O deserto de Aralkum liberta mais de 100 milhões de toneladas de poeira e sal por ano, ameaçando os glaciares do Tajiquistão

Um mar desaparecido envia poeira para montanhas distantes

Mais de 100 milhões de toneladas de poeira e sal elevam-se todos os anos do deserto de Aralkum, o leito exposto do mar de Aral em retração, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura no relatório The State of the World's Forests 2026. O deserto cobre mais de 5,5 milhões de hectares entre o Cazaquistão e o Uzbequistão, criando um problema ambiental que se estende muito para além da antiga linha costeira.

Os ventos podem transportar partículas da região do Aral até ao alto vale de Zeravshan, no Tajiquistão, e na direcção dos seus glaciares. O cientista Abdulhamid Qayumov alertou, em Novembro de 2024, que as partículas em suspensão poderiam chegar aos Pamir Orientais. A poeira depositada à superfície dos glaciares contribui para acelerar a fusão, ligando a perda de um mar de terras baixas à pressão sobre o gelo de montanhas distantes.

A estimativa das emissões anuais citada pela FAO consta da Estratégia Regional para a Gestão das Tempestades de Areia e Poeira na Ásia Central para 2021–2030, publicada em 2021. O documento descreve um movimento contínuo e de grande dimensão de material proveniente de terras que outrora estiveram submersas. Os depósitos de sal no antigo leito marinho contêm também resíduos de pesticidas, herbicidas e fertilizantes usados na agricultura.

O Cazaquistão está a tentar fixar parte dessa superfície com vegetação. Dados atribuídos ao Ministério da Ecologia e dos Recursos Naturais indicam que foram plantadas mais de 56 milhões de mudas de saxaul ao longo de seis anos, além de uma extensa sementeira. A iniciativa abrange cerca de 1,117 milhões de hectares, embora sejam necessários anos para estabelecer vegetação capaz de sobreviver ao calor, ao sal e ao vento do deserto.

Como a irrigação criou um novo deserto

O mar de Aral recebia outrora água dos rios Amu Dária e Syr Dária. Os grandes desvios de água para irrigação, em especial para o cultivo de algodão, privaram-no de grande parte desse caudal. A FAO identifica a captação excessiva de água para irrigação como uma das principais causas da degradação em toda a bacia do mar de Aral, agravada pelas alterações climáticas.

A dimensão da retracção é visível em números atribuídos à agência espacial francesa CNES: a superfície do mar diminuiu de cerca de 66 460 quilómetros quadrados, em 1960, para cerca de 7 300 quilómetros quadrados na comparação apresentada. Trata-se de uma perda de aproximadamente 89%, geralmente arredondada para 90%, ou cerca de 59 000 quilómetros quadrados de superfície aquática.

À medida que a água recuava, os sedimentos que repousavam sob o mar ficaram expostos ao ar. Esses sedimentos contêm sais, bem como produtos químicos agrícolas transportados para a bacia. O vento pode levantar as partículas soltas desta superfície e transportá-las para lá das fronteiras nacionais.

O deserto resultante não é uniforme. Planícies salinas, dunas, terrenos recentemente expostos e áreas com diferentes níveis de humidade compõem uma paisagem em transformação. A estimativa da FAO, superior a 5,5 milhões de hectares, equivale a mais de 55 000 quilómetros quadrados. Outras estimativas publicadas apontam para cerca de 27 000 ou quase 60 000 quilómetros quadrados, consoante sejam incluídos os solos expostos ainda húmidos e as margens do Aral setentrional.

O que revelam os números da poeira

A estimativa da FAO, superior a 100 milhões de toneladas por ano, é a principal medida do problema. Outros cálculos publicados variam entre cerca de 43 milhões e 100 a 150 milhões de toneladas anuais. É difícil medir o material levantado em milhares de quilómetros quadrados, e as estimativas dependem da forma como são avaliadas a área emissora e a deslocação das partículas.

O material é uma mistura de poeira e sais. Os resíduos agrícolas presentes nos depósitos do leito marinho constituem uma preocupação adicional, pois o vento pode transportar essas substâncias juntamente com as partículas minerais. O valor total das emissões mede a massa transportada; a concentração de cada produto químico varia nesse material.

Para as comunidades da Ásia Central, a questão prática é que as terras expostas podem continuar a ser uma fonte de tempestades recorrentes. Uma grande tempestade não elimina todo o material solto disponível. Enquanto a vegetação não se estabelecer ou as condições à superfície não mudarem, os ventos posteriores podem levantar mais poeira da mesma vasta paisagem.

O Aralkum integra também uma rede mais ampla de fontes de poeira desértica. Os desertos de Karakum e Kyzylkum são identificados, juntamente com o leito seco do Aral, como fontes de tempestades de areia e poeira que ameaçam o ambiente do Tajiquistão.

Porque fazem parte da história os glaciares do Tajiquistão

O alto vale de Zeravshan, no Tajiquistão, é um dos locais que a poeira da região do Aral pode alcançar. Os comentários de Qayumov, em Novembro de 2024, alargaram a preocupação aos Pamir Orientais, ilustrando como as partículas libertadas pelo antigo mar podem chegar a ambientes de alta montanha.

Os glaciares são grandes massas de gelo que acumulam neve e perdem gelo através da fusão e de outros processos. Uma superfície de neve limpa e brilhante reflecte grande parte da luz solar que nela incide. A poeira pode escurecer essa superfície, levando-a a absorver mais energia solar e contribuindo para que a neve ou o gelo derretam mais depressa.

Qayumov descreveu a deposição de poeira nos glaciares, incluindo partículas com sal, e a aceleração da fusão. A FAO inclui a conservação dos glaciares entre as medidas necessárias para enfrentar as consequências da catástrofe do mar de Aral. A preocupação com as montanhas surge, assim, a par da tarefa mais imediata de estabilizar as terras expostas.

Não é indicado qualquer valor para a quantidade de material do Aralkum que chega anualmente aos glaciares do Tajiquistão nem para a parcela da perda de gelo que lhe é atribuível. As conclusões identificam uma via de pressão ambiental, mas a dimensão desse contributo continua por medir.

Uma campanha de plantação no antigo leito marinho

A resposta do Cazaquistão centra-se no saxaul, um arbusto desértico do género Haloxylon. A planta tolera condições áridas e solos salinos, sendo adequada a locais onde muitas outras plantas têm dificuldade em crescer. As raízes profundas ajudam a fixar a areia solta, enquanto a vegetação reduz a exposição do solo ao vento.

Em 2021, o chefe de Estado do Cazaquistão deu instruções para alargar as plantações de saxaul no leito marinho seco a uma área entre 1 milhão e 1,1 milhões de hectares. Dados do Ministério indicam agora trabalhos de recuperação em cerca de 1,117 milhões de hectares, com mais de 56 milhões de mudas plantadas ao longo de seis anos.

Os trabalhadores semearam também mais de 3 440 toneladas de sementes de saxaul e de halófitas. As halófitas são plantas adaptadas a condições salinas. O uso de sementes e de mudas dá ao programa diferentes formas de estabelecer vegetação em terrenos com condições variáveis de solo e humidade.

A área de recuperação indicada equivale a cerca de um quinto dos 5,5 milhões de hectares de deserto citados pela FAO. A comparação mostra a dimensão dos trabalhos, embora o programa de plantação decorra no Cazaquistão e o Aralkum se estenda pelo Cazaquistão e pelo Uzbequistão. Os totais da recuperação referem-se também à área intervencionada, mas a protecção duradoura depende da sobrevivência e do crescimento das plantas.

Como evoluiu a iniciativa

Os dados anuais do Cazaquistão mostram um ritmo irregular de recuperação, com a maior área registada em 2025. A cronologia mais ampla inclui também uma iniciativa anterior para preservar água no Aral setentrional e o alerta posterior sobre a chegada de poeira ao gelo das montanhas.

• 2005: Foi construída a barragem de Kok-Aral para ajudar a reter água no mar de Aral setentrional.
• 2006: A pesca terá sido retomada no Aral setentrional após a construção da barragem.
• 2021: O Cazaquistão determinou a expansão das plantações de saxaul e os trabalhos de recuperação abrangeram 101 100 hectares. Nesse ano foi também publicada a estratégia regional para as tempestades de poeira de 2021–2030.
• 2022: Os trabalhos de recuperação abrangeram 250 000 hectares.
• 2023: Os trabalhos de recuperação abrangeram 193 400 hectares.
• 2024: Os trabalhos de recuperação abrangeram 127 000 hectares. Em Novembro, Qayumov alertou para a possibilidade de as partículas em suspensão chegarem aos Pamir Orientais.
• 2025: Os trabalhos de recuperação chegaram aos 330 000 hectares, a maior área anual nos dados apresentados.
• 2026: Foram registados mais 116 000 hectares, enquanto o relatório da FAO sobre as florestas chamou a atenção para as emissões de poeira e sal do deserto.

Os 330 000 hectares intervencionados em 2025 representaram cerca de três décimos do total de seis anos. A actividade anual de plantação pode, por isso, variar substancialmente, tornando importante acompanhar a manutenção e a sobrevivência das plantas, além da área registada em cada ano.

Viveiros, água e sobrevivência em solos salinos

A FAO identifica vários obstáculos práticos à recuperação: solos salinos, escassez de sementes e mudas, capacidade limitada dos viveiros, falta de especialistas e recursos de monitorização insuficientes. Plantar numa área extensa exige um fornecimento regular de plantas adequadas, bem como conhecimento sobre os locais onde podem sobreviver.

O Cazaquistão construiu um viveiro com 33 hectares e capacidade para produzir até 3 milhões de mudas por ano. Está a ser desenvolvido um segundo viveiro directamente no leito marinho seco, onde foram instaladas unidades modulares em contentores e aberto um poço com 500 metros de profundidade.

O poço fornece água tépida, quase doce, a um caudal de 9 litros por segundo. A produção de mudas nas condições locais do Aral pretende obter plantas mais bem adaptadas ao clima que enfrentarão após a transplantação. O abastecimento de água é particularmente valioso num local onde a escassez de humidade limita o estabelecimento das plantas.

O Instituto de Investigação Florestal e Agroflorestal do Cazaquistão criou também uma delegação local, com dois investigadores a trabalhar no leito marinho seco. A sua presença proporciona apoio científico às decisões sobre a recuperação numa paisagem exposta a ventos fortes, calor intenso no Verão e solos salinos.

O saxaul demora anos a formar povoamentos estáveis, mesmo em condições favoráveis. O teste principal consiste em perceber se as mudas e as sementes em germinação se transformam em vegetação duradoura. Uma área plantada pode dar início ao processo, mas são as raízes, os arbustos adultos e o crescimento contínuo que oferecem protecção contra a erosão.

Recuperar terras e gerir a água que resta

O Aral setentrional é um exemplo de outro tipo de intervenção. A barragem de Kok-Aral, concluída em 2005, ajudou a reter água na bacia setentrional, mais pequena, e a pesca terá sido retomada em 2006. O mar meridional continua numa situação muito mais difícil, com a sua bacia oriental quase seca.

A retenção de água e a plantação no leito marinho respondem a diferentes aspectos da catástrofe. Reter água sustenta um ambiente aquático no norte. O estabelecimento de arbustos em terrenos expostos visa reduzir a erosão e a libertação de poeira das terras já secas.

A FAO apela à cooperação entre os países da Ásia Central na recuperação da vegetação, na gestão coordenada da terra e da água e na conservação dos glaciares. A ligação é concreta: as captações para irrigação afectam a quantidade de água que chega à bacia, os sedimentos expostos fornecem poeira e os ventos transportam parte desse material para outros países.

Os viveiros e as plantações do Cazaquistão intervêm numa parte do problema na sua origem. É necessária coordenação regional, porque os rios, as trajectórias da poeira e os ambientes de montanha atravessam fronteiras nacionais. A estratégia citada pela FAO vigora até 2030, proporcionando um período já definido para o trabalho conjunto, em vez de um novo prazo anunciado.

As prioridades imediatas estão estreitamente ligadas: fixar mais solo exposto, desenvolver a capacidade de produzir plantas que sobrevivam, acompanhar os resultados e gerir a água em toda a bacia. A recuperação parcial do mar setentrional e a campanha de plantação mostram diferentes respostas já em curso, enquanto a dimensão do leito marinho exposto explica por que razão é necessário manter o esforço.

Principais pontos

• A FAO indica que as emissões anuais do Aralkum ultrapassam 100 milhões de toneladas de poeira e sal, com base numa estimativa da estratégia regional publicada em 2021.
• O deserto cobre mais de 5,5 milhões de hectares do antigo leito do mar de Aral, entre o Cazaquistão e o Uzbequistão.
• A poeira pode chegar ao alto vale de Zeravshan, no Tajiquistão, e a ambientes de montanha, incluindo os Pamir Orientais.
• O Cazaquistão refere ter plantado mais de 56 milhões de mudas de saxaul e recuperado cerca de 1,117 milhões de hectares ao longo de seis anos.
• Os solos salinos, a humidade limitada, a escassez de viveiros e a monitorização insuficiente dificultam a recuperação.
• A FAO recomenda a recuperação coordenada da vegetação, a gestão da terra e da água e a conservação dos glaciares em toda a Ásia Central.