Vasuki indicus: fósseis revelam uma cobra gigante que viveu na Índia há 47 milhões de anos

Um gigante escondido em 27 vértebras da coluna

Vinte e sete vértebras fósseis da mina de lenhite de Panandhro, em Kutch, no estado indiano de Gujarat, revelaram uma antiga cobra indiana cujo comprimento estimado varia entre 10,9 e 15,2 metros, cerca de 36 a 50 pés. Batizada Vasuki indicus, viveu há aproximadamente 47 milhões de anos e está entre as maiores cobras alguma vez identificadas.

Os paleontólogos Debajit Datta e Sunil Bajpai, do Instituto Indiano de Tecnologia de Roorkee, descreveram a espécie na revista Scientific Reports a 18 de abril de 2024. O seu estudo sobre a descoberta de Vasuki, publicado como artigo 8054, identifica-a como o maior membro conhecido dos Madtsoiidae, uma família extinta de cobras.

A estimativa mais elevada colocaria Vasuki acima dos cerca de 13 metros habitualmente atribuídos à Titanoboa, a cobra gigante da antiga Colômbia. No entanto, o seu comprimento real permanece incerto: dois métodos produziram resultados substancialmente diferentes e faltam partes da coluna vertebral necessárias para aperfeiçoar o cálculo.

Vasuki dá também pistas sobre uma história muito mais vasta. Os seus ossos ligam uma zona húmida tropical no oeste da Índia a uma antiga linhagem de cobras que, segundo a hipótese dos investigadores, se dispersou em direção ao Norte de África após a colisão da Índia com a Ásia. Descobertas fósseis posteriores sugerem que este animal gigantesco partilhava o seu habitat com vários outros tipos de cobras.

O que revelam os fósseis de Gujarat

Datta e Bajpai estudaram fósseis de uma camada de xisto cinzento na Formação Naredi, em Panandhro. A camada pertence ao início do Eocénico Médio, mais concretamente ao Luteciano, e formou-se há cerca de 47 milhões de anos. A lenhite, o carvão extraído no local, forma-se a partir de matéria vegetal acumulada e ajuda a situar a descoberta numa paisagem antiga e rica em vegetação.

A coleção contém 27 vértebras associadas, na sua maioria bem preservadas, algumas ainda unidas entre si. Os investigadores conseguiram identificar com confiança 22 como pertencendo à parte da coluna anterior à cloaca, a abertura por onde as cobras expelem resíduos e se reproduzem. O formato indica também que estes ossos provinham de uma zona anterior à parte posterior do tronco.

As suturas fechadas dos ossos sugerem que o animal tinha atingido a maturidade esquelética. Este dado é importante porque os investigadores estimavam o tamanho de uma cobra adulta, em vez de tentarem prever quanto poderia crescer um animal jovem.

O exemplar usado para definir a espécie, conhecido como holótipo, é uma parte da coluna vertebral, e não um esqueleto completo. O nome científico combina Vasuki, a serpente mítica associada à divindade hindu Shiva, com indicus, que se refere à Índia.

Como os cientistas estimaram o comprimento

As vértebras de Vasuki são excecionalmente grandes. A parte central de cada osso mede entre 37,5 e 62,7 milímetros de comprimento, enquanto a largura entre determinadas estruturas articulares varia entre 62,4 e 111,4 milímetros. Estas medidas referem-se a partes de ossos individuais, não à largura do animal inteiro.

Datta, primeiro autor do estudo e paleontólogo no IIT de Roorkee, descreveu a dimensão do maior exemplar:

«A maior das suas vértebras tem 11 cm de largura»,

Os investigadores recorreram a dois métodos publicados que relacionam a largura das vértebras com o comprimento total das cobras. Estes cálculos comparam ossos com os de cobras cujo comprimento corporal é conhecido e usam depois essa relação para estimar o tamanho do animal em falta. As medidas foram obtidas a partir das maiores vértebras da parte central do tronco.

Um dos métodos apontou para comprimentos entre 10,9 e 12,2 metros. O outro indicou entre 14,5 e 15,2 metros. Em conjunto, estes resultados explicam por que razão as descrições de Vasuki apresentam frequentemente um intervalo amplo, em vez de uma única medida.

Os autores alertam que a coleção não inclui vértebras da parte posterior anterior à cloaca nem da própria região cloacal. Os cientistas também sabem pouco sobre as alterações nas proporções dos ossos ao longo da coluna vertebral das cobras madtsoiídeas. Um esqueleto mais completo ajudaria a reduzir a margem da estimativa.

Como se compara Vasuki com a Titanoboa

A Titanoboa viveu no que é hoje a Colômbia há cerca de 60 milhões de anos, aproximadamente 13 milhões de anos antes de Vasuki. O seu comprimento estimado, de cerca de 13 metros, situa-se entre os valores mais baixos e mais altos calculados para a cobra indiana.

A comparação depende, por isso, de qual das reconstruções representa melhor as proporções de Vasuki. As estimativas de 10,9 a 12,2 metros torná-la-iam mais curta do que a Titanoboa; as de 14,5 a 15,2 metros torná-la-iam mais comprida. O que se pode afirmar com segurança é que Vasuki está entre as maiores cobras conhecidas e ocupa o escalão de maior tamanho da sua própria família extinta.

As suas vértebras destacam-se também quando comparadas com as de outros grandes madtsoiídeos. As partes centrais das vértebras de Gigantophis citadas no estudo medem entre 28 e 41 milímetros de comprimento, face aos 37,5 a 62,7 milímetros de Vasuki. As medidas de largura chegam aos 66 milímetros em Gigantophis e aos 111,4 milímetros em Vasuki.

Os investigadores reconhecem que as coleções de fósseis podem não incluir os maiores indivíduos de uma espécie. Mesmo com esta limitação, os ossos de Gujarat permitem uma comparação anatómica impressionante: a dimensão excecional de Vasuki é visível nos próprios restos preservados.

Um provável predador de emboscada em pântanos arborizados

As vértebras largas e robustas de Vasuki sugerem um corpo espesso e cilíndrico. Datta e Bajpai inferem que a cobra se deslocava relativamente devagar e provavelmente recorria à emboscada, em vez de perseguir animais por longas distâncias.

Um predador escondido poderia esperar que a presa se aproximasse antes de atacar. Os investigadores sugerem que Vasuki poderá então ter recorrido à constrição, envolvendo o corpo à volta do animal e apertando-o, numa estratégia de caça comparável à das grandes pítons e anacondas.

Não se conhecem com precisão a dieta nem o comportamento de caça de Vasuki. A coluna vertebral preservada dá pistas sobre a estrutura e os movimentos do corpo; para responder a perguntas mais específicas sobre a alimentação, seriam necessárias provas diretas de presas ou uma cabeça completa.

Os investigadores situam Vasuki em pântanos arborizados de Kutch, uma região hoje maioritariamente árida. A sua anatomia é compatível com a de um animal terrestre de grande porte, possivelmente adaptado a zonas pouco profundas e pantanosas, e não de uma cobra exclusivamente aquática.

Esta combinação de constituição robusta e habitat húmido oferece um cenário plausível para um predador de emboscada. A vegetação e as águas pouco profundas poderiam servir de cobertura, enquanto o ecossistema envolvente determinaria que animais estariam disponíveis como presas.

O calor ajudou a moldar o seu mundo

O estudo de 2024 situa Vasuki num período geológico quente, com temperaturas médias estimadas em cerca de 28 graus Celsius, ou 82 graus Fahrenheit. O seu habitat fazia parte de um mundo tropical muito diferente da atual região de Kutch.

As cobras são ectotérmicas: dependem em grande medida do calor do ambiente para regular a temperatura corporal. O calor externo influencia a sua atividade e digestão e pode favorecer condições que permitam a sobrevivência de répteis de dimensões muito grandes.

A disponibilidade de alimento, o habitat e a estrutura corporal herdada também influenciam o tamanho. Uma cobra de grande porte precisa de energia suficiente para manter o corpo, e a sua história evolutiva condiciona o seu crescimento. Os investigadores consideram que o calor poderá ter contribuído para a dimensão de Vasuki, no contexto ecológico mais amplo.

Datta abordou também a diferença entre as condições quentes do passado e o ritmo do aquecimento atual:

«Embora as temperaturas elevadas favoreçam o desenvolvimento de corpos grandes nas cobras e noutros organismos de sangue frio, as temperaturas atuais estão a subir demasiado depressa para que estas cobras atinjam dimensões tão impressionantes como as do passado»,

O seu comentário enquadra a descoberta numa escala de tempo evolutiva. Vasuki pertencia a uma linhagem moldada ao longo de milhões de anos, pelo clima, pelos recursos alimentares e pela geografia da sua época.

Uma família de cobras que ligava a Índia e África

Os Madtsoiidae existiram durante cerca de 100 milhões de anos, do Cretácico Superior ao Pleistocénico Superior. Os seus membros viveram em regiões que incluem a Índia, Madagáscar, África, América do Sul, Europa e Austrália. Vasuki pertencia a esta linhagem extinta, distinta das pítons e anacondas atuais.

Datta e Bajpai compararam características anatómicas para reconstruir as relações de parentesco de Vasuki. A análise colocou-a num ramo distinto com Madtsoia pisdurensis, conhecida do Cretácico Superior da Índia, e Gigantophis garstini, conhecida do Eocénico Superior do Norte de África. Um ramo, ou clado, agrupa animais que se considera terem um antepassado comum.

Os investigadores propõem que esta linhagem teve origem na Índia, com raízes que remontam a aproximadamente 88 milhões de anos, durante o isolamento do continente após a fragmentação de Gondwana. Gondwana era um antigo supercontinente cujos fragmentos deram origem a vários dos continentes atuais.

Bajpai, paleontólogo no IIT de Roorkee e coautor do estudo, explicou o raciocínio geográfico:

«Como este grupo era dominado por madtsoiídeos da Índia e Vasuki era o antepassado mais primitivo da árvore genealógica, inferimos que este grupo de cobras teve origem na Índia»,

A deslocação proposta em direção a África ocorreu após a colisão da Índia com a Ásia, há cerca de 50 milhões de anos. As novas ligações geográficas abriram uma possível rota pelo sul da Eurásia, incluindo o sul da Europa, durante o Eocénico. Os investigadores usam a distribuição e as relações entre os fósseis para reconstruir essa possível dispersão.

As datas por trás da descoberta

A história de Vasuki abrange tanto o tempo geológico como a publicação científica recente. A idade do animal, a história proposta para os seus parentes e a data em que os cientistas lhe deram nome referem-se a acontecimentos diferentes.

Os principais marcos são:

• Há cerca de 88 milhões de anos: os investigadores situam na Índia as raízes propostas da linhagem mais ampla de Vasuki.
• Há cerca de 60 milhões de anos: a Titanoboa viveu no que é hoje a Colômbia.
• Há cerca de 50 milhões de anos: a Índia colidiu com a Ásia, abrindo possíveis rotas de dispersão.
• Há cerca de 47 milhões de anos: Vasuki viveu no ambiente tropical registado em Panandhro.
• Durante o Eocénico, há aproximadamente 56 a 34 milhões de anos: os investigadores situam a dispersão mais ampla em direção ao Norte de África através do sul da Eurásia, após a colisão.
• 18 de abril de 2024: Datta e Bajpai publicaram a descrição de Vasuki indicus na Scientific Reports.
• 2025: novos estudos analisaram outras cobras do Eocénico do oeste da Índia e antigas anacondas da Venezuela.

A hipótese de uma origem indiana diz respeito a uma linhagem ancestral muito mais antiga do que os fósseis conhecidos de Vasuki. O exemplar de Gujarat regista um membro gigante dessa história há cerca de 47 milhões de anos.

Descobertas posteriores alargam o quadro

Num trabalho publicado em 2025 no Journal of Paleontology, Datta e Bajpai descreveram cobras fósseis adicionais encontradas em depósitos do Eocénico no oeste da Índia. Entre as descobertas estavam a cobra aquática Pterosphenus rannensis, outro grande madtsoiídeo e outros grupos extintos de cobras.

Os investigadores identificaram um madtsoiídeo que parece ter partilhado um ambiente pantanoso com Vasuki. Os vestígios nos depósitos apontam também para cobras em zonas de maré, além de pântanos e terrenos alagadiços. O oeste da Índia antiga albergava uma comunidade diversificada de cobras, com diferentes animais a ocupar várias partes da paisagem.

Outro estudo de 2025, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, analisou vértebras fósseis de anacondas da Venezuela. Concluiu que as anacondas já atingiam grandes dimensões há cerca de 12,4 milhões de anos, com comprimentos estimados em cerca de 5,2 metros, comparáveis aos de muitas anacondas atuais.

As descobertas sobre as anacondas permitem uma comparação útil. Uma linhagem manteve um porte considerável durante milhões de anos, apesar das alterações climáticas e dos ecossistemas, enquanto Vasuki atingiu comprimentos estimados muito superiores num ambiente tropical mais antigo. Em conjunto, estas descobertas chamam a atenção para a história e o habitat de cada linhagem, além da temperatura.

O contributo mais importante de Vasuki vai, por isso, além de uma disputa pelo título de cobra mais comprida. Os seus ossos ajudam a reconstruir uma zona húmida indiana desaparecida, a evolução dos répteis gigantes e a possível deslocação de uma antiga família de cobras entre continentes.

Pontos principais

• Vasuki indicus viveu no oeste da Índia há cerca de 47 milhões de anos.
• Datta e Bajpai descreveram-na a partir de 27 vértebras associadas encontradas na mina de lenhite de Panandhro, em Gujarat.
• Dois métodos estimaram o seu comprimento em 10,9 a 12,2 metros e 14,5 a 15,2 metros.
• O estudo identifica-a como o maior madtsoiídeo conhecido; a sua dimensão face à Titanoboa permanece incerta.
• Os investigadores sugerem que era um predador de emboscada, de movimentos lentos, que provavelmente recorria à constrição.
• Os seus parentes fósseis sustentam a hipótese de uma origem na Índia e de uma dispersão posterior em direção ao Norte de África através do sul da Eurásia.
• Investigação publicada em 2025 acrescenta provas da diversidade da comunidade de cobras da Índia ocidental antiga.