China intensifica o levantamento dos fundos marinhos em torno de Taiwan, aumentando as preocupações com submarinos e cabos

Uma competição crescente sob as águas que rodeiam Taiwan

A China opera mais de 120 navios de investigação, segundo a guarda costeira de Taiwan. Taiwan tem cinco navios a realizar investigação marítima, tendo lançado mais dois em agosto para aumentar a sua capacidade. Esta diferença assume cada vez maior importância à medida que navios chineses cartografam águas a sul e a leste de Taiwan, incluindo rotas que as forças navais norte-americanas teriam de atravessar em caso de conflito.

Os dados de localização dos navios mostram embarcações de investigação chinesas a navegar repetidamente em linhas paralelas nestas águas, um padrão habitualmente utilizado para estudar o fundo do mar. A guarda costeira de Taiwan descreve esta atividade como preparação do campo de batalha marítimo. Informações detalhadas sobre o relevo submarino e as condições da água podem ajudar submarinos e drones subaquáticos a navegar, permanecer ocultos e procurar forças adversárias.

Em meados de outubro, Taiwan identificou também seis navios chineses de investigação, seis navios da guarda costeira chinesa e quatro barcos de pesca suspeitos de pertencerem à milícia marítima da China. Lii Wen, secretário-geral adjunto do Conselho de Segurança Nacional de Taiwan, descreveu as embarcações como prova da cooperação entre organismos chineses.

Esta atividade reúne duas preocupações de segurança: a capacidade de Pequim para operar debaixo de água em torno de Taiwan e a vulnerabilidade dos cabos que asseguram as comunicações da ilha com o exterior. A investigação dos movimentos de navios no Pacífico acrescenta pormenores a ambas, enquanto Taiwan tenta aprofundar o seu próprio conhecimento dos mares que a rodeiam.

Pequim reivindica Taiwan como parte do seu território e ameaça recorrer à força, se necessário, para assumir o controlo da ilha. O Gabinete para os Assuntos de Taiwan não respondeu a perguntas sobre a atividade de investigação. Os levantamentos oceanográficos podem apoiar a investigação científica, a exploração de minerais e operações militares, pelo que o equipamento utilizado, a localização e as informações recolhidas são centrais no debate sobre segurança.

Porque são importantes as águas a leste de Taiwan

Os navios chineses de investigação têm estado particularmente ativos a leste de Taiwan, por onde as forças norte-americanas poderiam passar ao aproximarem-se do Pacífico caso Washington interviesse num conflito. Bryan Clark, investigador sénior e diretor do Centro de Conceitos e Tecnologia de Defesa do Instituto Hudson, afirmou que informações detalhadas sobre o fundo do mar poderiam apoiar submarinos chineses e drones subaquáticos utilizados num bloqueio ou em esforços para impedir uma intervenção norte-americana.

Uma tripulação de submarino precisa de mais do que um mapa da superfície. Cristas submarinas, fossas e variações de profundidade influenciam os locais por onde uma embarcação pode passar. A temperatura, a salinidade e as correntes da água também afetam as operações submarinas e o desempenho do sonar, que utiliza o som para detetar objetos debaixo de água.

Os levantamentos chineses em torno de Taiwan intensificaram-se depois de o Japão e as Filipinas terem anunciado, em maio, que iriam discutir limites marítimos sobrepostos a leste da ilha. Pequim classificou as conversações como ilegais e realizou exercícios da guarda costeira para fazer valer as suas reivindicações.

Allen Zhang, assistente de investigação na Heritage Foundation que estudou os navios chineses de investigação, descreveu a resposta de Pequim como parte de uma campanha de pressão mais ampla. Segundo Zhang, as discussões sobre os limites marítimos serviram de pretexto para uma atividade que a China já pretendia realizar.

Os navios de investigação enquadram-se no que os especialistas em segurança designam por táticas de zona cinzenta: pressão exercida abaixo do limiar de uma guerra aberta. Em torno de Taiwan, os navios de levantamento operam em simultâneo com uma presença marítima chinesa mais ampla, que inclui embarcações da guarda costeira e barcos de pesca suspeitos de cumprir missões dirigidas pelo Estado.

Como um levantamento do fundo do mar pode ser útil debaixo de água

Os navios de investigação utilizam sonares multifeixe para emitir centenas de feixes sonoros em leque. Ao medir o seu retorno, o equipamento cria uma representação da profundidade e da forma do fundo do mar ao longo de uma extensa faixa oceânica. Passagens paralelas repetidas permitem cobrir sistematicamente uma área maior.

Outros instrumentos medem as correntes ou captam imagens das camadas geológicas sob o fundo do mar. Veículos operados remotamente e veículos subaquáticos autónomos podem recolher informações mais detalhadas em profundidade. Os dados dos levantamentos podem ser processados a bordo, transmitidos por satélite para laboratórios ou analisados depois de o navio regressar ao porto.

Clark afirmou que mapas precisos do fundo do mar são particularmente úteis para veículos autónomos. Um drone subaquático pode comparar o relevo que deteta com um mapa armazenado para ajudar a determinar a sua posição. Os sinais de navegação por satélite não estão disponíveis debaixo de água, pelo que um veículo capaz de navegar sem vir à superfície pode permanecer oculto durante mais tempo.

Taiwan está a investir em drones marítimos como parte das suas defesas. Os seus esforços de cartografia têm, por isso, uma finalidade prática além da investigação académica: conhecer o ambiente em que esses sistemas operariam.

O que mediu a investigação sobre o rastreio de navios

Uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, publicada em 8 de outubro de 2026, comparou 223 navios de investigação de 48 países. O período de rastreio decorreu entre 1 de janeiro de 2020 e 9 de dezembro de 2025. Os investigadores utilizaram dados do Sistema de Identificação Automática, as mensagens de localização transmitidas pelos navios, para estimar a proporção do tempo observado que as embarcações passaram perto de infraestruturas no fundo do mar em águas internacionais.

O estudo definiu proximidade como estar a menos de um quilómetro de um cabo submarino de telecomunicações ou de um gasoduto cartografado. Antes de selecionar a amostra, os investigadores verificaram os tipos de embarcação e os números de identificação. Alguns navios tinham lacunas nos registos de rastreio.

Os navios chineses passaram uma proporção maior do tempo observado junto destas infraestruturas do que os navios do grupo de comparação. Em 2024, sete navios chineses de investigação ficaram acima do percentil 80 da amostra, situando-se entre cerca de um quinto dos navios com valores mais elevados nessa medida.

A maioria dos navios passou menos de 1% do tempo anual registado junto das infraestruturas. Alguns navios de investigação norte-americanos também ficaram entre os primeiros em certos anos. O modelo estatístico explicou cerca de 1,3% da variação dos dados, deixando por explicar a maioria das diferenças entre os movimentos dos navios.

O estudo mediu proporções do tempo observado, pelo que a classificação de um navio dependia tanto do tempo passado junto das infraestruturas como da sua atividade total registada. As 1177 observações estatísticas correspondiam a registos de navios individuais em anos específicos, extraídos dos 223 navios.

Dois navios revelam o alcance geográfico

A investigação analisou em pormenor o Xiang Yang Hong 06 e o Ke Xue. As suas rotas ligam as preocupações em torno de Taiwan a uma área muito mais vasta do Pacífico e, no caso do Ke Xue, ao mar de Bering.

O Xiang Yang Hong 06 realizou três missões em águas internacionais ao largo de Guam entre fevereiro e maio de 2024. As suas trajetórias paralelas repetidas passaram perto de rotas cartografadas dos cabos de telecomunicações Apricot e AAG. As primeiras zonas de levantamento ficavam fora das áreas identificadas como promissoras para determinados minerais do fundo do mar.

Em julho, a zona de levantamento do navio passou a incluir rotas associadas aos cabos ACC-1, AAG e SEA-US. O ACC-1 ainda estava em fase de planeamento, pelo que se tratava de uma rota de cabo prevista e não de uma ligação em funcionamento. Entre agosto e outubro, os levantamentos alargaram-se a áreas consideradas promissoras para a exploração de minerais, levando os investigadores a sugerir que essa atividade se tornara uma explicação mais provável para as operações.

Entre março e maio de 2024, o Ke Xue operou repetidamente a oeste de Okinotorishima, perto ou sobre rotas cartografadas dos cabos TGN-IA, Apricot e JUPITER. A partir de meados de julho, atravessou o mar do Japão e o estreito de Tsugaru em direção ao mar de Bering, deixando padrões de levantamento perto de cabos internacionais, incluindo o sistema russo Polar Express.

O Ke Xue foi também observado perto de cabos a nordeste e a sudoeste de Taiwan durante o verão referido no relato do aumento da atividade chinesa. Continuam por conhecer as ordens da missão, os instrumentos utilizados e as informações recolhidas em cada uma das viagens.

Porque a segurança dos cabos vai além de Taiwan

Os cabos submarinos de telecomunicações transportam o tráfego internacional de Internet. Os danos podem obrigar a encaminhar os dados por rotas alternativas, aumentando a distância percorrida e o tempo de chegada. Várias interrupções podem exercer uma pressão muito maior sobre as ligações que continuarem disponíveis.

Uma avaliação de setembro, elaborada pelo Instituto de Riscos Estratégicos da China para a Comissão de Revisão Económica e de Segurança EUA-China, classificou os sistemas de cabos do Pacífico de acordo com a sua exposição a possíveis interrupções. O Índice de Vulnerabilidade dos Cabos da Zona Cinzenta Transpacífica teve em conta a profundidade da água, o tráfego marítimo, a titularidade, a proximidade de reivindicações marítimas chinesas e as ligações a Taiwan.

O Trans-Pacific Express ficou em primeiro lugar. O E2A, parcialmente detido pela Verizon, ficou em segundo; o TPU, da Google, em terceiro; e o ORCA, da Meta, em quinto. O E2A, o TPU e o ORCA ainda estavam em desenvolvimento. Taiwan, o Japão e as Filipinas foram identificados como particularmente expostos devido à sua localização, às águas disputadas e às rotas marítimas movimentadas.

A modelização da avaliação indicou que a perda de uma ligação importante poderia encaminhar o tráfego entre os Estados Unidos e a Ásia Oriental por rotas mais longas. Várias falhas simultâneas poderiam exceder a capacidade disponível, afetando serviços na nuvem, transações financeiras e outras aplicações que dependem de comunicações rápidas.

Clark, antigo submarinista da Marinha norte-americana, afirmou que a China procurava obter informações sobre as infraestruturas submarinas que pudessem apoiar uma campanha de coerção. Explicou assim o possível objetivo:

Estão a tentar perceber como são as infraestruturas submarinas, porque provavelmente querem ter a capacidade de cortar as comunicações de Taiwan com o exterior, se conseguirem, como parte de uma campanha de coerção.

Nos últimos anos, navios chineses foram associados a vários incidentes de danos em cabos em torno de Taiwan. A nível mundial, os equipamentos de pesca, as âncoras e os fenómenos naturais são responsáveis pela maioria dos danos em cabos submarinos. A avaliação do Congresso recomendou um reforço da vigilância marítima entre aliados, ligações alternativas por cabo, uma resposta coordenada a incidentes e maior capacidade de reparação. O número limitado de navios de reparação, muitos deles envelhecidos, pode atrasar a reposição dos serviços após grandes interrupções.

A resposta de Taiwan vai além do aumento da frota

Os cinco navios de investigação ativos de Taiwan estão distribuídos por vários operadores: três são geridos por universidades, um pelo Instituto de Investigação Oceânica de Taiwan, apoiado pelo Governo, e um pela marinha. Os dois navios lançados em agosto destinam-se a outra instituição tutelada pelo Conselho dos Assuntos Oceânicos.

Na cerimónia de lançamento, o presidente Lai Ching-te relacionou diretamente o reforço da frota com a segurança:

Só conhecendo melhor o nosso próprio ambiente marítimo poderemos salvaguardar a segurança nacional.

A Academia Nacional de Investigação Marinha, em Kaohsiung, planeia lançar um grande navio de investigação em 2029. O seu presidente, Chen Chung-ling, descreveu um esforço para reunir informações dispersas numa base de dados marinha:

Queremos reunir gradualmente estes dados dispersos, acrescentar os nossos próprios contributos e construir uma base de dados marinha.

Taiwan mantém uma vantagem nos levantamentos das águas próximas da sua costa, onde os navios de investigação chineses não podem operar. Mais ao largo, a frota chinesa, com mais de 120 navios de investigação, confere à China uma capacidade muito superior para recolher repetidamente informações em vastas áreas.

Liao Te-yu, diretor-geral do Instituto de Investigação Oceânica de Taiwan, afirmou que a frota de investigação de Taiwan serve sobretudo interesses académicos, que nem sempre correspondem às necessidades da defesa. Mais navios aumentarão a capacidade de recolher dados, enquanto as decisões sobre onde efetuar levantamentos e como combinar os resultados determinarão a sua utilidade para a defesa.

Cronologia dos levantamentos e das respostas

Os acontecimentos abrangem vários períodos. Os estudos de caso detalhados sobre os navios dizem respeito a 2024, enquanto o estudo estatístico mais abrangente acompanha os movimentos das embarcações até dezembro de 2025.

• Fevereiro a maio de 2024: o Xiang Yang Hong 06 realiza três missões ao largo de Guam, perto de rotas de cabos cartografadas.
• Março a maio de 2024: o Ke Xue opera repetidamente a oeste de Okinotorishima, perto de várias rotas de cabos de telecomunicações.
• A partir de julho de 2024: o Ke Xue atravessa o mar do Japão e o estreito de Tsugaru em direção ao mar de Bering.
• Agosto a outubro de 2024: o Xiang Yang Hong 06 alarga os levantamentos a áreas consideradas promissoras para a exploração de minerais.
• 8 de outubro de 2026: é publicada a análise comparativa de 223 navios de investigação.
• 2029: a Academia Nacional de Investigação Marinha de Taiwan planeia lançar um grande navio de investigação.

A prioridade imediata de Taiwan é aprofundar o seu próprio conhecimento marítimo enquanto acompanha a atividade chinesa. A resiliência dos cabos acrescenta outra prioridade prática: manter ligações alternativas e recursos de reparação disponíveis caso uma rota importante falhe.

Principais conclusões

• Os navios chineses de investigação estão a cartografar águas a sul e a leste de Taiwan que poderão ser importantes em caso de bloqueio ou intervenção militar.
• A guarda costeira de Taiwan estima que a frota de investigação da China ultrapassa os 120 navios, em comparação com cinco embarcações taiwanesas a realizar investigação marítima.
• Um estudo de 223 navios concluiu que as embarcações chinesas passaram uma proporção maior do tempo observado junto de infraestruturas cartografadas no fundo do mar do que o grupo de comparação.
• Os estudos de caso detalhados acompanham o Xiang Yang Hong 06 e o Ke Xue perto de rotas de cabos em torno de Guam, pelo Pacífico ocidental e até ao mar de Bering.
• Taiwan lançou mais dois navios de investigação em agosto e planeia lançar uma embarcação de maiores dimensões em 2029.
• Entre as medidas recomendadas para proteger os cabos contam-se ligações alternativas, vigilância marítima, respostas coordenadas e maior capacidade de reparação.