Para que uma previsão seja útil, é necessário determinar com maior precisão tanto a hora da descida como a posição da nave nesse momento.

A mesma faixa estende-se por vastas áreas oceânicas. Jonathan McDowell, astrofísico e professor honorário da Universidade de Durham, afirmou que ficaria surpreendido se sobrevivessem mais de 100 quilogramas dos 1.500 quilogramas do telescópio. Isso corresponderia a cerca de 6,7% da sua massa, ilustrando a quantidade de material que poderá ser destruída durante a descida.

O que poderá sobreviver e qual é a dimensão do risco?

O tungsténio é mais denso do que o chumbo e resiste a temperaturas muito elevadas. Cenko identificou componentes feitos desse metal, bem como fragmentos dos espelhos, como possíveis detritos sobreviventes. Ao entrar em camadas mais densas da atmosfera, o observatório será sujeito a um aquecimento intenso e a forças mecânicas que farão com que grande parte da sua estrutura se desintegre e arda.

Brad Tucker, astrofísico da Universidade Nacional da Austrália, apontou para o facto de a superfície da Terra ser composta por cerca de 70% de oceanos e 30% de terra firme para explicar por que razão é mais provável uma queda no oceano. O resultado concreto dependerá da trajetória final do Swift dentro da faixa da sua órbita.

Uma estimativa atribuída à NASA aponta para uma probabilidade de cerca de 1 em 2.100 de os detritos do Swift ferirem alguém em terra. Uma estimativa mais abrangente, também atribuída à NASA, situa em, no máximo, 1 em 10.000 a probabilidade de detritos espaciais provocarem vítimas humanas. Não foram especificados os métodos de cálculo nem os critérios utilizados para conciliar estes valores.

A estimativa relativa ao Swift diz respeito à possibilidade de alguém ser ferido em qualquer ponto da área potencial de queda dos detritos. A probabilidade para qualquer residente em particular é muito menor. Os cientistas consideram muito reduzido o risco para as pessoas e as infraestruturas: a maior parte do material será destruída, e os fragmentos que sobreviverem deverão cair, mais provavelmente, na água ou em zonas pouco povoadas.

Porque é que a atividade solar fez o Swift descer mais depressa

O Swift operava em órbita terrestre baixa, onde a atmosfera é extremamente rarefeita, mas continua presente. Uma nave que se desloca nesse ar rarefeito sofre arrasto, uma pequena força de travagem que vai retirando energia à órbita e reduzindo a altitude.

Nos últimos anos, o aumento da atividade solar aqueceu e expandiu as camadas superiores da atmosfera terrestre. Mais ar chegou às altitudes onde o Swift se encontrava, aumentando o arrasto e fazendo com que o observatório descesse mais depressa do que o previsto.

Uma órbita em declínio pode acelerar a sua própria degradação. À medida que o telescópio desce, encontra ar mais denso e maior arrasto, o que o faz descer ainda mais. Perto da Terra, mesmo pequenas alterações nas condições atmosféricas podem mudar a hora prevista para a reentrada.

O Swift fez a sua última observação a 20 de outubro. A NASA pôs fim às operações científicas quando a altitude desceu para cerca de 275 quilómetros, onde o arrasto impedia a nave de se manter suficientemente estável para observar os alvos. Os sistemas foram desligados no final de outubro.

Um robô de salvamento nunca chegou ao telescópio

A NASA contratou a Katalyst Space para tentar elevar a órbita do Swift e prolongar a sua vida científica. O contrato valia cerca de 30 milhões de dólares, e a nave Link da empresa transportava três braços robóticos concebidos para agarrar o observatório antes de o impulsionarem para uma órbita mais alta.

A Link foi lançada em julho de 2026, mas teve um problema no sistema de controlo de atitude. Na engenharia espacial, a atitude refere-se à orientação: a direção para a qual uma nave está apontada. Um controlo fiável é essencial para se aproximar o suficiente de outro objeto para o agarrar.

O robô não chegou a menos de cerca de 12 a 15 quilómetros do Swift. A NASA suspendeu a operação de captura e elevação da órbita em agosto, e a própria Link reentrou na atmosfera em setembro.

O Swift retomou as observações depois de a tentativa de salvamento ter sido abandonada e continuou a detetar fenómenos cósmicos de elevada energia. O seu encerramento acabou por ser determinado pelos limites físicos impostos pelo encolhimento da órbita, e não por um fim imediato da atividade científica após o fracasso do salvamento.

As datas que marcaram os últimos meses do Swift

O último ano do Swift combinou uma tentativa de salvamento, um breve regresso às observações e uma perda final da estabilidade de apontamento. A sequência explica como um telescópio ainda capaz de fazer descobertas chegou ao fim da sua vida útil.

• 20 de novembro de 2004: O Swift foi lançado com uma missão principal prevista para dois anos.
• Julho de 2026: A Katalyst Space lançou a Link para capturar o Swift e elevar a sua órbita.
• Agosto de 2026: A NASA suspendeu a operação de salvamento depois de o problema no controlo de atitude da Link ter impedido a captura.
• Setembro de 2026: A Link reentrou na atmosfera terrestre.
• 20 de outubro de 2026: O Swift fez a sua última observação científica, quando a altitude desceu para cerca de 275 quilómetros.
• Final de outubro de 2026: Os sistemas do observatório foram desligados.
• Início de novembro de 2026: As previsões apontavam para a reentrada do Swift por volta de 4 ou 6 de novembro, enquanto prosseguia o acompanhamento.

A missão durou quase 22 anos, cerca de 11 vezes mais do que a duração inicialmente prevista. Esse prolongamento permitiu aos astrónomos obter um registo muito mais extenso de fenómenos breves e poderosos do que teria sido possível numa missão terminada ao fim de dois anos.

O que os astrónomos perdem com o Swift

O Swift foi lançado como Swift Gamma-Ray Burst Explorer para estudar algumas das explosões mais energéticas do Universo. Os raios gama são uma forma de luz extremamente energética. Breves explosões podem acompanhar o colapso de estrelas de grande massa ou colisões que envolvem estrelas de neutrões, os restos extraordinariamente densos de estrelas mortas.

A capacidade do observatório de se virar rapidamente para um fenómeno recém-detetado deu-lhe o nome. A rapidez era importante porque o sinal de uma explosão pode mudar depressa, deixando apenas uma curta oportunidade para observar as suas fases iniciais.

A NASA considerava o Swift um primeiro interveniente ao serviço de outros observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb. O Swift podia identificar um fenómeno e emitir um alerta, permitindo que esses instrumentos fizessem observações mais detalhadas. Diferentes telescópios podiam então estudar o mesmo fenómeno através de diferentes tipos de luz.

O seu registo científico foi além das explosões de raios gama e das supernovas. O Swift observou cometas, asteroides e buracos negros a despedaçarem estrelas próximas. Os cientistas continuam a procurar uma forma de substituir a combinação de deteção rápida, movimento ágil e alertas a outros observatórios que o Swift proporcionava.

John Nousek, astrónomo da Universidade Estadual da Pensilvânia que liderou a equipa de controlo do Swift, descreveu o fim físico há muito esperado do observatório:

Sabíamos que este dia chegaria ainda antes de o Swift ser lançado. Pelo menos em órbita terrestre baixa, tudo o que sobe tem de descer. E esse fim é catastrófico.

Acompanhar a queda a partir do espaço e da Índia

A Força Espacial dos EUA está a monitorizar o declínio da órbita do Swift. O radar, os telescópios e as medições orbitais ajudam as organizações de acompanhamento a estimar a altitude, a velocidade e a trajetória de uma nave, atualizando depois a janela provável de reentrada.

A Índia também dispõe de equipamento para acompanhar objetos nas suas órbitas finais. O radar de acompanhamento de múltiplos objetos da Organização Indiana de Investigação Espacial (ISRO), em Sriharikota, consegue acompanhar satélites e corpos de foguetões que se aproximam da reentrada atmosférica, quando tal é viável. A ISRO não anunciou se está a acompanhar o Swift.

O Swift está a fazer uma reentrada descontrolada, o que significa que a degradação natural da órbita o está a trazer de volta sem que os operadores controlem a descida final. Numa reentrada controlada, os operadores alteram deliberadamente a órbita de um objeto para orientar o seu regresso para uma zona remota escolhida, geralmente sobre o oceano.

O acompanhamento permite atualizar as previsões; a orientação exige uma nave com os sistemas de propulsão e controlo necessários. No caso do Swift, o fracasso da tentativa de salvamento deixou o arrasto atmosférico determinar a descida final. Pequenas alterações no arrasto, na orientação e na desintegração podem continuar a mudar as previsões até às últimas horas.

Um desafio crescente na desorbitagem para as agências espaciais

O Relatório sobre o Ambiente Espacial de 2026 da Agência Espacial Europeia, publicado em setembro com dados até ao final de 2025, registou uma média de mais de três satélites inteiros ou corpos de foguetões a reentrar diariamente. Registou também o lançamento de cerca de 10 novas cargas úteis por dia.

O Relatório Indiano de 2025 sobre a Consciência Situacional Espacial da ISRO registou 1.911 reentradas: 1.002 naves espaciais, 657 fragmentos de detritos, 108 corpos de foguetões e 144 objetos não identificados. Doze eram indianos. Estas categorias incluem tanto objetos inteiros como fragmentos, pelo que o total é mais abrangente do que uma contagem limitada a satélites inteiros e corpos de foguetões.

A iniciativa indiana Missões Espaciais Livres de Detritos, anunciada em abril de 2024 pelo então presidente da ISRO, S. Somanath, visa garantir que, até 2030, as missões de todos os intervenientes espaciais indianos não deixem detritos. As suas orientações preveem uma reentrada controlada ou a remoção da órbita quando as naves e os corpos de foguetões concluírem as suas funções.

Incidentes anteriores mostram por que razão o planeamento da desorbitagem é importante. Em abril de 2022, caíram objetos metálicos no distrito de Chandrapur, no estado de Maharashtra, sem causar feridos. Em março de 2024, equipamento atingiu uma casa em Naples, na Florida. A NASA identificou o objeto como um suporte de fixação de baterias proveniente de equipamento descartado pela Estação Espacial Internacional em 2021, que se esperava que se desintegrasse completamente na atmosfera.

O Swift reúne duas das pressões que as agências espaciais enfrentam: manter os observatórios produtivos em funcionamento durante o máximo de tempo possível e garantir que o seu regresso eventual é seguro. Quem encontrar aquilo que suspeite serem detritos de uma nave espacial deve deixá-los intactos e informar as autoridades, pois os fragmentos podem ser perigosos.

Principais pontos

• O Swift aproxima-se de uma reentrada descontrolada, depois de uma tentativa de salvamento falhada que custou cerca de 30 milhões de dólares.
• As previsões apontam para o seu regresso por volta de 4 ou 6 de novembro, mas a hora e o local exatos continuam incertos.
• A possível faixa de queda dos detritos estende-se entre cerca de 20,6 graus de latitude norte e 20,6 graus de latitude sul, incluindo partes da Índia.
• Mumbai, Hyderabad, Bengaluru e Chennai ficam dentro dessa faixa; Deli e Calcutá ficam fora dela.
• A maior parte do telescópio deverá desintegrar-se na atmosfera, embora componentes de tungsténio e fragmentos dos espelhos possam sobreviver.
• É mais provável que os detritos sobreviventes caiam no oceano, e os cientistas consideram muito baixo o perigo para as pessoas.
• Os quase 22 anos de atividade do Swift incluem mais de 2.000 explosões de raios gama e cerca de 1.400 estrelas em explosão.