Harita sob escrutínio devido a alegados pagamentos, água poluída e energia a carvão em Obi

Condenação por corrupção coloca fornecedor mundial de níquel sob escrutínio

A condenação de um director a prisão por subornos de 60 000 dólares, pelo menos 389 000 dólares em outros pagamentos planeados ou aprovados e testes à água potável com valores acima dos limites legais da Indonésia colocaram sob escrutínio as operações de níquel do Harita Group na ilha de Obi, em Maluku do Norte. As alegações abrangem várias áreas do negócio, desde as licenças de exploração mineira e o emprego nas aldeias até à água que as famílias bebem.

Em 2024, um tribunal de Ternate condenou Stevi Thomas, antigo director de relações externas da empresa de níquel cotada em bolsa do Harita, PT Trimegah Bangun Persada, a um ano e dez meses de prisão por subornar o governador de Maluku do Norte, Abdul Gani Kasuba. Os pagamentos destinavam-se a facilitar licenças e recomendações técnicas para empresas do Harita.

Mensagens de correio electrónico, folhas de cálculo e memorandos internos da empresa, divulgados, descrevem uma rede mais ampla de pagamentos planeados ou aprovados entre 2013 e 2023. Entre os destinatários estavam políticos, responsáveis de aldeias, líderes religiosos e projectos militares. Não foi confirmado se todos os pagamentos foram efectuados, nem o objectivo exacto de alguns deles.

Nos últimos anos, o Harita forneceu até 8% do níquel mundial. As suas operações ligam uma pequena ilha indonésia a fabricantes de materiais para baterias de veículos eléctricos, o que torna a conduta da empresa relevante para compradores muito para além da Indonésia.

O Harita afirmou respeitar a sentença contra Thomas e ter cooperado com o processo judicial. O grupo e os executivos envolvidos não responderam aos pedidos de comentário sobre as alegações mais amplas relativas aos pagamentos. O Harita já rejeitou anteriormente as acusações de poluição da água, afirmando que os seus testes cumpriam as normas nacionais.

O que esteve em causa no processo por corrupção

Os procuradores alegaram que Thomas pagou 60 000 dólares a Abdul Gani Kasuba entre 11 de Junho e 24 de Novembro de 2023. O julgamento começou no Tribunal de Corrupção de Ternate a 6 de Março de 2024. A acusação descreveu pedidos relacionados com a utilização de áreas florestais, uma ponte proposta e alterações ao traçado da estrada circular de Obi.

As recomendações técnicas são avaliações oficiais necessárias para que alguns projectos possam avançar no processo de aprovação. Neste caso, os procuradores descreveram recomendações que apoiavam pedidos de utilização de áreas florestais para a exploração de níquel e infra-estruturas relacionadas.

A acusação identificou nove empresas do Harita sob a responsabilidade de Thomas. Descreveu também uma licença de exploração mineira em Obi, abrangendo 4 247 hectares, válida de 8 de Fevereiro de 2010 a 8 de Fevereiro de 2030. Estes detalhes enquadram os pagamentos numa operação industrial de grande dimensão, e não num único pedido de licença.

Abdul Gani Kasuba foi alvo de um processo de corrupção muito mais amplo. Numa audiência a 22 de Agosto de 2024, os procuradores pediram uma pena de nove anos de prisão, uma multa de 300 milhões de rupias e o pagamento de 109,56 mil milhões de rupias, acrescidos de 90 000 dólares. O procurador Rony Yusuf afirmou que o governador era suspeito de ter recebido cerca de 100 mil milhões de rupias em subornos e gratificações entre 2019 e 2023. Estes valores correspondiam aos pedidos dos procuradores e às alegações apresentadas nessa audiência.

A Comissão de Erradicação da Corrupção da Indonésia, conhecida como KPK, também investigou alegados pagamentos relacionados com outros interesses mineiros. Os investigadores descreveram 7 mil milhões de rupias em subornos suspeitos ligados a projectos e licenças, incluindo propostas de áreas de exploração mineira que envolviam pelo menos 37 empresas entre 2021 e 2023. Roy Arman Arfandy, director-executivo do Harita, foi chamado a depor em Janeiro de 2024, e o investigador Asep Guntur Rahayu afirmou que a comissão estava a analisar as actividades de licenciamento e prospecção do Harita.

Pagamentos chegaram a líderes de aldeias e projectos militares

Uma folha de cálculo de 2013 reservava cerca de 2 300 dólares para o líder da aldeia de Kawasi, Arifin Saroa, e pelo menos outras 11 pessoas. Cerca de 400 dólares estavam destinados a Saroa. Para contextualizar, o salário médio mensal na Indonésia era de aproximadamente 200 dólares, pelo que o pagamento proposto equivalia a cerca de dois meses de rendimentos médios.

Uma cadeia confidencial de mensagens de correio electrónico, de Julho de 2014, enumerava cerca de 13 500 dólares em incentivos para figuras da comunidade, incluindo imãs e pastores. Os responsáveis discutiram a influência dos destinatários, entre os quais um líder religioso a quem atribuíram a ajuda para impedir uma interrupção da produção que estava a ser ameaçada.

Os pagamentos relacionados com os militares totalizaram pouco mais de 200 000 dólares. A maior verba individual, de aproximadamente 140 000 dólares, foi aprovada em 2019 a partir de um fundo de ajuda em caso de catástrofe para renovar edifícios numa academia militar em Magelang, na ilha de Java.

O Harita também pagou seis viagens de avião ao regente de Halmahera do Sul, Bahrain Kasuba, ao longo de cinco anos, por vezes incluindo a mulher. Os bilhetes custavam normalmente cerca de 140 dólares. Um projecto de acordo de 2017 propunha contratar Muhammad Kasuba como consultor por pelo menos 3 700 dólares mensais, embora não se saiba se assinou o contrato.

Os documentos descrevem também verbas destinadas à comunicação pública. Thomas aprovou cerca de 6 000 dólares para artigos favoráveis em mais de 40 publicações, entre Agosto de 2022 e Janeiro de 2023.

Em Kawasi, o acesso a empregos e terrenos passava por um influente intermediário

Os residentes de Kawasi descreveram Saroa como um intermediário para o acesso a empregos e contratos de fornecimento. Quatro residentes afirmaram que quem procurasse trabalho no Harita ou oportunidades para vender produtos à empresa precisava da sua recomendação.

Um memorando interno de segurança de 2020 descreveu um papel mais preocupante. Segundo o documento, Saroa identificaria os residentes suspeitos de organizar ou participar em protestos, para que a empresa os pudesse excluir, a eles e às suas famílias, de oportunidades de emprego.

Saroa ganhou cerca de 304 000 dólares com a venda de terrenos ao Harita ou com o cultivo de terrenos posteriormente vendidos à empresa, sobretudo entre Janeiro de 2020 e Agosto de 2022. Duas empresas que se julga serem suas também receberam contratos de carregamento portuário. Não foi possível contactá-lo para obter comentários.

Para as famílias que vivem junto ao complexo industrial, o acesso ao emprego e a possibilidade de contestar os seus efeitos estavam estreitamente ligados. Os residentes denunciaram intimidação quando se opuseram à venda dos terrenos. A maioria dos habitantes de Kawasi mudou-se desde então para uma aldeia construída pela empresa, enquanto os que ficaram enfrentaram cortes de electricidade e inundações quando transborda uma bacia de sedimentos da mina.

Registos internos descrevem atalhos nos processos de licenciamento

O Harita começou a explorar minas em Obi em 2010 e iniciou a construção da sua primeira fundição em 2015. Uma fundição transforma minério em metal ou num material intermédio para posterior refinação. Os residentes de Kawasi contestaram a construção, afirmando não terem sido devidamente consultados e pedindo uma nova avaliação de impacto ambiental.

Em 2016, um director sénior escreveu que a construção avançava sem licença de construção devido às relações estreitas com responsáveis locais. O Harita obteve a licença de construção da fundição a 15 de Novembro de 2016.

Os registos da empresa descrevem também um executivo a redigir uma decisão governamental sobre o armazenamento de resíduos perigosos e a eliminar uma disposição que exigia uma inspecção no local. Aryanto Nugroho, coordenador nacional da organização de transparência Publish What You Pay Indonesia, afirmou que a tomada de decisões governamentais é uma responsabilidade pública.

A redacção de decisões governamentais é uma função do Estado, não algo que se delegue à entidade que a decisão se destina a regulamentar.

Uma análise técnica de 2018, realizada pela consultora de engenharia Hatch, concluiu que o Harita tinha utilizado resíduos perigosos na construção da fundição sem autorização governamental e não tinha concluído avaliações fundamentais de impacto ambiental e social. Estas avaliações analisam os danos prováveis antes do avanço de um projecto e identificam as medidas necessárias para proteger as comunidades vizinhas.

Testes à água revelaram um problema com mais de uma década

A monitorização interna do Harita registou concentrações de crómio-6 de 350 e 130 partes por milhar de milhão em 2012, acima do limite indonésio de 100 partes por milhar de milhão para águas residuais da exploração mineira. Correspondência interna identificou a actividade mineira e o escoamento superficial como fontes de contaminação que chegava ao rio Tugaraci.

O crómio ocorre naturalmente no solo, mas a sua forma hexavalente, comummente chamada crómio-6, é tóxica e pode causar cancro. A actividade mineira expõe rochas e solo ao ar e à água, o que pode acelerar processos que o produzem e libertam. Partes por milhar de milhão indicam a quantidade de uma substância presente na água.

Em 2014, funcionários da empresa registaram contaminação que afectava terrenos agrícolas da comunidade, e um responsável pediu a um funcionário que adiasse a informação dos residentes. Um estudo do Harita de 2018 alertou para a possibilidade de o desenvolvimento da mina afectar a nascente de Kawasi, uma das principais fontes de água potável.

Em todos os dias de testes realizados ao longo de 30 dias, em Agosto de 2022, os resultados na nascente excederam o limite de 50 partes por milhar de milhão indicado pela Indonésia para a água potável. Outro teste, realizado em 2022, registou uma concentração 19 vezes superior a esse limite. Em Fevereiro de 2023, testes internos registaram 173 partes por milhar de milhão, cerca de 3,5 vezes acima do limite.

Os residentes disseram que continuavam a beber água da nascente por não terem dinheiro para comprar água engarrafada. Nurhayati Jumadi, residente de Kawasi, descreveu a escolha que a sua família enfrenta.

A água sabe diferente agora e, por vezes, tem bolhas. Dá-nos dores de barriga", disse. "Mas não tenho dinheiro para comprar água engarrafada, por isso continuamos a beber da nascente.

A posição pública do Harita tem sido a de que a qualidade da água cumpria as normas nacionais. Durante os preparativos para a sua entrada em bolsa em 2023, a empresa também garantiu aos bancos que a água cumpria os requisitos legais. Testes internos realizados por essa altura registaram níveis excessivos de crómio-6, enquanto uma auditoria ambiental identificou problemas no tratamento, dados incompletos e valores de substâncias químicas acima das normas para as águas subterrâneas. A entrada em bolsa permitiu angariar 660 milhões de dólares.

Como decorreram a exploração mineira, os alertas de poluição e o processo judicial

A expansão de Obi e os alertas registados no interior do Harita desenvolveram-se ao longo de muitos anos. A cronologia mostra como as preocupações ambientais se acumularam enquanto cresciam a capacidade de processamento e o financiamento comercial.

• 2010: O Harita começou a extrair níquel em Obi através da PT Trimegah Bangun Persada.
• 2012: Testes internos registaram níveis de crómio-6 acima do limite para águas residuais.
• 2015 a 2016: Começou a construção da primeira fundição, seguida da emissão de uma licença de construção a 15 de Novembro de 2016.
• 2018: Um estudo da empresa alertou para os riscos para a nascente de Kawasi, enquanto uma análise técnica identificou problemas nas avaliações ambientais e na gestão de resíduos.
• 2021: O Harita e o parceiro chinês Lygend inauguraram a primeira unidade de lixiviação ácida de alta pressão da Indonésia.
• 2022: Testes realizados durante 30 dias de monitorização na nascente de Kawasi, em Agosto, registaram níveis de crómio-6 acima do limite para água potável.
• 2023: A entrada do Harita em bolsa permitiu angariar 660 milhões de dólares; mais tarde, os procuradores alegaram que Thomas pagou 60 000 dólares ao governador entre Junho e Novembro.
• 2024: Thomas foi condenado a um ano e dez meses de prisão.

A lixiviação ácida de alta pressão utiliza ácido, calor e pressão para extrair níquel e cobalto do minério. Permite transformar minério com menor teor de níquel em material adequado para processamento posterior e produção de componentes para baterias, mas exige uma gestão cuidadosa dos produtos químicos, das águas residuais e dos resíduos sólidos.

Cadeias de abastecimento de baterias envolvem parceiros chineses e energia a carvão

A Lygend, com sede em Ningbo e cotada em Hong Kong desde 2022, ajudou o Harita a construir as suas refinarias de materiais para baterias. Os registos de pagamentos divulgados não alegam que a Lygend tenha participado nesses pagamentos. As directrizes chinesas de 2022 para projectos no estrangeiro recomendam que as empresas chinesas consultem as comunidades afectadas e recolham as suas opiniões.

A produção de veículos eléctricos é apenas uma das utilizações do níquel de Obi, que também é usado no fabrico de aço inoxidável. Nas cadeias de abastecimento de baterias, o níquel passa por vários processadores e é frequentemente misturado com material de outras minas antes de chegar a um fabricante automóvel.

A Mercedes-Benz confirmou que os seus veículos eléctricos contêm níquel proveniente de Obi. A empresa afirmou ter conhecimento dos problemas de contaminação da água identificados em 2022 e ter tomado medidas com resultados que descreveu como sólidos, sem fornecer mais detalhes. Outros fabricantes automóveis descreveram verificações dos fornecedores e requisitos de aprovisionamento responsável, sem confirmarem uma ligação a Obi.

O carvão fornece grande parte da energia que alimenta as operações de processamento em Obi. O grupo ambientalista Market Forces estimou que o Harita operava cerca de 890 megawatts de capacidade dedicada à produção de energia a carvão na ilha, com outros 1,2 gigawatts em construção. Essa capacidade adicional equivale a 1 200 megawatts, mais do que a capacidade operacional indicada na estimativa.

A Market Forces estimou as emissões da operação em 10,87 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente em 2024, perto de 1% das emissões nacionais da Indonésia. O dióxido de carbono equivalente agrega diferentes gases com efeito de estufa numa medida comum do seu impacto no aquecimento global.

Em 2022, a empresa chinesa Tianjin Electric Power Construction conseguiu um contrato para quatro unidades a carvão, cada uma com 380 megawatts, para os projectos do Harita e da Lygend. O acordo foi celebrado depois de o Presidente Xi Jinping ter prometido, em 2021, que a China deixaria de construir novas centrais a carvão no estrangeiro.

Responsabilização passa a abranger mais do que um executivo

O crescimento do Harita coincidiu com um forte aumento do comércio de níquel em Maluku do Norte. As exportações provinciais de níquel atingiram 1,42 mil milhões de dólares no primeiro semestre de 2024, face aos 770,8 milhões de dólares no mesmo período de 2023, uma subida de cerca de 84%. A maioria destinou-se à China. A província também atraiu cerca de mil milhões de dólares em investimento estrangeiro no primeiro trimestre de 2024.

Os ganhos económicos coexistem com preocupações significativas de saúde pública. Um estudo de 2024 do Centre for Research on Energy and Clean Air e do instituto de investigação indonésio CELIOS estimou pelo menos 3 800 mortes anuais devido a danos para a saúde associados ao processamento de níquel na Indonésia. A estimativa abrangia o sector, não apenas Obi.

Laode M. Syarif, antigo comissário da KPK e formador em direito ambiental no Supremo Tribunal da Indonésia, afirmou que as provas de poluição justificavam medidas contra a empresa e os seus executivos. Defendeu a aplicação da legislação mineira.

"O governo tem de agir, quer através de medidas judiciais, administrativas ou penais ao abrigo da legislação mineira da Indonésia", afirmou.

Os registos públicos descritos nas investigações mostram a condenação de Thomas, mas não um processo penal contra o Harita pelos pagamentos efectuados por ele. O novo código penal nacional da Indonésia, em vigor desde 2 de Janeiro de 2026, prevê a responsabilidade das empresas quando uma infracção as beneficia ou reflecte a sua política. A aplicação de responsabilidade penal a uma conduta específica exige que os investigadores e os tribunais avaliem a legislação e as provas relevantes.

O Harita apontou para uma avaliação em curso da Initiative for Responsible Mining Assurance. A sua directora-executiva, Aimee Boulanger, descreveu o objectivo do processo.

Não estamos aqui para atribuir estrelas verdes", afirmou. "Estamos aqui para mudar as expectativas em relação ao sector.

Para as famílias de Kawasi, as prioridades práticas são o acesso a água potável segura, a protecção contra inundações e a liberdade de apresentar queixas sem perder o acesso ao trabalho. Para os reguladores e compradores de níquel, os registos colocam as decisões sobre licenças, os testes ambientais e a supervisão das empresas no centro do caso.

Principais pontos

• O antigo director do Harita, Stevi Thomas, foi condenado a um ano e dez meses de prisão por pagar 60 000 dólares em subornos ao governador de Maluku do Norte.
• Registos divulgados descrevem pelo menos 389 000 dólares em outros pagamentos planeados ou aprovados entre 2013 e 2023; alguns desembolsos não foram confirmados.
• Testes internos registaram níveis de crómio-6 acima dos limites legais nas águas residuais e na nascente de água potável de Kawasi.
• O Harita rejeitou as acusações de poluição da água e afirmou ter cooperado com o processo judicial contra Thomas.
• O níquel de Obi chega às cadeias de abastecimento internacionais de baterias, enquanto a indústria de processamento da ilha depende fortemente do carvão.
• Uma avaliação de exploração mineira responsável e os apelos à responsabilização das empresas alargam o escrutínio para além do executivo condenado.