Plano de reservatório na Tailândia opõe a procura industrial de água às aldeias e ao habitat dos elefantes

Um reservatório para uma economia sedenta, em terras a que outros chamam lar

Um reservatório proposto na província de Chanthaburi, no leste da Tailândia, armazenaria 99,5 milhões de metros cúbicos de água, mas a futura bacia abrange casas ocupadas por 654 pessoas, distribuídas por 334 agregados familiares, e floresta protegida utilizada por elefantes selvagens. O projeto de Khlong Wang Tanot recebeu aprovação do Conselho de Ministros, mas continua a precisar de autorização para utilizar terrenos protegidos em Khao Sip Ha Chan, incluindo a aprovação da Comissão dos Parques Nacionais.

A disputa intensificou-se a 24 de outubro de 2026, quando residentes e ativistas da conservação se reuniram na Organização Administrativa Provincial de Chanthaburi para se oporem à construção. A exigência foi concreta: proteger a floresta e ponderar investir os 7,2 mil milhões de baht previstos para o projeto na melhoria dos três reservatórios já existentes na bacia hidrográfica.

Os responsáveis pelo planeamento hídrico da Tailândia enfrentam pressões em várias frentes. As explorações de durião precisam de abastecimento fiável, os agregados familiares enfrentam escassez sazonal e as indústrias ao longo da costa oriental estão a expandir-se. Os centros de dados, que podem consumir grandes quantidades de água para arrefecer os seus computadores, são mais um importante utilizador a competir por esse recurso.

O Departamento Real de Irrigação afirma que as necessidades locais terão prioridade. Prevê também transferir até 70 milhões de metros cúbicos anuais do excedente de água da época das chuvas para a vizinha província de Rayong, parte do Corredor Económico Oriental. Para os habitantes das aldeias que enfrentam uma deslocação, a questão é saber se as infraestruturas garantirão os seus meios de subsistência, além de água para as ambições industriais do país.

A aprovação do Conselho de Ministros deixa outra decisão por tomar

A construção do reservatório demoraria sete anos. Este seria o quarto e maior reservatório da bacia hidrográfica de Wang Tanot, a área onde a chuva escoa para ribeiros e rios interligados. Entre os seus objetivos estão o abastecimento de explorações agrícolas e agregados familiares e a redução das cheias a jusante.

O Conselho de Ministros aprovou o projeto em agosto. Continua pendente a autorização para utilizar a floresta protegida, e o Governo afirmou que ainda poderão ser consideradas novas provas ambientais antes da conclusão do processo. Não foi indicada qualquer data para a aprovação em falta nem para o início da construção.

O projeto foi desenvolvido ao longo de décadas, enquanto as necessidades de água no leste da Tailândia se alteraram:

• Na década de 1990, o Departamento Real de Irrigação começou a estudar a bacia hidrográfica de Wang Tanot, na sequência de graves carências durante a estação seca.
• Em agosto, o Conselho de Ministros aprovou o reservatório proposto, cuja construção deverá decorrer ao longo de sete anos.
• A 24 de outubro de 2026, a rede Khon Rak Chan organizou um protesto em Chanthaburi contra o projeto.
• Até 2037, prevê-se que o consumo industrial de água no Corredor Económico Oriental seja 58% superior ao de 2024.

A longa história de planeamento ajuda a explicar o desacordo. Um projeto concebido para responder à escassez sazonal está agora no centro de um debate muito mais amplo sobre quem recebe água à medida que crescem as explorações agrícolas, as fábricas e as empresas digitais.

Os habitantes querem um futuro depois da mudança

Seeda Saengkla, chefe da aldeia de Ban Klong Yang, vive na área proposta para o reservatório. Afirma que muitos residentes estão dispostos a mudar-se, mas receiam que as indemnizações e o apoio à relocalização não lhes permitam reconstruir as suas vidas.

Seeda descreveu a preocupação da comunidade com a sobrevivência depois de perder casas conhecidas e fontes de rendimento:

O que querem é que o Governo e as agências competentes os ajudem a sobreviver depois da mudança. Não querem mudar-se para outro sítio para acabarem endividados. Não querem sentir-se abandonados.

Para os 334 agregados familiares da aldeia, a mudança implicaria mais do que encontrar outro teto. Os residentes também precisariam de uma forma de ganhar a vida depois de deixarem as terras de que depende o seu quotidiano. A sua disponibilidade para aceitar o reservatório depende de a transição ser comportável.

O relato de Seeda mostra também que as opiniões locais são mais variadas do que uma simples divisão entre apoiantes e opositores. Algumas pessoas aceitam o sacrifício proposto, mas querem maior proteção contra os custos. Outros residentes e ativistas da conservação opõem-se a que as terras sejam inundadas.

Os agricultores precisam de água, mas também de acesso a ela

Pornpimol Thongbo, produtora de durião no distrito de Kaeng Hang Maeo, conhece bem os custos de um abastecimento de água pouco fiável. À medida que amadurecem, as árvores da sua família precisam de mais água. Durante os períodos secos, a exploração depende de charcas e águas subterrâneas, comprando por vezes abastecimento adicional quando a chuva é insuficiente.

As plantações de durião têm vindo a substituir cada vez mais as plantações de borracha na região, aumentando a procura de água. A falta de água pode custar a um agricultor uma colheita inteira. A maior intensidade das chuvadas e os períodos de seca também dificultam o planeamento do armazenamento e da distribuição da água da chuva.

Pornpimol questiona a utilidade de outro reservatório quando muitos agricultores locais continuam sem acesso à água dos três que já foram construídos. Disse:

Neste momento, ainda não vimos nada que convença os residentes locais de que a construção do reservatório lhes trará realmente benefícios.

Thammanoon Innooch, diretor do Gabinete Provincial de Construção de Infraestruturas de Irrigação de Grande Escala do Departamento Real de Irrigação, afirma que o reservatório ajudaria os agricultores e os agregados familiares com maior necessidade de água. Alguns agricultores apoiam o projeto por esse motivo.

Armazenar água e ter acesso a ela são duas necessidades práticas distintas. Um reservatório pode guardar água da chuva para ser utilizada meses mais tarde, mas as explorações agrícolas também têm de conseguir recebê-la quando as culturas precisam. A preocupação de Pornpimol centra-se no fornecimento e nas prioridades, além da quantidade armazenada.

A procura da indústria cresce mais depressa

O Corredor Económico Oriental abrange as províncias de Chachoengsao, Chonburi e Rayong. O Gabinete dos Recursos Hídricos Nacionais da Tailândia prevê que o consumo industrial de água na região aumente 58% entre 2024 e 2037.

O Banco Mundial estima que a procura anual total nas três províncias atingirá 3,6 mil milhões de metros cúbicos até 2037. Mesmo com o investimento previsto em infraestruturas hídricas, prevê um défice potencial de abastecimento de quase 40% em condições médias e até 72% nos anos secos.

Estas percentagens representam a parcela da procura que o abastecimento poderá não conseguir satisfazer. Aplicadas a 3,6 mil milhões de metros cúbicos, sugerem um défice de cerca de 1,4 mil milhões de metros cúbicos em condições médias e de aproximadamente 2,6 mil milhões nos anos secos. Os números mostram a dimensão do problema regional que os novos reservatórios e outras medidas pretendem resolver.

Thammanoon afirma que poderão ser transferidos até 70 milhões de metros cúbicos anuais de água excedentária da bacia hidrográfica de Wang Tanot para Rayong, depois de satisfeitas as necessidades locais. As transferências efetivas dependerão da precipitação e de outras condições.

Essa transferência anual máxima corresponderia a cerca de 1,9% da procura anual prevista para o corredor, de 3,6 mil milhões de metros cúbicos. A comparação permite enquadrar o projeto: poderia acrescentar um abastecimento útil, mas a região no seu conjunto continuaria a precisar de outras formas de colmatar o défice previsto.

Os centros de dados acrescentam mais uma pressão sobre o abastecimento

Três grandes centros de dados estão em funcionamento ou em expansão no corredor, enquanto outros nove estão em construção. Dados do Governo mostram que 29 projetos na região solicitaram incentivos ao investimento, mais de metade dos pedidos desse tipo a nível nacional.

Os centros de dados alojam computadores que processam e armazenam informação digital. Estas máquinas produzem calor, que os sistemas de refrigeração têm de remover para as manter em funcionamento. O consumo de água depende da tecnologia de refrigeração, mas algumas instalações exercem uma forte pressão sobre o abastecimento local.

A WHA Utilities and Power afirma que os centros de dados podem necessitar de 12 a 16 vezes mais água do que os clientes empresariais convencionais. A East Water começou a abastecer a Bridge Data Centres, em Chonburi, em maio, apresentando a fiabilidade do serviço de abastecimento de água como uma vantagem para a economia digital da Tailândia.

Kwankamol Chittrakul, engenheira civil especializada em gestão de recursos hídricos, afirma que a Tailândia vê uma oportunidade para atrair investimento e emprego qualificado à medida que os projetos avançam para além de mercados mais condicionados, como Singapura e a Malásia. Diz também que os promotores estão a agir antes da entrada em vigor de regulamentação ambiental mais rigorosa.

O Governo está a desenvolver regras para reforçar a supervisão do consumo de água e eletricidade dos centros de dados, dos seus impactos ambientais e da sua localização. Essas decisões moldarão a procura ao mesmo tempo que as agências debatem quanto abastecimento adicional a região oriental poderá fornecer.

Os elefantes já vivem perto de explorações agrícolas e aldeias

Mais de 100 elefantes utilizam o Parque Nacional de Khao Sip Ha Chan e as florestas adjacentes, deslocando-se sazonalmente em busca de alimento e água. As autoridades de conservação alertam que a inundação de zonas de alimentação e de rotas habituais poderá levar mais animais para terrenos agrícolas.

Um corredor ecológico é uma rota que liga os locais onde os animais se alimentam, bebem e procuram abrigo. A perda de parte dessa ligação altera os percursos dos elefantes. Na zona de Wang Tanot, receia-se que os animais deslocados entrem em áreas onde as pessoas já tentam proteger as culturas e as casas.

A exposição A Fragile Coexistence da SEA Junction documenta as pressões mais amplas no leste da Tailândia. Apresenta números conservadores para o período de 2012 a 2023: 105 pessoas mortas por elefantes e 133 feridas, além de 92 elefantes mortos e 46 feridos. Quinze das mortes de pessoas ocorreram em 2023.

A instituição refere que se estima existirem 600 elefantes selvagens na área em torno do Santuário de Vida Selvagem de Khao Ang Rue Nai, mais de metade dos quais vive permanentemente fora dos seus limites. Cita também uma estimativa de investigadores tailandeses segundo a qual a taxa anual de natalidade dos elefantes na região é de 8%.

Os números mais abrangentes da SEA Junction dizem respeito a uma área maior do que o corredor ecológico imediatamente afetado pelo reservatório. Mostram o peso que já recai sobre as comunidades vizinhas, onde grupos de voluntários e funcionários florestais trabalham de noite para afastar os elefantes das culturas. Inundar mais habitat aumentaria a pressão numa região onde os encontros perigosos já fazem parte do quotidiano.

Um reservatório mais pequeno também está em debate

O Departamento de Parques Nacionais propôs uma versão mais pequena do projeto, que inundaria cerca de 112 hectares de parque nacional. A proposta combinaria esse reservatório com reservatórios mais pequenos noutros locais, capacidade de armazenamento adicional nas barragens existentes e uma gestão mais eficiente da água.

O Departamento Real de Irrigação considera que estas medidas não são suficientes para satisfazer a procura prevista. Thammanoon afirma que o projeto de maior dimensão foi concebido para limitar a utilização de terrenos protegidos:

"utilizar apenas a área necessária do parque nacional".

O desacordo diz também respeito à forma de construir um sistema de abastecimento de água fiável. O Departamento de Parques propõe repartir essa tarefa por várias medidas, reduzindo a área de parque nacional inundada. O Departamento de Irrigação atribui maior importância à capacidade de armazenamento do projeto de maior dimensão.

Os 112 hectares referem-se especificamente aos terrenos do parque nacional abrangidos pela proposta mais pequena. O projeto mais amplo também afeta terrenos comunitários e outros habitats, pelo que os limites finais serão importantes tanto para a relocalização como para a proteção da vida selvagem.

Manifestantes propõem melhorar as barragens existentes

No protesto de 24 de outubro, a rede Khon Rak Chan e grupos de conservação florestal exigiram a proteção de Khao Sip Ha Chan, da vida selvagem e dos recursos naturais. Os participantes assinaram declarações de oposição ao reservatório e manifestaram preocupação com a perda de habitat, os danos ao ecossistema e as dificuldades para os residentes.

Pacharadnai Chai-thiang, líder comunitário, propôs canalizar os 7,2 mil milhões de baht previstos para o desenvolvimento e a gestão das três barragens existentes. A exigência traz o debate de volta às infraestruturas já construídas e à questão de saber se podem servir melhor as comunidades.

A Tailândia enfrenta várias decisões interligadas: quanta floresta inundar, como apoiar os agregados familiares obrigados a mudar-se, como proteger as rotas de deslocação dos elefantes e como distribuir a água durante períodos de escassez. A aprovação ainda pendente para utilizar terrenos protegidos determinará se o reservatório de maior dimensão poderá avançar, enquanto a expansão industrial continua a aumentar a pressão sobre o abastecimento.

Pontos principais

• O reservatório proposto de Khlong Wang Tanot teria capacidade para 99,5 milhões de metros cúbicos e demoraria sete anos a construir.
• O Conselho de Ministros aprovou o projeto, mas continua pendente a autorização para utilizar a floresta protegida.
• Ban Klong Yang tem 654 residentes, distribuídos por 334 agregados familiares, na área proposta para o reservatório.
• Mais de 100 elefantes utilizam o parque nacional e as florestas adjacentes ameaçadas pela perda de habitat.
• Prevê-se que a procura industrial de água no Corredor Económico Oriental aumente 58% entre 2024 e 2037.
• O Departamento de Parques propõe um reservatório mais pequeno e outras medidas hídricas; os manifestantes querem investimento nas barragens existentes.