Um animal gigante identificado a partir de dois dentes
Um molar inferior com cerca de 1,1 centímetros de comprimento e um incisivo inferior, encontrados numa antiga mina de carvão no sul da Tailândia, levaram os investigadores a identificar um novo género e uma nova espécie de roedor gigante. Batizado Yakamys sirindhornae, o animal viveu há cerca de 33 a 35 milhões de anos e estima-se que pesasse aproximadamente 30 quilogramas.
Índice
- Um animal gigante identificado a partir de dois dentes
- O que revelaram os dentes
- Como estimaram os 30 quilogramas
- Porque é que a sua idade muda a história
- Uma bacia carbonífera com um rico registo fóssil
- Da descoberta em 2004 a um novo nome científico
- Uma colaboração entre três países
- Porque é que a espécie tem o nome de Sirindhorn
- O que poderão explicar futuras descobertas
- Principais pontos
Os dentes foram descobertos em 2004 na mina de carvão de Bang Mak, na província de Krabi, pela geóloga Phannipha Sae Tian. Foram encontrados numa camada de argila entre importantes jazidas de carvão. A localização e as características levaram os investigadores a sugerir que ambos os dentes pertenciam ao mesmo animal.
O Ministério dos Recursos Naturais e do Ambiente da Tailândia descreve a espécie como o maior roedor conhecido do período Paleogénico. Os investigadores afirmam que esta descoberta recua em cerca de 15 a 20 milhões de anos a data em que se pensa terem surgido roedores de grandes dimensões.
A descoberta vem juntar-se ao conjunto de mamíferos antigos encontrados na Bacia de Krabi, incluindo primatas primitivos e vários grupos de animais ungulados. Mostra também por que razão os fósseis recolhidos durante a exploração mineira podem manter o seu valor científico muito depois de as máquinas pararem.
O que revelaram os dentes
A doutora Yaowalak Chaimanee, especialista em mamíferos fósseis do Centro Nacional de Investigação Científica de França, liderou o estudo. A equipa examinou os dentes em pormenor e comparou a sua estrutura com a de outros roedores.
O molar inferior foi particularmente útil. A disposição das cúspides, as saliências que ajudam o animal a processar os alimentos, era diferente da descrita noutros animais aparentados. Os investigadores consideraram que essas diferenças eram suficientes para identificar um novo género e uma nova espécie.
Um género é um grupo usado para organizar espécies estreitamente relacionadas. A atribuição de um novo género significa que os investigadores encontraram características distintivas suficientes para classificar o animal num grupo próprio, em vez de o acrescentarem a um género já existente.
A equipa classificou Yakamys sirindhornae na família Ischyromyidae, um grupo extinto de roedores antigos. Embora também seja chamado rato-gigante de Sirindhorn, a sua classificação científica inclui-o naquela antiga família.
Como estimaram os 30 quilogramas
A estimativa de cerca de 30 quilogramas resulta da aplicação de equações biológicas aos vestígios fósseis. Os investigadores usam relações entre as dimensões das partes preservadas e a massa corporal para calcular quanto poderia pesar um animal extinto.
Os dentes são valiosos para este trabalho porque preservam características mensuráveis, mesmo quando grande parte do esqueleto está em falta. O estudo de Krabi combina essas medições com a anatomia dentária distintiva usada para identificar a espécie.
A capivara, o maior roedor vivo, oferece uma comparação útil. Com cerca de 60 quilogramas, segundo a comparação apresentada com a descoberta, pesaria aproximadamente o dobro da massa estimada de Yakamys sirindhornae. O animal de Krabi teria, portanto, cerca de metade desse peso, continuando a ser um roedor de porte imponente para a sua época.
Os dois animais pertencem a famílias diferentes. As capivaras integram a família Caviidae, que também inclui os porquinhos-da-índia, enquanto Yakamys pertence à família Ischyromyidae. A sua classificação mostra que os grandes tamanhos corporais surgiram em diferentes ramos da árvore genealógica dos roedores.
Porque é que a sua idade muda a história
Os sedimentos com fósseis datam do Eocénico tardio, há cerca de 35 a 33 milhões de anos. O Eocénico é uma época do período Paleogénico, um intervalo mais longo ao qual se refere a afirmação de que Yakamys era o maior roedor conhecido do seu tempo.
Os investigadores afirmam que a descoberta recua entre 15 e 20 milhões de anos os indícios de gigantismo nos roedores. O gigantismo significa simplesmente a evolução de um corpo muito maior do que o dos animais aparentados. Neste caso, o que se destaca é a combinação de um peso estimado considerável com o aparecimento numa fase muito antiga da história dos roedores.
Suchart Chomklin, ministro dos Recursos Naturais e do Ambiente, descreveu a importância da descoberta para a compreensão da evolução dos mamíferos:
Esta descoberta é importante para o estudo da evolução dos mamíferos e oferece novas perspetivas sobre as mudanças históricas no tamanho corporal dos roedores.
O estudo acrescenta um exemplo concreto a essa história: uma antiga família de roedores já tinha originado um animal com um peso estimado de 30 quilogramas no que é hoje o sul da Tailândia. Os roedores de grandes dimensões têm, portanto, um registo evolutivo mais longo do que os investigadores reconheciam até agora.
Uma bacia carbonífera com um rico registo fóssil
A Bacia de Krabi abrange grande parte do distrito de Nuea Khlong e contém sedimentos depositados em terra durante o Eocénico tardio. Mais tarde, as espessas jazidas de carvão transformaram a bacia numa fonte de combustível para a produção de eletricidade, tendo a exploração mineira e a produção de energia começado em 1964.
A zona mineira incluía três frentes de exploração: Wai Lek, Bang Mak e Bang Pu Dam. As escavações expuseram camadas com numerosos fósseis, permitindo às equipas estudar vestígios dos animais e das plantas que outrora habitaram a bacia.
Em Krabi foram encontrados o primata antigo Siamopithecus e uma grande variedade de antracotérios, um grupo extinto de mamíferos ungulados. Entre outras descobertas contam-se mamíferos carnívoros, animais com números pares ou ímpares de dedos, colugos, morcegos e roedores.
O registo fóssil inclui também répteis, peixes, invertebrados e plantas. Em conjunto, estas descobertas fazem da bacia um dos mais antigos e importantes locais da Tailândia para o estudo de mamíferos fósseis e dão aos investigadores uma perspetiva mais ampla sobre a comunidade em que viveu o roedor gigante.
Da descoberta em 2004 a um novo nome científico
Os dentes foram recolhidos durante um período em que equipas de paleontologia tailandesas e francesas estudaram os depósitos expostos pela exploração mineira e reuniram espécimes para análise. A atividade mineira já terminou, mas o estudo dos fósseis recolhidos prosseguiu.
A cronologia vai da escavação industrial à descrição científica:
- 1964: Começaram a exploração de carvão e a produção de eletricidade na Bacia de Krabi.
- 2004: A geóloga Phannipha Sae Tian descobriu o molar inferior e o incisivo inferior em Bang Mak.
- Após a recolha: Os investigadores examinaram os dentes e compararam-nos com os de outros roedores antigos.
- 4 de novembro de 2026: O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.
O artigo intitula-se A giant Eocene ischyromyid from Southeast Asia reveals the early evolution of rodent gigantism. Os autores são Y. Chaimanee, L. Marivaux, V. Millien, C. Yamee, P. Tian e J.-J. Jaeger.
O longo intervalo entre a recolha e a publicação ilustra o valor duradouro de uma coleção de fósseis. Um espécime pode continuar disponível para comparações pormenorizadas e, mais tarde, contribuir para a identificação de um animal até então desconhecido da ciência.
Uma colaboração entre três países
O Departamento de Recursos Minerais da Tailândia colaborou com investigadores de França e do Canadá nesta descoberta. Entre as instituições participantes estavam a Universidade de Poitiers e a Universidade de Montpellier, em França, e a Universidade McGill, no Canadá.
Chaimanee liderou a investigação enquanto especialista em mamíferos antigos. O trabalho reuniu os fósseis recolhidos na Tailândia e o estudo comparativo necessário para determinar a sua posição entre os outros roedores.
Os dois espécimes estão depositados no Departamento de Recursos Minerais. A conservação dos dentes numa coleção científica permite aos investigadores voltar a analisar os vestígios, verificar medições e compará-los com futuras descobertas.
Para Krabi, o resultado confere outro papel duradouro a um antigo local industrial: o de um sítio cujos fósseis ajudam a explicar a história inicial dos mamíferos no Sudeste Asiático. O valor reside tanto no roedor invulgar como no conjunto mais vasto de animais preservados na bacia.
Porque é que a espécie tem o nome de Sirindhorn
Sua Alteza Real a Princesa Maha Chakri Sirindhorn autorizou que a espécie recebesse o seu nome. Segundo o ministério, a designação presta homenagem ao seu apoio à ciência, à geologia e à paleontologia na Tailândia.
O nome do género, Yakamys, faz referência ao grande tamanho do animal. O nome da espécie, sirindhornae, é uma homenagem à princesa. Em conjunto, as duas palavras formam o nome científico que distingue este animal de todas as outras espécies designadas.
Yakamys é o quinto animal fóssil a receber um nome em sua homenagem. Os quatro anteriores são o dinossauro Phuwiangosaurus sirindhornae, descrito em 1994; o primata Tarsius sirindhornae, descrito em 2011; o dinossauro Sirindhorna khoratensis, descrito em 2015; e o trilobite Tsinania sirindhornae, descrito em 2023.
O novo roedor acrescenta um mamífero antigo do sul da Tailândia a um conjunto de nomes que abrange animais e períodos muito diferentes da história da Terra.
O que poderão explicar futuras descobertas
As principais questões em aberto dizem respeito à anatomia completa do animal, ao seu tamanho exato, ao seu modo de vida e às razões pelas quais atingiu dimensões tão grandes. Os vestígios atualmente disponíveis limitam-se a dois dentes, e a estimativa de 30 quilogramas continua a ser um cálculo baseado nesses restos.
A descoberta de mais material craniano ou esquelético daria aos investigadores novas medições e características anatómicas para estudar. Poderia ajudar a aperfeiçoar a estimativa do peso e revelar mais sobre a forma como o animal se deslocava e vivia.
A disponibilidade de alimentos, as condições ambientais e o habitat são possíveis temas de investigação futura sobre o tamanho do animal. A diversidade de fósseis já encontrados em Krabi oferece aos investigadores um contexto para explorar essas questões, enquanto novos vestígios forneceriam provas mais diretas sobre o próprio Yakamys.
O Ministério dos Recursos Naturais e do Ambiente afirma que continuará a apoiar a investigação geológica e paleontológica, a conservação e a divulgação do património geológico da Tailândia. A preservação dos espécimes e dos respetivos registos de recolha permitirá conservar a informação necessária para esse trabalho.
Principais pontos
- Yakamys sirindhornae é um novo género e uma nova espécie de roedor gigante identificados em Krabi, no sul da Tailândia.
- Os vestígios consistem num molar inferior e num incisivo inferior descobertos em Bang Mak, em 2004.
- O animal viveu há cerca de 33 a 35 milhões de anos e estima-se que pesasse aproximadamente 30 quilogramas.
- Os investigadores identificam-no como o maior roedor conhecido do Paleogénico e afirmam que a descoberta recua entre 15 e 20 milhões de anos os indícios de gigantismo nos roedores.
- O estudo envolveu investigadores da Tailândia, de França e do Canadá; os espécimes estão depositados no Departamento de Recursos Minerais.
- Esta é a quinta espécie de animal fóssil a receber um nome em homenagem à princesa Maha Chakri Sirindhorn.
