Os enxames de borboletas do Sri Lanka seguem as chuvas das monções e rotas migratórias pela ilha

Uma viagem sazonal chama a atenção em todo o Sri Lanka

Milhares de borboletas amarelas e brancas a atravessar Colombo, Galle e Ratnapura trouxeram à atenção do público um ciclo natural bem conhecido. Uma investigação publicada em 2024 apresenta uma explicação surpreendente para estas viagens: as observações em 60 locais identificaram três direções migratórias principais, incluindo uma rota que aponta do sudeste do Sri Lanka para noroeste.

O estudo, que contou com a participação do professor Kapila Dissanayake, da Universidade de Sabaragamuwa, estimou que as borboletas Albatross migratórias voam a cerca de 11 quilómetros por hora. A essa velocidade, uma viagem que percorra os cerca de 280 quilómetros entre os parques nacionais de Kumana e Wilpattu pode demorar vários dias, dependendo das paragens para alimentação e das condições meteorológicas.

Vídeos e fotografias dos movimentos mais recentes suscitaram perguntas sobre o destino das borboletas, se estão a deslocar-se em direção a Sri Pada e se o seu aparecimento é um sinal de condições meteorológicas perigosas. Os especialistas em borboletas explicam este espetáculo através das chuvas sazonais, do crescimento de novas plantas e do aumento da reprodução.

As borboletas Lemon Emigrant, Mottled Emigrant, Lesser Albatross e Common Albatross estão entre as espécies associadas a estes movimentos. As suas viagens ligam locais onde as lagartas podem alimentar-se, os adultos podem encontrar néctar e as fêmeas podem pôr ovos.

Porque é que a chuva traz borboletas aos céus

Os movimentos das borboletas no Sri Lanka estão estreitamente ligados às monções e aos períodos entre elas. Um estudo de campo do Departamento de Zoologia da Universidade de Peradeniya identificou um período migratório principal entre outubro e dezembro e um movimento menor em março e abril.

A chuva estimula as plantas a produzirem folhas tenras. Essas folhas alimentam as lagartas, que mais tarde se transformam em borboletas adultas. Quando as plantas adequadas se tornam abundantes, mais borboletas conseguem sobreviver e reproduzir-se, dando origem aos grandes números que as pessoas observam a atravessar estradas, jardins e localidades.

O especialista em borboletas Himesh Jayasinghe explicou que as chuvas de sudoeste, de nordeste e as chuvas sazonais que ocorrem entre ambas ajudam a desencadear este ciclo reprodutivo. À medida que o número de borboletas aumenta, cresce a competição por locais adequados para a postura de ovos. A deslocação permite-lhes encontrar vegetação fresca noutros locais, sendo a direção influenciada pelos ventos.

A antiga presidente da Butterfly Conservation Society of Sri Lanka descreveu como a chuva estimula o rebentamento de plantas thora em zonas secas como Anuradhapura e Polonnaruwa. As borboletas Lemon Emigrant e Mottled Emigrant utilizam estas plantas para se reproduzirem. Descreveu também ter visto ambas as espécies a voar de leste para oeste através de Borella, em Colombo.

O que os investigadores registaram em 60 locais

A investigação publicada na revista científica Taprobanica em 2024 analisou movimentos de borboletas Albatross observados entre 6 de março e 1 de abril de 2023. Os observadores registaram a direção do voo e o número médio de borboletas que passava por cada local, por minuto.

Lakshman Kumara, secretário do Butterfly Conservation and Research Group of Sri Lanka, descreveu os avistamentos que levaram à iniciativa coordenada:

Observámos pela primeira vez um grande grupo de borboletas a voar em enxame sobre Talawakele e Kandy, a 6 de março de 2023.

As informações recolhidas em 60 locais revelaram três direções principais: de sudeste para noroeste, de leste para oeste no norte do Sri Lanka e de norte para sul no leste. Em Kebiliththa, no Parque Nacional de Kumana, foram observadas várias centenas de borboletas Albatross a voar para noroeste, o que sugere que a zona circundante poderá ser um local de reprodução.

A investigação e as observações anteriores fornecem uma cronologia para compreender o espetáculo mais recente:

• 1949: O especialista em borboletas L.G.O. Woodhouse registou 69 espécies envolvidas na migração.
• 17 de novembro de 2019: Relatos descreveram um aumento acentuado da população de borboletas, incluindo Lemon Emigrant nas imediações de Thanamalwila e avistamentos em Colombo.
• 6 de março a 1 de abril de 2023: Os observadores recolheram os registos usados para cartografar as direções da migração das Albatross em 60 locais.
• 2024: O estudo sobre a migração foi publicado na Taprobanica.

Quanto tempo poderá demorar a viagem de Kumana?

Os investigadores estimaram a velocidade de voo cronometrando o tempo que 10 borboletas, observadas individualmente, demoravam a percorrer 10 metros em cada local de observação. A média de cerca de 11 quilómetros por hora permitiu calcular o tempo possível de viagem entre Kumana e Wilpattu.

A distância direta através das montanhas centrais é de aproximadamente 280 quilómetros. Uma borboleta que voasse durante oito horas, das 8h às 16h, à velocidade média estimada percorreria 88 quilómetros num dia. Dividir 280 por 88 dá pouco mais de três dias de viagem.

As paragens para alimentação, os ventos contrários e outras condições meteorológicas adversas prolongariam esse prazo para quatro dias ou mais, segundo os investigadores. A descrição, repetida com frequência, de uma viagem que demora três a quatro dias resulta deste cálculo, e não do acompanhamento contínuo de uma borboleta individual entre os dois parques.

O vento e a vegetação também ajudam a explicar por que razão as pessoas veem borboletas a viajar em direções diferentes em várias partes da ilha. A rota para noroeste foi uma das principais descobertas, a par das outras duas direções registadas durante o estudo.

Porque são importantes determinadas árvores e plantas à beira da estrada

As borboletas precisam de mais do que flores. Em geral, as borboletas adultas alimentam-se de néctar, enquanto as lagartas precisam das folhas de determinadas plantas hospedeiras. Uma planta hospedeira é aquela onde a borboleta põe os ovos e cujas folhas alimentam as lagartas.

As borboletas Albatross utilizam árvores weera, identificadas como Drypetes sepiaria. As borboletas Emigrant utilizam plantas como a thora e a ehela. A disponibilidade destas plantas ajuda a determinar onde poderá desenvolver-se a geração seguinte.

Rajika Gamage, autor de um guia de borboletas e investigador ambiental, associou o declínio da Mottled Emigrant ao desaparecimento das plantas thora, incluindo Cassia tora e espécies aparentadas. Estas plantas eram outrora comuns à beira das estradas e em espaços abertos, proporcionando locais de reprodução perto das zonas habitadas.

A precipitação localmente chamada Beli Thora Wessa favorece o crescimento da vegetação associada ao ciclo migratório. Quando as plantas adequadas produzem folhas novas, as borboletas encontram oportunidades para se reproduzirem. Quando essas plantas desaparecem, um local com muitas flores pode continuar a oferecer pouco alimento às lagartas.

Gamage observou também que as árvores weera e ehela continuam presentes em muitos locais, incluindo áreas ajardinadas. Assim, diferentes espécies de borboletas podem ter destinos distintos, consoante as plantas que sobrevivem à sua volta.

Porque é que Sri Pada faz parte da história

Sri Pada, também conhecido como Adam's Peak e Samanala Kanda, ou Montanha das Borboletas, está há muito associado à migração de borboletas. Os avistamentos históricos em torno da montanha, entre dezembro e março, coincidiam com a época de peregrinação, contribuindo para associar os movimentos das borboletas à tradição religiosa.

Algumas borboletas reúnem-se em locais elevados, como Sri Pada e Kirigalpoththa, para encontrar parceiros. Os cientistas chamam a este comportamento hill-topping. Um cume funciona como ponto de encontro onde as borboletas têm mais probabilidades de encontrar um parceiro para se reproduzirem.

Dissanayake sugeriu que as espécies historicamente associadas a viagens em direção a Sri Pada poderão ser diferentes das que predominaram nas observações recentes de Albatross, e que as suas populações poderão ter diminuído. As observações de 2023 cartografaram sobretudo movimentos para noroeste, enquanto os naturalistas de épocas anteriores também descreveram borboletas a voar em direção à montanha e a subi-la.

O calendário sazonal também varia consoante os relatos. O estudo de campo da Universidade de Peradeniya identificou picos entre outubro e dezembro e entre março e abril; Gamage descreveu um movimento mais alargado, entre dezembro e maio, entre as zonas secas do norte e do sul. Relatos históricos recordaram nuvens de borboletas particularmente visíveis entre fevereiro e abril. A espécie, o local e o período observado são todos importantes para descrever a migração.

Algumas borboletas também atravessam o mar

A antiga presidente da Butterfly Conservation Society descreveu os movimentos mais recentes de borboletas amarelas e brancas como uma migração dentro do Sri Lanka. A ilha também se situa em rotas utilizadas por outras borboletas que viajam sobre o mar.

Há registos de borboletas Crimson Rose a atravessarem o golfo de Mannar, de Dhanushkodi, na Índia, em direção a Mannar, no Sri Lanka. Estes movimentos foram associados aos ventos das monções e ao aumento da população depois de a chuva pôr fim a um período seco.

O especialista em borboletas Michael van der Poorten também descreveu movimentos de Mannar para oeste, mar adentro, e de Trincomalee para leste, mar adentro. Estas observações mostram a variedade de direções que as borboletas podem tomar junto às costas da ilha.

A composição das espécies pode variar muito de um local para outro. Durante o aumento acentuado da população em novembro de 2019, Gamage estimou que as Lemon Emigrant representavam cerca de 70% das borboletas que observava nas imediações de Thanamalwila. Essa estimativa local dá uma ideia útil de um episódio; os relatos sobre os avistamentos mais recentes não publicaram uma contagem comparável.

O tempo influencia o voo, mas as alegações de catástrofes não têm fundamento científico

As borboletas reagem à pressão atmosférica, à humidade, à temperatura e ao vento. Uma alteração nos ventos das monções pode mudar a direção em que viajam, enquanto a chuva altera as plantas disponíveis para a reprodução e a alimentação.

Especulações nas redes sociais associaram os enxames mais recentes à possibilidade de um ciclone ou de outra catástrofe natural. As previsões de catástrofes baseadas na migração em massa de borboletas não têm fundamento científico estabelecido. A explicação ecológica centra-se na chuva, no crescimento da população, na alimentação e nos locais de reprodução.

É fácil interpretar mal a coincidência. A transição entre monções traz alterações nos ventos e na precipitação, e também podem formar-se ciclones durante períodos de instabilidade meteorológica sazonal. As borboletas estão ativas nesse mesmo ambiente em transformação e reagem às condições que afetam a sua sobrevivência.

Para quem vê correntes de borboletas a passar junto de casa, a explicação imediata é um movimento sazonal de animais vivos em busca de condições adequadas. As decisões sobre condições meteorológicas perigosas devem basear-se nas previsões meteorológicas e nos avisos oficiais.

Porque é que um enxame espetacular pode coexistir com um declínio a longo prazo

Gamage e outros especialistas em borboletas descrevem um declínio tanto no número de borboletas migratórias como na variedade de espécies envolvidas, em comparação com décadas anteriores. Relatos históricos recordavam grandes nuvens de borboletas que se tornaram muito menos visíveis por volta de meados da década de 1980, apontando a desflorestação e a poluição entre as pressões identificadas.

A irregularidade da precipitação representa outro risco. Se os ovos eclodirem antes de as plantas hospedeiras terem produzido folhas adequadas em quantidade suficiente, as lagartas podem ficar sem alimento. As alterações climáticas podem perturbar o sincronismo entre a chuva, o crescimento das plantas e a reprodução.

A erva invasora Guinea grass espalhou-se por áreas abertas onde antes cresciam thora e outras plantas úteis. A sua expansão pode eliminar tanto os locais de postura de ovos como as plantas com flores que alimentam os adultos. A Lantana camara, conhecida localmente como gandapana, também se espalha por habitats alterados.

A lantana é um caso mais complexo, porque as borboletas adultas utilizam as suas flores para obter néctar. Gamage estimou que cerca de 70 das 100 fotografias de borboletas que analisou mostravam borboletas a alimentarem-se destas flores invasoras. A sua observação ilustra como os adultos podem depender de flores numa paisagem alterada, enquanto as lagartas continuam a precisar de plantas hospedeiras adequadas.

Um grande número de borboletas numa determinada época pode resultar de um aumento local da reprodução. Van der Poorten descreveu como as populações de borboletas podem recuperar rapidamente quando a chuva põe fim a uma seca. A preocupação de conservação a longo prazo é saber se resta habitat adequado suficiente para sustentar gerações e migrações sucessivas.

Jardins e recuperação de habitats podem ajudar na prática

Gamage incentivou os residentes a descobrir que borboletas existem na sua região e a cultivar as plantas hospedeiras de que essas espécies precisam. Um jardim favorável às borboletas oferece tanto folhas para as lagartas como néctar para os adultos, e não apenas flores.

As propostas de recuperação de habitats incluem o controlo das plantas invasoras, a recuperação da vegetação autóctone e a proteção dos locais de reprodução contra a destruição. A reposição das plantas hospedeiras desaparecidas é especialmente importante nas bermas das estradas, nos jardins e noutros espaços abertos onde as borboletas Emigrant encontravam anteriormente locais para se reproduzirem.

A recolha coordenada de observações também tem um papel prático. O estudo de 2023 reuniu registos de muitos locais, e os membros da Butterfly Conservation Society já partilhavam avistamentos para análise durante o aumento da população em 2019. Registar a espécie, a direção, o local e a data pode ajudar os investigadores a comparar os movimentos ao longo das estações.

O espetáculo mais recente torna estas necessidades evidentes: a chuva desencadeia uma sequência de crescimento das plantas e reprodução, mas a viagem depende da existência de vegetação adequada pelo caminho. Proteger essa vegetação ajuda tanto as borboletas que as pessoas veem hoje como as gerações que se lhes seguem.

Pontos principais

• Milhares de borboletas amarelas e brancas foram vistas a deslocar-se por Colombo, Galle, Ratnapura e outras zonas.
• A chuva sazonal favorece o crescimento das plantas hospedeiras e a reprodução, tendo sido identificados períodos migratórios principais entre outubro e dezembro e entre março e abril.
• Um estudo publicado em 2024 utilizou observações de 60 locais e identificou três direções migratórias principais.
• A viagem de Kumana a Wilpattu, com cerca de 280 quilómetros, pode demorar vários dias, dependendo das paragens e das condições meteorológicas.
• O hill-topping ajuda a explicar a concentração de borboletas em locais elevados, como Sri Pada.
• As previsões de catástrofes baseadas em enxames de borboletas não têm fundamento científico estabelecido.
• A precipitação irregular, a perda de habitats e as plantas invasoras ameaçam as plantas de que as borboletas precisam para se reproduzirem.