Arsénio acima dos limites em 20% das terras agrícolas testadas em Chiang Rai, enquanto agricultores pedem água limpa e indemnizações

Análises ao solo levam a crise de poluição dos rios até às explorações agrícolas

Cerca de 20% das zonas agrícolas analisadas nas bacias dos rios Kok, Sai e Ruak, em Chiang Rai, apresentavam níveis de arsénio acima do valor de referência para o solo estabelecido pelo Departamento de Desenvolvimento dos Solos, enquanto outras 50% necessitavam de monitorização, segundo resultados preliminares divulgados a 10 de outubro. Apenas 30% se enquadravam na categoria de concentração mais baixa do departamento.

Parinyanon Thongkham, diretor da Estação de Desenvolvimento dos Solos de Chiang Rai, confirmou que os investigadores recolheram mais de 200 amostras de solo e água numa investigação financiada pelo Gabinete de Irrigação de Chiang Rai. As amostras de solo foram recolhidas a profundidades entre 15 e 20 centímetros, em locais situados entre 100 metros e dois quilómetros das margens dos rios.

Os resultados alargam a preocupação imediata, que deixa de se limitar aos cursos de água poluídos e passa a abranger também os terrenos utilizados para a produção agrícola. As autoridades estão a aconselhar os agricultores das zonas com níveis elevados de contaminação a evitarem determinadas culturas alimentares, enquanto os investigadores pedem mapas públicos da contaminação, tratamento dos solos afetados e apoio financeiro aos produtores que não possam continuar a cultivar como habitualmente.

As percentagens referem-se às zonas agrícolas analisadas, não a todos os terrenos agrícolas de Chiang Rai. O total de mais de 200 inclui também amostras de água, pelo que não pode ser utilizado para calcular o número exato de amostras de solo contaminadas. Trata-se de resultados preliminares, não de uma avaliação concluída de todas as explorações afetadas.

Esta distinção é importante tanto para os consumidores como para os agricultores. A presença de arsénio no solo identifica uma possível via de exposição através da agricultura, mas não determina a concentração de arsénio no arroz, nos legumes ou noutros produtos colhidos. A realização contínua de análises aos produtos agrícolas é uma das medidas pedidas pelos investigadores.

O significado das categorias vermelha, amarela e verde

O departamento divide os solos em três categorias, de acordo com a concentração de arsénio. A categoria verde corresponde a menos de 14 miligramas por quilograma. A amarela corresponde a entre 14 e 25 miligramas por quilograma e exige monitorização. A vermelha corresponde a mais de 25 miligramas por quilograma, ultrapassando o valor de referência do departamento.

A distribuição preliminar indica que cerca de 70% das zonas agrícolas analisadas estavam acima do valor de referência ou na categoria sujeita a monitorização, contra 30% na categoria verde. As zonas amarelas representavam duas vezes e meia a proporção das classificadas como vermelhas. Isto aponta para uma tarefa de monitorização que abrange muito mais do que os locais mais contaminados.

As autoridades planeiam recolher amostras nas zonas vermelhas a cada dois ou três meses e nas zonas amarelas de seis em seis meses. Um anúncio anterior descrevia um programa mais abrangente, com duas a três análises por ano. O calendário posterior diferencia a frequência da monitorização consoante a categoria de contaminação, com controlos mais frequentes nas zonas vermelhas.

Estas categorias são valores de referência para a gestão dos solos, não medições da quantidade de arsénio que uma pessoa consumiria. Um miligrama por quilograma mede a quantidade presente numa determinada massa de solo. As medições dos rios, expressas em miligramas por litro, medem a concentração na água e não podem ser comparadas diretamente com os valores relativos ao solo.

Ameaça à irrigação alarga preocupação entre agricultores de Mae Sai

A preocupação é particularmente acentuada no sistema de irrigação de Mae Sai. Segundo relatos, a concentração de arsénio no rio Sai chegou aos 0,284 miligramas por litro, ou seja, 28,4 vezes o valor de referência utilizado nesse relato. O chumbo terá atingido cinco vezes o valor de referência. Estas medições tornam mais urgente decidir se a água do rio deve ser utilizada nos terrenos agrícolas, embora não descrevam as condições em todos os pontos de captação nem em todas as datas de recolha de amostras.

Mais de 60 500 rai de terrenos agrícolas foram identificados como ameaçados em cinco subdistritos de Mae Sai: Mae Sai, Sri Mueang Chum, Pong Pha, Wiang Phang Kham e Koh Chang. Os agricultores dependem dos canais de irrigação RC1, RC2 e RC3 para cultivar arroz e culturas sazonais como batata, milho doce, alho, chalota, milho para alimentação animal, quiabo e soja.

A área ameaçada não deve ser confundida com terrenos cuja concentração de arsénio tenha sido confirmada como superior ao valor de referência para o solo. Separadamente, uma petição comunitária pediu a monitorização dos solos em cerca de 16 000 hectares de terrenos agrícolas potencialmente contaminados. Estes números referem-se a âmbitos geográficos e pedidos diferentes, não a estimativas concorrentes da área cuja contaminação já foi comprovada.

Thongkham Inprom, presidente do Grupo de Utilizadores da Água de Ban Mueang Chum, descreveu a preocupação dos produtores e dos clientes:

Os agricultores enfrentam uma crise imediata de arsénio, chumbo e cádmio. Estes venenos acumulam-se no solo e nos alimentos que cultivamos. Isto está a gerar uma enorme onda de ansiedade entre os agricultores e os consumidores que compram os nossos produtos.

As cheias podem levar sedimentos contaminados para o interior

A distância a um rio não significa necessariamente níveis mais baixos de contaminação. Cientistas que analisaram solos num raio de dois quilómetros dos rios relataram que alguns locais mais afastados das margens apresentavam concentrações de metais tóxicos superiores às dos locais junto à água. Atribuíram este padrão às cheias, que transportam sedimentos contaminados para os campos no interior.

Esta observação ajuda a explicar por que razão as análises devem abranger os terrenos agrícolas, e não limitar-se aos leitos dos rios. A água pode recuar, mas a lama depositada permanece. A irrigação e as cheias repetidas também podem introduzir mais sedimentos, pelo que a gestão dos solos depende daquilo que continua a chegar de montante.

Brian Eyler, diretor do programa para o Sudeste Asiático do Stimson Center, pediu análises à água, aos sedimentos e aos solos circundantes. Descreveu a gravidade relativa da contaminação dos rios:

Na realidade, o rio Sai apresenta os piores níveis de poluição entre os rios analisados pela Universidade de Chiang Mai, muito piores do que os do rio Kok, embora o rio Kok também esteja bastante poluído.

Parinyanon identificou uma lacuna prática na resposta: as agências não dispõem de critérios claros para suspender a captação de água para irrigação quando a água do rio fica muito turva devido aos sedimentos. A turbidez visível não é, por si só, uma medição precisa do arsénio, mas a preocupação com a lama contaminada torna as regras de captação e a realização atempada de análises fundamentais para proteger os campos de novas deposições.

Restrições às culturas exigem mapas e apoio ao rendimento

A Estação de Desenvolvimento dos Solos de Chiang Rai está a trabalhar com o Departamento de Extensão Agrícola na definição de alternativas de cultivo. Os agricultores das zonas com níveis elevados de contaminação estão a ser aconselhados a evitar culturas alimentares, sobretudo as cultivadas pelas folhas ou pelos frutos, e a considerar alternativas como culturas energéticas, que poderão ter menor probabilidade de acumular contaminantes.

Estas alternativas estão a ser consideradas, mas não são apresentadas como uma solução comprovada para todos os campos. Os agricultores precisam de orientações para identificar espécies, métodos de cultivo e utilizações adequados, bem como de análises que determinem se uma cultura proposta é apropriada para o tipo de contaminação existente a nível local.

Sathian Chanta, professor assistente da Faculdade de Ciência e Tecnologia da Universidade Rajabhat de Chiang Rai, pediu mapas detalhados que indiquem as zonas agrícolas vermelhas, amarelas e verdes. Disse que não se devem cultivar alimentos nas zonas vermelhas e defendeu o tratamento dos solos contaminados para evitar uma maior acumulação de metais.

Sathian pediu também orientações claras sobre as culturas a plantar nas zonas amarelas e indemnizações para os agricultores impedidos de cultivar o que cultivam habitualmente. Não foi confirmado qualquer novo programa de indemnizações decorrente dos resultados de outubro. A dependência do arroz e do milho, os orçamentos limitados das agências e a incerteza quanto ao abastecimento para irrigação dificultam uma mudança súbita na produção.

A divulgação dos resultados com um nível de detalhe geográfico útil permitiria relacionar os resultados laboratoriais com essas decisões. Uma percentagem relativa à bacia não permite a um agricultor saber em que categoria se enquadra o seu campo, se deve continuar a irrigar ou que cultura uma agência recomenda para aquele local.

Agricultores procuram alternativas à água poluída dos rios

A 25 de maio de 2025, Thongkham apresentou uma queixa ao vice-ministro da Agricultura e Cooperativas, Piyarat Tiyapairat, durante uma visita de inspeção ao gabinete do canal de irrigação RC1. Os agricultores propuseram a instalação de poços de água subterrânea alimentados por energia solar nas explorações, a aceleração da construção da albufeira de Mae Kham e conversações internacionais para travar a poluição e a descarga de resíduos da exploração mineira a montante.

A proposta da albufeira enfrenta uma dificuldade geográfica: a albufeira planeada, no distrito de Mae Fah Luang, fica fora da área de serviço dos cinco subdistritos afetados de Mae Sai. Thongkham propôs a construção de uma conduta para levar água da albufeira até ao RC1 e tem debatido a ideia com as comunidades a montante.

Estas propostas ainda não constituem fontes de abastecimento alternativas confirmadas. Não foi indicada uma data de conclusão para os poços nem para a conduta. Qualquer alternativa destinada a substituir a água poluída dos rios teria também de ser analisada antes de poder ser considerada adequada para utilização agrícola.

Piyarat ordenou a realização de estudos sobre métodos agrícolas que impeçam a absorção de metais pesados pelas plantas. Este trabalho visa a exposição através das culturas, enquanto as novas fontes de água visam a contaminação contínua causada pela irrigação. Nenhuma das medidas, por si só, demonstra que os metais já depositados no solo tenham sido removidos.

A exploração mineira a montante acrescenta uma dimensão regional

Uma análise do Stimson Center, publicada a 22 de setembro, identificou 513 locais de exploração de terras raras nas bacias hidrográficas de Myanmar que alimentam os sistemas do Mekong, do Salween e do Irrawaddy. Acredita-se que 40 locais tenham começado a operar em 2025. Ao longo dos rios Ruak, Lwe e Kok, 44 das 58 minas identificadas abriram entre 2022 e 2025, cerca de 76% do total.

A expansão reforça a preocupação com a poluição proveniente de montante, incluindo de partes do estado de Shan controladas pelo Exército Unido do Estado Wa. O inventário por satélite documenta a localização e o crescimento das minas. Por si só, não identifica qual exploração produziu o arsénio medido num determinado campo de Chiang Rai.

Segundo a análise, o processo mineiro utiliza soluções químicas injetadas nas encostas para extrair minerais, sendo o líquido recolhido em reservatórios na base. Os reservatórios abandonados podem conter águas residuais contaminadas, que poderão transbordar durante períodos de chuva intensa. Assim, a chuva pode diluir a poluição já presente num rio e, ao mesmo tempo, arrastar mais resíduos para os cursos de água.

A procura chinesa de terras raras, os controlos à exploração mineira no país e o domínio da indústria de processamento ajudam a explicar a pressão comercial que impulsiona a expansão mineira em Myanmar. A Tailândia não pode regulamentar diretamente as minas do outro lado da fronteira, pelo que as negociações e as medidas comerciais estão entre as opções defendidas.

Phattarapong Leelaphat, deputado do Partido do Povo, pediu que fosse ponderada a aplicação do artigo 104.º da Lei dos Minerais da Tailândia de 2017 no âmbito dos controlos à importação de minerais. Uma investigação divulgada identificou mais de 50 empresas registadas na Tailândia que importam minerais críticos de Myanmar. Este número descreve a participação no comércio, não prova que todas as empresas importadoras tenham tratado minerais provenientes de uma mina poluidora.

Os alertas de saúde e os apelos à ação têm-se acumulado

A resposta desenvolveu-se ao longo de vários meses, passando dos pedidos dos agricultores de fontes alternativas de água para irrigação a solicitações mais abrangentes de análises, proteção da saúde e negociações regionais. As principais datas são:

• 25 de maio de 2025: Thongkham apresentou a Piyarat a queixa dos agricultores e as propostas de abastecimento alternativo de água.
• 22 de setembro: O Stimson Center publicou a sua análise, que identificou 513 locais de exploração mineira nas bacias hidrográficas de Myanmar.
• Início de outubro: A Rede de Proteção dos Rios Kok, Sai, Ruak e Mekong apresentou uma petição ao novo governo da Tailândia.
• 8 de outubro: O Departamento de Controlo de Doenças alertou os residentes de cinco subdistritos de Mae Sai para evitarem a água não tratada do rio Sai e os animais aquáticos capturados no rio.
• 10 de outubro: A Estação de Desenvolvimento dos Solos de Chiang Rai divulgou os resultados preliminares das análises aos solos agrícolas.

A petição da rede comunitária pediu a monitorização de cerca de 16 000 hectares, fontes alternativas de água e instalações provinciais para analisar metais pesados. Pediu também a suspensão das importações de minerais de Myanmar até ser possível demonstrar que não estavam associados à poluição, bem como negociações entre a Tailândia, Myanmar e a China.

As perdas estimadas nos setores da agricultura, da pesca e do turismo foram avaliadas em 1,3 mil milhões de baht, aproximadamente 40 milhões de dólares. Trata-se de uma estimativa económica mais abrangente, não de um cálculo das perdas nos campos classificados como vermelhos na avaliação dos solos de outubro nem de um orçamento de indemnizações anunciado.

O alerta de saúde diz respeito à água não tratada dos rios e aos animais aquáticos neles capturados. Não deve ser interpretado como uma conclusão de que todos os produtos agrícolas de Chiang Rai são inseguros. Para determinar que produtos são afetados, são necessárias as análises contínuas aos produtos agrícolas pedidas pelos investigadores.

Sedimentos contaminados colocam outra questão por resolver

Uma proposta que envolve o Departamento de Controlo da Poluição e o Siam Cement Group prevê misturar solo e sedimentos contaminados em produtos de cimento. Os investigadores pediram às autoridades que especifiquem as utilizações previstas e avaliem se os materiais resultantes poderão representar riscos em habitações ou para o ambiente.

Dr. Suebsakul Kitnukorn, da Universidade Mae Fah Luang, pediu transparência, participação das agências governamentais, dos meios académicos, das empresas e das comunidades afetadas, bem como a monitorização contínua da qualidade ambiental e dos produtos agrícolas. Os investigadores pediram também mais estudos dos sedimentos recolhidos através de dragagens, armadilhas de sedimentos e tratamento da água.

Transformar sedimentos num material de construção não demonstra automaticamente que os contaminantes estejam contidos de forma segura. A avaliação tem de determinar se os metais poderão ser libertados durante a utilização prevista do material e que restrições, se algumas, serão necessárias. Não foi identificada qualquer avaliação de segurança concluída nem uma lista final de utilizações aprovadas.

As decisões imediatas continuam a ser agrícolas e ambientais: que campos necessitam de restrições, que culturas podem ser plantadas, como os agricultores terão acesso a água adequada e se haverá apoio ao rendimento. Está prevista uma nova ronda de recolha de amostras nas zonas vermelhas no prazo de dois a três meses e nas zonas amarelas no prazo de seis meses, mas não foram anunciadas datas exatas para essas rondas, uma decisão sobre as indemnizações ou a conclusão das infraestruturas de abastecimento de água alternativas.

Em resumo

• Cerca de 20% das zonas agrícolas analisadas ultrapassavam o valor de referência do departamento para o arsénio no solo; 50% necessitavam de monitorização e 30% foram classificadas como verdes.
• A investigação recolheu mais de 200 amostras de solo e água. As percentagens não representam todos os terrenos agrícolas de Chiang Rai.
• Serão recolhidas novas amostras nas zonas vermelhas a cada dois ou três meses e nas zonas amarelas de seis em seis meses.
• Os investigadores pedem mapas públicos da contaminação, orientações sobre as culturas, tratamento dos solos e indemnizações para os agricultores afetados.
• Os agricultores propuseram poços de água subterrânea e abastecimento a partir de albufeiras, mas não foram confirmadas datas para a distribuição de água alternativa.
• A análise dos produtos agrícolas e a segurança das utilizações propostas para o cimento feito com sedimentos contaminados continuam a ser questões essenciais por resolver.