Supremo Tribunal da Índia exige avaliação do consentimento para distinguir o tráfico da prostituição voluntária

Uma rusga deve conduzir a um inquérito, não a uma detenção automática

O Supremo Tribunal da Índia incumbiu a Academia Nacional de Magistrados de preparar orientações para ajudar os magistrados a distinguir os adultos forçados à exploração sexual das mulheres que exercem voluntariamente trabalho sexual. Uma revisão posterior do acórdão de 29 de maio de 2026 concluiu que vários estados e territórios da União ainda não tinham cumprido quatro determinações adicionais destinadas a apoiar o seu Plano Nacional de Proteção das Vítimas.

O coletivo de juízes J. B. Pardiwala e R. Mahadevan determinou também que os estados e territórios da União reconheçam formalmente as Unidades de Luta contra o Tráfico de Seres Humanos como esquadras de polícia. O Governo da União deve recolher informações detalhadas sobre o cumprimento das determinações e apresentar um novo relatório de situação antes da audiência de 14 de dezembro.

A principal preocupação em matéria de proteção é o que acontece depois de uma rusga. Antes de sujeitar uma mulher adulta ao processo mais aprofundado de custódia e reabilitação destinado às vítimas de tráfico, um magistrado deve realizar uma avaliação preliminar, denominada inquérito liminar. É necessário avaliar os desejos da mulher, a possibilidade de coação e os riscos imediatos para a sua segurança.

No caso de uma mulher adulta que afirme ter escolhido o trabalho sexual, essa avaliação pode determinar se regressa à sua vida ou se é encaminhada para uma instituição de acolhimento. Se estiver a ser ameaçada por um traficante, pode ajudar a identificar a pressão escondida por detrás de uma aparente declaração de consentimento.

As determinações dão seguimento ao processo Prajwala contra a União da Índia, apresentado em 2004. Mais de duas décadas depois, o caso resultou tanto num quadro de proteção dos sobreviventes do tráfico como numa exigência para que as autoridades deixem de tratar todos os adultos encontrados numa rusga a um bordel como pessoas que têm de ser detidas ou reabilitadas.

Por que era necessário alterar o processo em vigor

A Lei de Prevenção do Tráfico Imoral, de 1956, conhecida como ITPA, estabelece procedimentos para buscas, resgate, custódia e reabilitação. Os artigos 15.º, 16.º e 17.º podem levar à presença do mesmo magistrado mulheres com experiências muito diferentes: uma pessoa traficada através da força ou do engano, alguém traficado anos antes que continua a exercer trabalho sexual e alguém que o iniciou voluntariamente.

A preocupação do tribunal é que um processo único possa ocultar essas diferenças. Um inquérito detalhado sobre a idade, o passado, as circunstâncias familiares e a história pessoal de uma mulher pode afastá-la de casa e do seu sustento, mesmo quando afirma não querer qualquer intervenção institucional.

O acórdão de maio teve em conta o 64.º relatório da Comissão Jurídica e o processo Budhadev Karmaskar contra o Estado de Bengala Ocidental, decisão do Supremo Tribunal de 2022 que protegeu a dignidade das pessoas que exercem trabalho sexual. A Comissão Jurídica considerara que o resgate de uma mulher não se coloca da mesma forma quando esta se prostitui voluntariamente.

O tribunal reiterou que o trabalho sexual, por si só, não constitui uma infração. Uma pessoa adulta que o exerça voluntariamente não pode ser detida, penalizada, assediada ou vitimada durante uma rusga apenas por ser encontrada num bordel. As determinações atuais procuram garantir que esta proteção se traduza na atuação concreta da polícia e dos magistrados.

O que os magistrados devem avaliar

Ao realizar o inquérito liminar, o magistrado deve considerar o relato da mulher adulta sobre se o seu trabalho foi voluntário, os seus desejos expressos, a avaliação de um assistente social e a existência de provas de ameaças, força, coação ou influência indevida. A avaliação deve também abranger o perigo imediato e o risco de voltar a ser vítima de tráfico após a sua libertação.

O inquérito continua a ser obrigatório quando uma mulher afirma que trabalha voluntariamente. O tribunal reconheceu que os traficantes podem ameaçar ou instruir as vítimas para fazerem essa declaração, ou para recusarem a reabilitação, de modo a recuperarem o controlo sobre elas.

Por isso, o consentimento tem de ser avaliado em conjunto com as circunstâncias em que é manifestado. O magistrado deve levar a sério as palavras da mulher e, ao mesmo tempo, averiguar se outra pessoa controla aquilo que ela pode dizer em segurança.

Foi pedido à Academia Nacional de Magistrados que elabore um protocolo uniforme para este trabalho, com a possibilidade de a Prajwala prestar assistência. Orientações coerentes são importantes para que a mesma declaração ou preocupação de segurança seja avaliada de forma comparável, independentemente do distrito responsável pelo caso.

O consentimento também determina a custódia e o regresso à família

O acórdão de maio estabeleceu que o consentimento da vítima é o fator principal ao decidir sobre a sua permanência prolongada numa instituição de acolhimento ou o seu regresso à família. A reabilitação não deve ser imposta por rotina contra a sua vontade.

Um magistrado só pode contrariar os desejos da mulher em circunstâncias excecionais, nomeadamente quando exista uma ameaça à sua segurança ou se conclua que a coação, a instrução ou a influência indevida condicionaram a sua decisão. O magistrado deve registar por escrito os motivos.

O registo escrito dos motivos torna a decisão mais responsabilizadora. Obriga um funcionário a explicar por que razão está a contrariar a preferência expressa de uma pessoa adulta, em vez de tratar o confinamento ou o regresso a casa de familiares como resultado automático de uma operação de resgate.

O procedimento aplicável a adultos abrange o tráfico para exploração sexual comercial. As crianças seguem o processo distinto previsto na Lei da Justiça Juvenil, de 2015, através das comissões de proteção da criança. A sua proteção continua, assim, integrada no sistema jurídico concebido para crianças.

A reabilitação passa a ser uma obrigação constitucional

O Plano de Proteção das Vítimas abrange a intervenção desde o resgate até ao processo penal e à reintegração na vida comunitária. Os seus princípios incluem a privacidade, o consentimento informado, cuidados adaptados a cada pessoa e proteção contra o tratamento das vítimas como criminosas. Proíbe também práticas punitivas nas instituições de acolhimento.

O Supremo Tribunal fundamentou a reabilitação nos artigos 21.º e 23.º da Constituição. O artigo 21.º protege a vida e a liberdade pessoal; o artigo 23.º proíbe o tráfico e o trabalho forçado. Em conjunto, estes artigos constituem a base constitucional para considerar o apoio após uma situação de tráfico um direito exigível.

Assim, um sobrevivente que procure alojamento, acompanhamento psicológico, formação profissional ou outro apoio à reabilitação pode recorrer a um tribunal para fazer valer esse direito. A responsabilidade do Governo não se limita a retirar alguém de uma situação de exploração: inclui ajudar essa pessoa a recuperar e a reconstruir a sua vida.

A fundamentação do juiz Pardiwala relacionou a exploração com as condições que a podem anteceder, incluindo a pobreza, a falta de alojamento, o acesso limitado à educação e a insegurança económica. Essas condições ajudam a perceber por que razão um resgate sem apoio prático pode deixar um sobrevivente novamente exposto à exploração.

As unidades policiais especializadas precisam de autoridade formal

Foi determinado que os estados e territórios da União reconheçam as Unidades de Luta contra o Tráfico de Seres Humanos como esquadras de polícia, através do procedimento legal adequado. O Governo central deve tratar do assunto com essas entidades e solicitar que os atos de reconhecimento sejam emitidos com a maior brevidade.

O reconhecimento formal como esquadra de polícia dá às unidades especializadas no tráfico uma base jurídica mais clara para o seu trabalho de investigação. A determinação procura colmatar a diferença entre atribuir a uma unidade a responsabilidade pelos casos de tráfico e conferir-lhe o estatuto reconhecido necessário para desempenhar essa função.

O quadro de proteção reforça também o acesso à assistência jurídica através das Autoridades Distritais de Serviços Jurídicos. Para alguém confrontado com uma decisão sobre custódia, reabilitação ou regresso à família, a assistência jurídica pode ser crucial para dar a conhecer os seus desejos e contestar uma decisão que restrinja a sua liberdade.

As obrigações de cumprimento vão além das forças policiais. Incluem reconhecer instituições de assistência social, elaborar listas de assistentes sociais em cada estado e designar responsáveis de ligação na polícia e no Governo. Estes mecanismos identificam as instituições e as pessoas responsáveis por transformar as determinações judiciais em prática quotidiana.

O tribunal está agora a verificar se as suas decisões produzem resultados

A advogada sénior Aparna Bhat, em representação da Prajwala, apresentou um quadro de cumprimento que identifica as responsabilidades atribuídas às diferentes autoridades pelo acórdão de maio. A procuradora-geral adicional Aishwarya Bhati apresentou a nota de situação do Governo central sobre as medidas adotadas.

O coletivo de juízes saudou o quadro como instrumento de acompanhamento do cumprimento. A sua análise concluiu que vários estados e territórios da União ainda não tinham aplicado quatro determinações adicionais, tornando o acompanhamento da execução um elemento central do processo em curso.

Os juízes Pardiwala e Mahadevan descreveram o problema de proferir um acórdão extenso sem dispor de um meio fiável para avaliar o que acontece depois:

«Quando estas determinações ficam registadas num documento sob a forma de acórdão, o processo termina abruptamente»,

O tribunal pediu à requerente e ao Governo central que propusessem formas concretas de acompanhar o progresso e a eficácia do plano. Os seguintes marcos mostram como uma petição sobre tráfico evoluiu para uma análise contínua da proteção, do consentimento e da aplicação das medidas:

• 2004: A Prajwala apresentou a ação de interesse público que deu origem ao quadro atual.
• 2022: O acórdão Budhadev Karmaskar contra o Estado de Bengala Ocidental confirmou a proteção da dignidade das pessoas que exercem trabalho sexual ao abrigo do artigo 21.º.
• 29 de maio de 2026: Os juízes Pardiwala e Mahadevan proferiram o acórdão Prajwala e estabeleceram o respetivo Plano de Proteção das Vítimas.
• Revisão posterior do cumprimento: O tribunal solicitou orientações para os magistrados e novas medidas relativas às unidades policiais especializadas e a outras obrigações de execução.
• 14 de dezembro: Está marcada a próxima audiência, devendo o Governo central apresentar antes dela um novo relatório de situação.

Contabilizar os resgates é apenas o começo

Um relatório governamental registou 2135 casos de tráfico de seres humanos e cerca de 5800 vítimas identificadas na Índia em 2024. Estes números correspondem a aproximadamente 2,7 vítimas identificadas por cada caso registado, mostrando que uma única investigação pode envolver várias pessoas.

A avaliação mais difícil diz respeito ao que acontece depois de as pessoas entrarem no sistema de proteção. Os resultados concretos do quadro dependem de os sobreviventes conseguirem acesso a alojamento estável, educação, emprego, acompanhamento psicológico e proteção contra o risco de voltarem a ser vítimas de tráfico.

O pedido do tribunal para a criação de mecanismos de avaliação da eficácia inclui estes resultados no debate sobre o cumprimento. O reconhecimento de uma instituição ou a designação de um responsável são medidas administrativas; o resultado concreto pretendido pelo plano é que um sobrevivente receba o apoio adequado.

Os responsáveis distritais, os magistrados, a polícia e os gestores dos centros de acolhimento serão responsáveis pela maior parte destas medidas de proteção. A formação, os recursos humanos, a assistência jurídica e o alojamento adequado são, por isso, essenciais para que a distinção entre coação e escolha não fique confinada à sala de audiências.

De quem são as escolhas que moldam o novo quadro?

As organizações de pessoas que exercem trabalho sexual têm experiência prática das pressões envolvidas. As mulheres trabalham na rua, em bordéis e nas suas próprias casas, enquanto sindicatos e outros grupos procuram acesso a cuidados médicos, a materiais de prevenção, como preservativos, e a serviços públicos de acolhimento de crianças.

Os procedimentos de rusga podem perturbar estas condições através da detenção, de exames médicos e do regresso ao estado de origem. Algumas mulheres são submetidas a testes de ossificação, que estimam a idade com base no desenvolvimento ósseo. Estas intervenções podem afetar os rendimentos, as relações familiares e o acesso aos cuidados.

Os académicos de Direito Shashank Shekhar, do Lloyd Law College, e Divya Sridhar, da Jindal Global Law School, observaram que os coletivos de pessoas que exercem trabalho sexual não foram ouvidos em audiência pública. A sua crítica aponta para uma lacuna prática: as pessoas cujas escolhas o quadro procura avaliar têm uma experiência que poderia contribuir para a definição dos procedimentos e do acompanhamento.

O acórdão protege a dignidade, a liberdade e o direito a não ser alvo de intervenções arbitrárias, mas deixa por resolver o reconhecimento jurídico mais amplo do trabalho sexual consensual entre adultos. O seu objetivo imediato é mais restrito e concreto: as autoridades têm de distinguir entre um adulto que faz uma escolha e alguém cuja aparente escolha é controlada por outra pessoa.

O Parlamento e os estados têm tarefas diferentes por concluir

O Supremo Tribunal recorreu ao artigo 142.º, que lhe confere o poder constitucional de emitir as decisões necessárias para assegurar uma justiça completa, a fim de estabelecer um quadro nacional enquanto se aguarda legislação. Apelou também à aprovação de uma lei abrangente contra o tráfico.

Uma reforma legislativa poderia articular de forma mais coerente a ITPA, as disposições relativas ao tráfico da Bharatiya Nyaya Sanhita e as leis de proteção das crianças. Cabe ao Parlamento definir como estas leis se conjugam, enquanto os Governos têm de disponibilizar as instituições, o pessoal e o financiamento necessários para cumprir as obrigações de proteção.

As medidas imediatas já estão atribuídas: os estados têm de concluir os atos de reconhecimento e as restantes medidas de cumprimento, a Academia Nacional de Magistrados tem de preparar orientações para os magistrados e o Governo central tem de apresentar um relatório sobre os progressos. Para os adultos encontrados durante rusgas, a mudança mais significativa consiste em exigir que os seus desejos sejam ouvidos e avaliados antes de se decidir o que lhes acontece.

Principais pontos

• Os magistrados têm de realizar um inquérito liminar para distinguir o tráfico do trabalho sexual voluntário exercido por adultos.
• O consentimento de uma pessoa adulta é o fator principal na decisão sobre a sua permanência prolongada em custódia de proteção ou o seu regresso à família.
• Para contrariar os desejos expressos são necessárias circunstâncias excecionais e uma justificação por escrito.
• Os estados e territórios da União têm de reconhecer formalmente as Unidades de Luta contra o Tráfico de Seres Humanos como esquadras de polícia.
• O Plano de Proteção das Vítimas considera a reabilitação um direito constitucional e proíbe práticas punitivas nas instituições de acolhimento.
• As crianças seguem procedimentos distintos ao abrigo da Lei da Justiça Juvenil, de 2015.
• O Governo central tem de apresentar um novo relatório de situação antes da audiência de 14 de dezembro.