Bloqueio da licença de equipamento dos EUA complica plano de 45 mil milhões de dólares da SK Hynix para uma fábrica de chips em Nova Iorque

Uma fábrica na China detém a chave de um investimento norte-americano

Os Estados Unidos estão a reter a aprovação de equipamento para fabrico de chips destinado à fábrica da SK Hynix em Dalian, na China, complicando uma proposta da sua subsidiária norte-americana, a Solidigm, para investir cerca de 45 mil milhões de dólares em duas fábricas de memória NAND no estado de Nova Iorque. As negociações, descritas a 3 de novembro, ligam as restrições de Washington à produção de semicondutores na China ao esforço para atrair mais fabrico de chips para os Estados Unidos.

Desde o final de agosto, os executivos da Solidigm realizaram quase 10 reuniões com responsáveis do Departamento do Comércio. A empresa pretende obter equipamento que permita à fábrica de Dalian produzir mais memória e fabricar produtos mais avançados, gerando receitas que ajudem a financiar a construção nos Estados Unidos. O Departamento do Comércio ainda não aprovou esses envios, embora também não tenha rejeitado formalmente os pedidos.

O investimento norte-americano proposto poderá vir a atingir cerca de 100 mil milhões de dólares. Seria aproximadamente 2,2 vezes superior à proposta inicial, de 45 mil milhões, o que mostra a dimensão que o projeto poderá alcançar ao longo do tempo. Ambos os valores dizem respeito a um possível investimento, não a um orçamento de construção aprovado.

Nova Iorque continua a ser uma possibilidade, não um destino confirmado. A localização também não é clara nas descrições públicas: Massena é mencionada no relato principal da proposta, enquanto outra fonte aponta Marcy. A Solidigm afirma estar a considerar várias localizações em todo o mundo e ainda não ter definido um plano concreto. Não foi anunciado qualquer calendário de construção ou data para uma decisão sobre as licenças.

Para a administração Trump, a decisão imediata diz respeito à entrada de maquinaria na China. Para a Solidigm, a mesma decisão afeta a forma como poderá obter o dinheiro necessário para construir fábricas nos Estados Unidos. Esta ligação transformou uma negociação sobre licenças de equipamento num teste a duas prioridades industriais norte-americanas concorrentes.

O que a Solidigm quer construir e vender

A Solidigm, uma empresa norte-americana controlada pela sul-coreana SK Hynix, está a estudar a construção de duas fábricas de memória flash NAND. A NAND conserva a informação quando a alimentação elétrica é desligada. É usada no armazenamento de dispositivos e nas unidades que guardam grandes quantidades de dados nos centros de dados.

A empresa relaciona as operações que já tem na China com a possível expansão nos Estados Unidos. Instalações mais produtivas em Dalian, capazes de fabricar produtos de memória mais competitivos, ajudariam a gerar as receitas necessárias ao investimento em Nova Iorque. A relutância de Washington em aprovar o equipamento afeta, por isso, tanto uma fábrica em funcionamento como um projeto de construção proposto.

O fabrico de chips exige muito mais do que um edifício. Uma fábrica precisa de máquinas especializadas para formar, processar e inspecionar estruturas extremamente pequenas em wafers de semicondutores, os discos finos onde os chips são fabricados. Um espaço fabril concluído pode continuar comercialmente limitado se o proprietário não conseguir instalar as ferramentas necessárias aos produtos que pretende fabricar.

Quase 10 reuniões sem aprovação

Richard Chin, co-diretor executivo da Solidigm, foi um dos executivos que se reuniu com Howard Lutnick, secretário do Comércio, e Jeffrey Kessler, subsecretário para a indústria e a segurança, no final de agosto. Pessoas familiarizadas com as conversações afirmaram que os responsáveis norte-americanos demonstraram grande interesse na proposta de investimento interno e manifestaram disponibilidade para procurar uma solução.

As reuniões posteriores não resultaram na autorização do equipamento pedido. Numa reunião realizada na semana anterior ao relato de 3 de novembro, Kessler manteve que não deveriam entrar na China ferramentas norte-americanas adicionais destinadas a melhorar a tecnologia ou aumentar a capacidade de produção, segundo pessoas familiarizadas com as conversações.

A posição do Departamento do Comércio segue-se à declaração feita no ano passado de que não tencionava conceder licenças para exportar equipamento destinado a atualizações tecnológicas ou à expansão da capacidade em fábricas chinesas de semicondutores. A empresa pede a Washington que aprove envios neste contexto de restrições.

Estão a decorrer separadamente duas negociações. Uma diz respeito às ferramentas pretendidas para o desenvolvimento da fábrica de Dalian. A outra refere-se ao equipamento necessário para manter as operações da fábrica existente em 2027. Manter uma fábrica em funcionamento e equipá-la para produzir chips mais avançados são questões distintas para os responsáveis norte-americanos pelas licenças, mesmo quando ambas dizem respeito às mesmas instalações.

Porque é que uma sala limpa vazia está no centro do diferendo

A SK Hynix afirma que a sala limpa de Dalian que receberia a maquinaria já estava construída em 2023. Com base nisso, a empresa defende que equipar o espaço não deveria ser considerado uma expansão da capacidade de produção.

Uma sala limpa é uma área de fabrico rigorosamente controlada, onde a presença de pó e outros contaminantes é reduzida ao mínimo. Partículas minúsculas podem danificar as estruturas microscópicas que estão a ser formadas nos chips. Construir esse espaço é um passo necessário, mas é a instalação da maquinaria que lhe permite produzir semicondutores.

A preocupação do Departamento do Comércio é saber se o equipamento adicional melhoraria a tecnologia ou aumentaria a capacidade de produção da fábrica chinesa. O desacordo centra-se, assim, numa questão prática: como deve Washington classificar maquinaria produtiva nova instalada num edifício que já existe?

As alterações tecnológicas planeadas para Dalian tornam a questão mais importante. A SK Hynix já estava a avançar com a transição de NAND com 192 camadas para pelo menos 240 camadas, conforme detalhado a 21 de outubro nos planos de atualização de NAND na China. Isso representaria um aumento de pelo menos 25% no número de camadas.

Os fabricantes empilham células de memória na vertical para aumentar a capacidade de armazenamento de cada chip. Mais camadas podem permitir armazenar mais dados com uma quantidade semelhante de produção de wafers. Para a SK Hynix, produtos melhores reforçam a competitividade, mesmo que a área física da fábrica se mantenha igual. Os responsáveis norte-americanos estão a analisar o equipamento que tornaria essas melhorias possíveis.

A concorrência aumenta a pressão para modernizar

As negociações de licenças da SK Hynix decorrem enquanto a concorrente chinesa Yangtze Memory Technologies, conhecida como YMTC, ganha terreno. Dados da Omdia citados na cobertura de outubro indicam que a YMTC detinha 38,5% do mercado chinês de NAND no segundo trimestre de 2026, face a 33,5% da Samsung e 17% da SK Hynix.

Estes valores colocam a YMTC 21,5 pontos percentuais à frente da SK Hynix nesse mercado. Ajudam a explicar por que motivo a empresa sul-coreana quer melhorar a fábrica de Dalian, enquanto os concorrentes continuam a desenvolver os seus produtos.

A Samsung também procura modernizar uma importante base de produção na China. A fábrica de Xi'an representa cerca de 40% da produção mundial de NAND da empresa, e o plano de conversão divulgado tem como alvo memórias com 286 camadas. O relato anterior descreveu ambas as empresas sul-coreanas como estando a consultar Washington, numa altura em que as licenças anuais de equipamento substituíam um sistema de isenções.

A pressão comercial e a pressão regulatória convergem no mesmo ponto: o acesso à maquinaria. A SK Hynix quer que Dalian continue suficientemente competitiva para apoiar o negócio e contribuir para investimentos futuros. Washington pretende que as fábricas chinesas existentes operem dentro de limites que restrinjam o progresso tecnológico e a expansão.

Como os controlos norte-americanos se aplicam a uma empresa sul-coreana

O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS, na sigla inglesa) descreve o quadro político mais amplo na sua análise dos controlos às exportações. A instituição de investigação explica que as medidas introduzidas em outubro de 2022 e atualizadas em outubro de 2023 procuravam restringir o acesso da China a chips de computação avançada e ao equipamento necessário para os fabricar.

Um novo pacote, anunciado a 2 de dezembro de 2024, alargou as restrições ao equipamento de fabrico de semicondutores e introduziu controlos mais abrangentes sobre a memória avançada de elevada largura de banda, ou HBM. A HBM fornece dados rapidamente aos processadores usados em inteligência artificial. A NAND desempenha a função de armazenamento que está no centro das propostas para Dalian e Nova Iorque.

O pacote de 2024 alargou também a regra do produto direto estrangeiro. Esta regra permite que as restrições norte-americanas às exportações se apliquem a determinados produtos fabricados fora dos Estados Unidos quando a sua produção depende de tecnologia ou equipamento norte-americanos especificados. O CSIS explica que as exportações de HBM da SK Hynix e da Samsung estão abrangidas por esse quadro, uma vez que os chips são fabricados com equipamento norte-americano para semicondutores.

A análise refere ainda que o equipamento sul-coreano continuou sujeito às regras norte-americanas alargadas, na ausência de controlos equivalentes da Coreia do Sul. O pacote de dezembro acrescentou 140 entidades da China, do Japão, da Coreia do Sul e de Singapura à Lista de Entidades do Bureau of Industry and Security, que impõe restrições de licenciamento às organizações nela incluídas.

Gina Raimondo, então secretária do Comércio dos Estados Unidos, explicou a preocupação com fornecedores alternativos durante uma intervenção no Fórum de Defesa Nacional Reagan, a 7 de dezembro de 2024. Os seus comentários, reproduzidos na análise do CSIS, explicam por que motivo Washington procurava a cooperação de outros países produtores de equipamento:

Quando estabeleço as regras, tenho de garantir mesmo que a China não pode simplesmente comprar estas coisas ao Japão, à Coreia ou aos europeus; é por isso que temos de trabalhar com eles.

Esta abordagem ajuda a explicar por que razão a aquisição de equipamento além-fronteiras pode continuar a exigir autorização norte-americana. A política acompanha a cadeia tecnológica e de produção, em vez de se limitar à nacionalidade do proprietário da fábrica.

O Tesouro e o financiamento criam outro ponto de decisão

Os executivos da Solidigm também contactaram o Departamento do Tesouro para pedir uma exceção às restrições ao investimento no estrangeiro aplicáveis à compra de equipamento relacionado com a fábrica chinesa. Pessoas familiarizadas com as conversações afirmaram que a resposta do Tesouro foi aguardar primeiro pela decisão do Departamento do Comércio.

Os dois departamentos tratam de aspetos diferentes da operação. O Departamento do Comércio ocupa-se da questão da exportação de equipamento. Ao Tesouro foi pedido que tratasse das restrições ao investimento que afetam as compras propostas. As conversações da empresa com ambos mostram que a aquisição da maquinaria exige mais do que uma única aprovação administrativa.

Entretanto, a SK Hynix suspendeu outra possível via de acesso a capital. A 23 de outubro, anunciou que deixara de ponderar um investimento antes da entrada da Solidigm em bolsa e da realização de uma oferta pública inicial, invocando as condições recentes dos mercados de capitais e a evolução das cotações.

Uma oferta pública inicial, ou IPO, é o processo através do qual uma empresa vende ações pela primeira vez a investidores. Um investimento anterior à entrada em bolsa pode proporcionar financiamento mais cedo. Com estas opções, que estavam a ser avaliadas, agora fora de consideração, as receitas da atividade existente ganham ainda mais importância no plano declarado pela empresa para financiar fábricas nos Estados Unidos.

As datas das negociações

O diferendo de Dalian junta um espaço fabril concluído há vários anos, conversações recentes sobre investimentos e pedidos de equipamento para o ano seguinte. Os principais acontecimentos são:

• 2023: A sala limpa de Dalian no centro do diferendo sobre a capacidade foi concluída, segundo a SK Hynix.
• 2 de dezembro de 2024: Washington anunciou um pacote mais abrangente de controlos às exportações de semicondutores, abrangendo equipamento adicional e HBM avançada.
• Final de agosto de 2026: Executivos da Solidigm reuniram-se com Lutnick e Kessler, enquanto prosseguiam as conversações sobre o investimento nos Estados Unidos e os pedidos de equipamento para a China.
• 21 de outubro de 2026: Foram divulgados pormenores da atualização tecnológica planeada pela SK Hynix em Dalian e do projeto de conversão da Samsung em Xi'an.
• 23 de outubro de 2026: A SK Hynix anunciou que deixara de ponderar investir na Solidigm antes da sua entrada em bolsa e de uma IPO.
• 3 de novembro de 2026: Tornou-se público o bloqueio das licenças de equipamento e a sua ligação às fábricas propostas para Nova Iorque.
• 2027: As autorizações de equipamento para manter as operações existentes em Dalian estão a ser negociadas separadamente.

Para Washington, atrair novas fábricas e restringir a produção avançada na China são ambos objetivos declarados. A proposta de financiamento da Solidigm liga-os diretamente: a empresa quer que uma operação chinesa mais produtiva ajude a pagar o fabrico nos Estados Unidos. Resolver o pedido exige decidir até que ponto Washington está disposto a permitir o desenvolvimento de Dalian.

Pontos principais

• O Departamento do Comércio reteve a aprovação, mas não rejeitou formalmente os pedidos de equipamento para a fábrica da SK Hynix em Dalian.
• A Solidigm está a ponderar construir duas fábricas de NAND em Nova Iorque, por cerca de 45 mil milhões de dólares, com um possível investimento a longo prazo de 100 mil milhões.
• A empresa pretende que o aumento da produção na China gere receitas para financiar a construção nos Estados Unidos.
• O diferendo inclui a questão de saber se instalar ferramentas numa sala limpa concluída em 2023 conta como expansão da capacidade.
• As licenças de equipamento para manter as operações de Dalian em 2027 estão a ser negociadas separadamente.
• A Solidigm ainda não definiu a localização da fábrica nem o plano de construção, e a SK Hynix suspendeu a avaliação de uma IPO da Solidigm.