Relógio biológico associado a padrão de depressão em 23% dos participantes de um estudo australiano

Surge um padrão de sono e humor em 2.604 pessoas

Investigadores da Universidade de Sydney identificaram uma forma proposta de depressão associada a alterações dos ritmos diários em 2.604 dos 11.380 australianos estudados. As pessoas que correspondiam à definição relataram uma doença mais grave, o início da depressão mais cedo na vida e menos benefícios de duas famílias de antidepressivos frequentemente receitadas.

Os investigadores chamam a este padrão depressão circadiana, numa referência ao relógio interno do organismo, que ajuda a coordenar o sono, o estado de alerta, as hormonas e o metabolismo ao longo de cerca de 24 horas. Os resultados sugerem que perguntar às pessoas quando dormem, como se sentem ao acordar e se o seu humor muda com as estações pode ajudar os médicos a compreender as diferenças entre doentes.

A principal conclusão é a existência de uma associação entre um conjunto de sintomas relatados, características genéticas e experiências de tratamento. Continua por esclarecer se os ritmos alterados desencadeiam a depressão, se a depressão altera esses ritmos ou se ambos os processos se reforçam mutuamente.

O estudo foi publicado online no British Journal of Psychiatry a 20 de outubro de 2026. A Universidade de Sydney publicou o seu anúncio sobre a investigação a 21 de outubro, identificando a Dra. Emiliana Tonini como primeira autora e o Dr. Jacob Crouse e o Professor Ian Hickie como coautores séniores.

Tonini, investigadora no Brain and Mind Centre da universidade, explicou por que motivo a equipa pretende distinguir diferentes padrões de depressão.

A depressão não é uma doença uniforme, e compreender as características dos diferentes subtipos permite-nos dar às pessoas acesso mais cedo aos tratamentos que serão mais eficazes para elas.

A depressão circadiana continua a ser um subtipo proposto, e não um diagnóstico autónomo no Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais. Os ensaios clínicos e os estudos em populações mais amplas serão os próximos passos para determinar de que forma esta proposta deverá influenciar os cuidados de saúde.

Quem participou no estudo?

A análise utilizou o estudo nacional Australian Genetics of Depression Study, com base em questionários e amostras de ADN recolhidas através da saliva. Os dados foram recolhidos entre 2016 e 2018, e a análise incluiu adultos dos 18 aos 90 anos com informação adequada para comparações genéticas.

Os participantes tinham, na sua maioria, depressão grave recorrente. Apenas 4% relataram um único episódio depressivo, enquanto o número mediano de episódios foi seis. O grupo representava, por isso, pessoas com um historial significativo da doença, e não uma amostra ampla de todas as pessoas com depressão.

As mulheres correspondiam a 75% dos participantes e a idade média era de 43,8 anos. A análise genética restringiu-se a pessoas cuja ascendência europeia foi inferida geneticamente. Serão necessários estudos com outros grupos de ascendência e pessoas com doença mais ligeira para determinar até que ponto os resultados se aplicam a outras populações, incluindo as asiáticas.

As 2.604 pessoas que correspondiam à definição proposta representavam 23% desta coorte específica. Na prática, cerca de 23 em cada 100 participantes partilhavam este padrão, enquanto as restantes 77 em cada 100 não correspondiam à definição.

As seis características usadas pelos investigadores

Os investigadores incluíram os participantes no grupo circadiano quando estes relataram pelo menos três de seis características. Estas abrangiam tanto os horários de sono como alterações do humor ou do comportamento:

• Um padrão sazonal no humor, no sono ou no comportamento.
• Um ponto médio do sono tardio, ou seja, a hora a meio do intervalo entre adormecer e acordar ocorria invulgarmente tarde.
• Desfasamento social, uma diferença substancial nos horários de sono entre dias de trabalho e dias livres.
• Uma forte preferência pela noite em vez da manhã.
• Dormir muito mais do que o habitual durante um episódio depressivo.
• Sentir muito cansaço pouco depois de acordar.

O desfasamento social pode ocorrer quando o horário de sono preferido de uma pessoa entra em conflito com o trabalho ou outras obrigações. Alguém pode ter de acordar cedo para trabalhar, mas dormir e levantar-se muito mais tarde nos dias livres, alterando repetidamente a sua rotina.

As seis características foram determinadas pelas respostas dos participantes. Os investigadores não utilizaram registos de dispositivos portáteis nem medições fisiológicas diretas dos horários do relógio interno, como a hora de libertação da melatonina. O limiar de três características teve carácter exploratório e precisará de ser validado por mais estudos.

Início mais precoce e doença mais difícil

Em geral, os participantes do grupo circadiano desenvolveram depressão no final da adolescência, em comparação com cerca dos 23 anos nos restantes participantes. Também relataram mais episódios, maior sofrimento psicológico e mais pensamentos suicidas.

Os participantes do grupo circadiano eram mais novos na altura do estudo, com uma idade média de cerca de 37,9 anos, e 80% eram mulheres, em comparação com 75% no conjunto da coorte. O aumento de peso durante episódios depressivos também era mais frequente.

Tonini descreveu uma evolução mais complexa da doença, incluindo sintomas hipomaníacos e experiências semelhantes à psicose. A hipomania envolve um período de humor ou energia invulgarmente elevados, enquanto os sintomas psicóticos podem envolver alterações da perceção ou das crenças. Estas experiências tornam particularmente relevante uma avaliação psiquiátrica completa ao analisar a depressão e o historial de sono de uma pessoa.

As alterações sazonais estavam presentes em cerca de 41% do grupo circadiano. A definição proposta, portanto, abrange mais do que a depressão com padrão sazonal: os participantes podiam corresponder-lhe através de outras combinações de características.

Houve também uma sobreposição com a depressão atípica, um padrão que pode incluir sono excessivo e aumento do apetite ou do peso. Cerca de 1.400 participantes correspondiam aos critérios de depressão atípica, mas não pertenciam ao grupo circadiano, o que ilustra que os dois agrupamentos abrangem combinações diferentes de sintomas.

Resultados da análise genética

Os investigadores compararam as pontuações de risco poligénico entre os grupos. Estas pontuações combinam os pequenos contributos de muitas variações genéticas para estimar a predisposição hereditária para uma doença ou característica.

Os participantes do grupo circadiano apresentavam maior predisposição genética para a perturbação de hiperatividade e défice de atenção, a depressão, a ansiedade e a perturbação bipolar. Apresentavam também associações genéticas com a preferência pela noite, horários de sono mais tardios e insónia.

Entre as associações com a saúde física incluíam-se um índice de massa corporal mais elevado, triglicéridos, resistência à insulina e interleucina-6, uma molécula envolvida na inflamação. Os triglicéridos são gorduras presentes no sangue, enquanto a resistência à insulina significa que o organismo responde com menos eficácia à hormona que ajuda a controlar o açúcar no sangue.

A universidade destacou também riscos genéticos relacionados com a saúde cardiovascular. Em conjunto, os resultados apontam para ligações entre o humor, os ritmos diários e os sistemas que regulam a energia e a inflamação.

As associações foram, em geral, modestas. Por exemplo, o rácio de possibilidades indicado para a pontuação genética da perturbação de hiperatividade e défice de atenção foi de 1,11 e, para o ponto médio do sono mais tardio, de 1,15, sendo que 1 representa a ausência de associação na comparação. Os investigadores esperam que, no futuro, a combinação de informação genética com observações clínicas ajude a descrever com maior precisão as necessidades dos doentes.

Antidepressivos comuns receberam avaliações mais baixas

Os participantes avaliaram as suas experiências anteriores com 10 antidepressivos frequentemente receitados, incluindo a eficácia dos medicamentos e os efeitos secundários sentidos. O grupo circadiano relatou menos benefícios dos inibidores seletivos da recaptação da serotonina, ou ISRS, e dos inibidores da recaptação da serotonina e da noradrenalina, ou IRSN.

Ambas as famílias de medicamentos atuam sobre mensageiros químicos utilizados pelas células nervosas. São tratamentos iniciais comuns para a depressão. A associação com uma eficácia relatada mais baixa correspondeu a um rácio de possibilidades de 0,88 para os ISRS e de 0,89 para os IRSN, o que significa uma probabilidade algo menor de uma avaliação de eficácia mais elevada.

Não foi indicada qualquer diferença estatisticamente significativa para a mirtazapina ou a amitriptilina. Os participantes do grupo circadiano relataram também uma gama mais ampla de efeitos secundários, incluindo sonolência, náuseas, ansiedade e aumento de peso.

Os resultados relativos aos tratamentos basearam-se nas recordações e avaliações dos participantes. Um ensaio que atribuísse tratamentos e medisse os resultados ao longo do tempo proporcionaria uma base mais sólida para escolher entre medicamentos para este subgrupo proposto.

A Dra. Ruth Benca, psiquiatra e investigadora do sono na Wake Forest University School of Medicine, que não participou no estudo, apontou outro possível fator para uma resposta mais fraca ao tratamento.

As pessoas com alterações circadianas mais acentuadas têm muitas vezes uma doença mais grave e outras perturbações psiquiátricas, o que pode contribuir para a resistência ao tratamento.

Por que estão a ser considerados a luz e a melatonina

Crouse e os seus colegas propõem testar tratamentos que atuam sobre os ritmos diários, incluindo a fototerapia, a melatonina e antidepressivos dirigidos às vias da melatonina. A melatonina é uma hormona que ajuda a sinalizar a noite biológica, e o horário da sua libertação ajuda a coordenar o sono com o relógio interno do organismo.

A luz do dia pela manhã é um sinal forte para acertar o relógio biológico. Hickie defende que a luz artificial durante horas que, historicamente, seriam de escuridão pode contribuir para alterações dos ritmos, juntamente com padrões irregulares de sono, alimentação e atividade.

O anúncio da universidade descreve os tratamentos circadianos como opções promissoras para esta apresentação da doença. O próprio estudo avaliou questionários, dados genéticos e experiências anteriores com antidepressivos; os benefícios da fototerapia, da melatonina e do tratamento comportamental neste grupo definido especificamente ainda terão de ser testados em ensaios clínicos.

A Dra. Jennifer L. Kruse, professora associada de psiquiatria na UCLA Health, que não participou na investigação, chamou a atenção para as diferentes bases de evidência dos tratamentos propostos.

Existem provas relevantes de que a fototerapia com luz intensa pode melhorar a depressão. O seu papel está mais bem estabelecido na depressão sazonal, mas há também provas de benefícios em perturbações depressivas não sazonais.

Kruse afirmou que as provas de que a melatonina melhora os sintomas depressivos são menos consolidadas. Os investigadores também apontaram para estudos anteriores com agomelatina, um antidepressivo que atua nas vias da melatonina, que identificaram melhorias no sono e nos sintomas depressivos.

O que falta esclarecer com mais estudos

Investigadores independentes saudaram o esforço para relacionar os sintomas com a biologia, mas defenderam que a definição precisa de mais investigação. A Professora Colleen Loo, psiquiatra clínica e investigadora na Universidade de Nova Gales do Sul, descreveu o estudo como um contributo útil para a compreensão da depressão.

O Professor Andrew Coogan, neurocientista comportamental na Maynooth University, questionou o detalhe por detrás da seleção das características e do limiar usado para definir o grupo. Brant Hasler, psicólogo e investigador do sono na Universidade de Pittsburgh, observou que os hábitos de sono relatados têm apenas uma correlação modesta com as medições diretas dos ritmos circadianos.

A Professora Jayashri Kulkarni, diretora do Monash Alfred Psychiatry Research Centre, destacou também as alterações hormonais durante a menopausa como um fator que afeta o sono e que não foi tido em conta na análise.

O programa de investigação abrange várias etapas:

• 2016 a 2018: Os participantes contribuíram com dados para o Australian Genetics of Depression Study.
• 2021: O subtipo de depressão circadiana foi conceptualizado pela primeira vez.
• 20 de outubro de 2026: A análise clínica e genética foi publicada online no British Journal of Psychiatry.
• 21 de outubro de 2026: A Universidade de Sydney anunciou os resultados.
• Próxima etapa: Ensaios clínicos irão avaliar se os tratamentos dirigidos aos ritmos diários melhoram o humor e os sintomas relacionados.

O ensaio MELODY, que está a recrutar participantes, prevê estudar 660 pessoas dos 18 aos 30 anos durante 12 semanas, avaliando a melatonina e a terapia cognitivo-comportamental. O recrutamento utiliza critérios mais amplos do que as seis características desta análise, pelo que serão ainda necessários mais estudos para testar até que ponto este subtipo específico permite prever a resposta ao tratamento.

O que os doentes podem abordar com um profissional de saúde

As pessoas cujo humor parece estar estreitamente relacionado com os horários de sono podem levar para uma consulta um diário de sono ou um registo de atividade. Entre os dados úteis incluem-se a hora de deitar, a hora de acordar, as diferenças entre dias de trabalho e dias livres, o cansaço matinal e as alterações ao longo das estações.

Entre as estratégias comportamentais propostas por Hickie incluem-se horários de despertar regulares, próximos do nascer do sol, atividade ao ar livre de manhã e por volta do meio-dia, bem como horários regulares para as refeições e o exercício físico. Aconselha também a evitar refeições abundantes, exercício e luz intensa depois de escurecer. Estas abordagens estão a ser consideradas como componentes de tratamentos adaptados às necessidades individuais.

O profissional de saúde também precisa de saber se houve períodos de energia invulgarmente elevada ou humor exaltado, sobretudo quando a depressão começou em idade jovem. Kruse salientou a importância de considerar a perturbação bipolar e o historial completo de humor da pessoa ao planear o tratamento.

Crouse, coautor sénior no Brain and Mind Centre, aconselhou os doentes que estejam a ter dificuldades com a medicação a procurarem orientação individualizada.

Para quem sente que os antidepressivos não estão a resultar, é importante falar com o profissional de saúde para obter aconselhamento sobre a sua situação específica.

A universidade divulgou que Hickie realizou anteriormente investigação sobre agomelatina financiada pela Servier Pharmaceuticals e detém uma participação de 0,36% na Innowell, uma empresa que desenvolve serviços digitais de saúde mental. O Australian Genetics of Depression Study foi financiado sobretudo pelo Conselho Nacional de Saúde e Investigação Médica da Austrália, com apoio adicional à investigação e financiamento filantrópico.

Principais conclusões

• Os investigadores identificaram o padrão proposto de depressão circadiana em 2.604 dos 11.380 participantes, ou 23%.
• A definição exigia pelo menos três de seis características relatadas, relacionadas com os horários de sono, o cansaço matinal, o sono excessivo e as alterações sazonais.
• Os participantes que correspondiam à definição relataram um início mais precoce da depressão, doença mais grave e menos benefícios dos ISRS e dos IRSN.
• A análise associou o padrão a predisposição genética relacionada com o humor, o sono, o metabolismo e a inflamação.
• São necessários ensaios clínicos e validação em populações mais diversas para orientar as decisões de tratamento.
• Os doentes podem falar com um profissional de saúde sobre os seus padrões de sono e humor antes de fazer alterações ao tratamento.