EUA sancionam rede norte-coreana de trabalhadores informáticos e intermediários russos de criptomoedas

Dez pessoas e uma operação russa visadas

Os Estados Unidos impuseram sanções a oito norte-coreanos, dois russos e uma organização controlada pela Coreia do Norte que opera na Rússia, a 28 de outubro, visando uma rede acusada de transformar empregos em empresas legítimas numa fonte de financiamento para os programas de armamento de Pyongyang.

O Office of Foreign Assets Control (OFAC) do Departamento do Tesouro designou o First Financial and Technical Development Center e pessoas acusadas de apoiar a obtenção fraudulenta de empregos na área das tecnologias da informação. Segundo o Tesouro, seis das pessoas sancionadas estão ligadas ao centro.

Os dados financeiros mostram como os intermediários terão ajudado a movimentar as receitas. O Tesouro acusou o cidadão russo Vitold Viktorovich Obertas de ter tratado da conversão de quase 2 milhões de dólares em criptomoedas e de, pelo menos, 1,25 milhões de dólares em transações noutras moedas para responsáveis norte-coreanos desde janeiro de 2025. Outro russo, Ilya Aleksandrovich Boykov, terá ajudado a processar transações em criptomoedas no valor de 3,5 milhões de dólares desde 2024 para uma entidade norte-coreana já sancionada.

Segundo o Tesouro, a operação mais ampla gera centenas de milhões de dólares por ano ao colocar trabalhadores norte-coreanos na área das tecnologias em empresas, usando identidades roubadas e documentos falsos. O governo fica com a maior parte dos salários, segundo o departamento, e usa essas receitas para apoiar programas de armas de destruição maciça e de mísseis balísticos.

Como um emprego legítimo se transforma numa fonte oculta de receitas

Os trabalhadores norte-coreanos terão ocultado a sua nacionalidade e identidade para conseguir empregos na área das tecnologias em empresas norte-americanas e de países aliados. Os empregadores julgam estar a contratar candidatos comuns, enquanto quem executa o trabalho pertence a uma operação no estrangeiro dirigida por Pyongyang.

O trabalho à distância cria uma oportunidade, uma vez que o trabalhador e o empregador podem nunca se encontrar pessoalmente. Documentos falsos, dados pessoais roubados e identidades profissionais inventadas podem fazer parecer que um candidato vive noutro local ou tem uma origem diferente.

O trabalho em si pode ser real. Uma empresa pode receber software ou outros serviços técnicos, enquanto os pagamentos salariais se transformam em receitas para o governo norte-coreano. O Tesouro descreve uma operação que envolve milhares de profissionais clandestinos da área das tecnologias à procura de empregos remotos em mercados ocidentais e noutros mercados internacionais.

Em agosto, uma reportagem analisou os mecanismos de esquemas norte-coreanos de trabalho à distância, descrevendo intermediários que recebiam computadores portáteis das empresas e organizavam o acesso remoto. Estes esquemas permitem a alguém no estrangeiro operar um computador localizado fisicamente no sítio onde o empregador espera que o trabalhador esteja.

Essa reportagem citou conclusões do Departamento de Justiça segundo as quais mais de 80 norte-americanos tiveram as suas identidades roubadas para estes esquemas. Para essas pessoas, a fraude vai além de um nome desconhecido numa candidatura a emprego: os seus dados pessoais passam a fazer parte do historial profissional e da atividade financeira de outra pessoa.

O centro russo e os seus intermediários financeiros

O First Financial and Technical Development Center é uma entidade controlada pela Coreia do Norte, localizada na Rússia. Segundo o Tesouro, destacou trabalhadores norte-coreanos de informática altamente qualificados e recorreu a transações sofisticadas em criptomoedas para gerar milhões de dólares para o regime.

Seis pessoas designadas estão ligadas ao centro, que ocupa assim um lugar central nesta ação de sanções. A designação abrange também pessoas acusadas de ajudar a rede mais ampla a movimentar dinheiro, mostrando que Washington visa tanto a operação de emprego como o seu apoio financeiro.

Obertas terá convertido quase 2 milhões de dólares em criptomoedas e tratado de pelo menos 1,25 milhões de dólares em transações noutras moedas desde janeiro de 2025. A conversão de moedas é importante porque os rendimentos recebidos numa determinada forma podem ter de ser trocados antes de poderem ser usados por outra pessoa ou organização.

Boykov terá facilitado transações em criptomoedas no valor equivalente a 3,5 milhões de dólares desde 2024 para uma entidade norte-coreana já sujeita a sanções. O seu alegado papel ilustra por que razão o Tesouro está a perseguir os intermediários juntamente com as organizações que recebem o dinheiro.

Os valores das transações abrangem períodos e atividades diferentes. A estimativa mais ampla do Tesouro, de centenas de milhões de dólares em receitas anuais, diz respeito à operação internacional de trabalhadores informáticos, enquanto estes montantes descrevem intermediários específicos acusados de ajudar a operação a funcionar.

Porque enfrentam os empregadores mais do que uma perda salarial

Segundo o Tesouro, alguns trabalhadores norte-coreanos da área das tecnologias instalaram software malicioso, roubaram dados sensíveis e informações confidenciais, e extorquiram empresas depois de obterem acesso às redes empresariais. O software malicioso é concebido para executar ações prejudiciais ou não autorizadas. As informações confidenciais podem incluir código de software, projetos e outros materiais que uma empresa mantém em segredo.

Uma conta de funcionário pode dar acesso a sistemas normalmente inacessíveis a pessoas de fora. Para um empregador, o risco pode, por isso, ir além dos pagamentos salariais e abranger o roubo de informações empresariais e pedidos de dinheiro.

O secretário do Tesouro, Scott Bessent, descreveu a ameaça para as empresas numa declaração que anunciou as sanções:

O regime norte-coreano continua a visar e a explorar empresas norte-americanas através de atividades fraudulentas levadas a cabo pelos seus agentes informáticos no estrangeiro, que usam dados sensíveis como arma e extorquem empresas para obter pagamentos avultados.

Bessent afirmou também que o Tesouro continuaria a usar os poderes ao seu dispor, sob a presidência de Donald Trump, para proteger as empresas norte-americanas e responsabilizar os envolvidos.

As acusações ligam duas fontes de receitas: salários obtidos através de identidades ocultadas e dinheiro exigido depois de informações sensíveis serem roubadas. Ambas começam com o acesso que uma empresa concedeu a alguém que julga ser um funcionário legítimo.

As criptomoedas e a IA apoiam a operação

O Tesouro identificou as criptomoedas, métodos complexos de branqueamento de capitais e ferramentas de inteligência artificial como elementos das atividades das redes. O branqueamento de capitais consiste em movimentar ou dissimular fundos para ocultar a sua origem ou quem os controla.

As criptomoedas permitem transferir ativos digitais entre contas através das fronteiras. Os intermediários que trocam esses ativos ou organizam transferências podem ajudar uma organização a receber e redistribuir receitas, o que explica a sua inclusão entre os alvos das sanções.

O Tesouro afirmou que os trabalhadores do First Financial and Technical Development Center usavam "ferramentas de Super Intelligence (SI)". O departamento não forneceu pormenores técnicos sobre essas ferramentas nem sobre as funções específicas que desempenhavam na operação.

Reportagens anteriores sobre os esquemas de emprego mais amplos descreveram documentos gerados por IA, imagens editadas e vídeos manipulados usados para sustentar identidades falsas. Estes métodos respondem a um problema prático da rede: fazer com que um candidato a um emprego remoto pareça convincente através de documentação, perfis online e entrevistas.

O que muda com as sanções

A medida do OFAC bloqueia os bens e interesses em bens pertencentes às pessoas e à organização designadas quando esses bens se encontram nos Estados Unidos ou na posse ou sob o controlo de uma pessoa norte-americana. O bloqueio significa, em geral, que os ativos têm de ficar congelados, não podendo ser transferidos ou utilizados.

As pessoas norte-americanas estão também, em geral, proibidas de realizar transações com as partes designadas, salvo autorização do OFAC. Para as empresas e instituições financeiras sujeitas a estas regras, ficam restringidos os pagamentos e outros negócios que envolvam os alvos incluídos na lista.

A medida vai além da candidatura ou do contrato de trabalho de um trabalhador. Ao designar intermediários financeiros e o centro russo, o Tesouro procura restringir as organizações e os serviços que permitem movimentar receitas através da rede.

As consequências são concretas para as empresas que se deparam com uma parte designada: um pagamento, uma relação comercial ou um ativo pode ficar sujeito a restrições impostas pelas sanções. As medidas também dão a conhecer os indivíduos e a entidade identificados aos bancos e a outras empresas responsáveis por verificar com quem fazem negócios.

Uma ofensiva mais ampla ao longo de vários meses

A ação de outubro surge na sequência de sanções anteriores e de medidas penais contra operações de trabalhadores informáticos norte-coreanos. As medidas incidem sobre diferentes partes do mesmo problema, desde as pessoas alegadamente responsáveis por organizar os empregos até aos computadores e às contas financeiras usados para apoiar a operação.

• 12 de março: O OFAC sancionou seis pessoas e duas entidades devido a esquemas envolvendo trabalhadores informáticos norte-coreanos ligados ao financiamento de programas de armamento.
• 9 de agosto: Uma reportagem anterior descreveu o roubo de identidades que afetou mais de 80 norte-americanos e operações que chegaram a centenas de empresas, a par de apreensões de computadores, domínios web e criptomoedas.
• No início de outubro: O Departamento de Justiça anunciou uma operação contra esquemas de trabalhadores informáticos remotos que afetaram mais de 70 empresas norte-americanas e geraram milhões de dólares alegadamente ligados à Coreia do Norte.
• 28 de outubro: O OFAC designou mais dez pessoas e uma entidade, incluindo dois intermediários financeiros russos e o First Financial and Technical Development Center.

A medida mais recente identifica mais quatro pessoas do que a ação de março, elevando o total de seis para dez, e designa uma organização em vez de duas. Cada ação identifica um conjunto específico de alvos no âmbito da operação mais ampla.

O anúncio do Departamento de Justiça de outubro mostra também que os esquemas de emprego afetam muito mais do que uma única empresa. Só nessa operação foram afetadas mais de 70 empresas norte-americanas.

Porque procura Washington uma resposta internacional

O Tesouro afirmou que a Austrália e a União Europeia também impuseram sanções relacionadas com a Coreia do Norte durante outubro. A ação dos EUA centra-se em pessoas e operações com base na Coreia do Norte e na Rússia, enquanto a alegada fraude laboral chega a empresas em vários países.

O Departamento do Tesouro descreveu a necessidade de cooperação na sua declaração:

Estas redes estendem-se por todo o sistema financeiro mundial, o que exige uma resposta unificada à altura da ameaça.

Um trabalhador pode candidatar-se a uma empresa num país, trabalhar a partir de outro e receber pagamentos através de intermediários noutros locais. Restringir uma parte desta cadeia exige que autoridades e empresas tenham em conta atividades que ultrapassam as suas próprias fronteiras.

A missão da Coreia do Norte junto das Nações Unidas, em Nova Iorque, não respondeu de imediato a um pedido de comentário sobre as sanções.

O financiamento do armamento e a diplomacia continuam ligados

O objetivo declarado por Washington é reduzir o dinheiro disponível para os programas norte-coreanos de armas de destruição maciça e de mísseis balísticos. Os esquemas de emprego são relevantes para esse esforço porque transformam atividades comerciais comuns, incluindo trabalho de programação e pagamentos salariais, em receitas para um governo sujeito a restrições internacionais.

As sanções surgem também numa altura em que Trump manifestou interesse em retomar as conversações com a Coreia do Norte. Encontrou-se com Kim Jong Un numa série de cimeiras em 2018 e 2019, mas os esforços diplomáticos fracassaram devido às exigências dos EUA para que a Coreia do Norte abandonasse as armas nucleares.

No início de outubro, Trump desvalorizou a possibilidade de um novo encontro de grande destaque com Kim na China no mês seguinte. Pyongyang tem demonstrado pouco interesse numa diplomacia destinada a limitar o seu programa nuclear.

Trump tem repetidamente chamado à Coreia do Norte uma "potência nuclear", enquanto a sua administração continua a defender a desnuclearização e não reconheceu formalmente o país como um Estado detentor de armas nucleares. As sanções mais recentes mantêm a pressão financeira sobre os programas que Washington afirma querer desmantelar.

Pontos principais

• O OFAC sancionou oito norte-coreanos, dois russos e o First Financial and Technical Development Center a 28 de outubro.
• Segundo o Tesouro, trabalhadores informáticos norte-coreanos ocultam a sua identidade para conseguir empregos legítimos e canalizam a maior parte dos salários para o regime.
• Dois intermediários russos terão tratado de milhões de dólares em transações de criptomoedas e noutras moedas.
• Alguns trabalhadores são também acusados de instalar software malicioso, roubar informações confidenciais e extorquir empresas.
• As sanções congelam os ativos abrangidos e, em geral, proíbem as pessoas norte-americanas de realizar transações com as partes designadas sem autorização.
• A medida surge na sequência de sanções de 12 de março e de uma operação do Departamento de Justiça em outubro que afetou mais de 70 empresas norte-americanas.