Doença afecta 129,5 milhões de árvores Sundari à medida que aumenta a pressão sobre a água doce nos Sundarbans

Quase quatro em cada 10 árvores Sundari apresentam danos

Estima-se que 129,5 milhões de árvores Sundari nos Sundarbans, no Bangladesh, apresentem sintomas da doença da morte apical, incluindo 20,24 milhões classificadas como gravemente danificadas, segundo um estudo de monitorização ecológica realizado em 2024–25. Os resultados quantificam um problema crescente de conservação: quase 39 por cento das cerca de 330 milhões de árvores Sundari da floresta apresentam algum grau de danos.

O número de árvores gravemente afectadas aumentou de 11,92 milhões em 1986 para 20,24 milhões, uma subida de cerca de 70 por cento. Noutro período de monitorização, a densidade de plântulas em toda a floresta caiu de 2 689 por hectare em 1986 para 776 em 2022. As árvores mais velhas estão a deteriorar-se, enquanto crescem menos plantas jovens para as substituir.

Md Jahidul Kabir, conservador-chefe adjunto das florestas no Departamento Florestal do Bangladesh e ponto focal nacional do país para as áreas protegidas ao abrigo da Convenção sobre a Diversidade Biológica, defendeu a realização de mais estudos científicos e levantamentos no terreno. Abordou a questão à margem da Conferência das Nações Unidas sobre Biodiversidade, a COP17, em Erevan, na Arménia.

Os investigadores identificaram várias pressões, incluindo a diminuição das reservas de água doce, o aumento da salinidade, a acumulação de sedimentos, as alterações das marés e as plantas parasitas. As causas exactas da morte apical das Sundari, e a contribuição de cada uma destas pressões, continuam por esclarecer.

A preocupação vai além de uma única espécie de árvore. A Sundari, cujo nome científico é Heritiera fomes, ajuda a estruturar a maior floresta de mangal do mundo, partilhada pelo Bangladesh e pela Índia. A sua deterioração afecta uma paisagem que serve de abrigo à vida selvagem, sustenta a pesca e a recolha de mel e protege as comunidades costeiras de ciclones e marés de tempestade.

O que mediu o levantamento das árvores

O Centro de Serviços de Informação Ambiental e Geográfica, conhecido como CEGIS, e a Fundação Arannayk realizaram em conjunto o estudo ecológico. Os investigadores utilizaram 120 parcelas permanentes de levantamento, estabelecidas desde 1986, acompanhando as alterações nas árvores amostradas e aplicando um método para estimar as condições em toda a floresta.

A descrição do projecto de monitorização ecológica da Fundação Arannayk enquadra o trabalho no Projecto de Protecção das Florestas de Mangal dos Sundarbans. O estudo é financiado pelo Departamento Florestal do Bangladesh. Entre as responsabilidades da Arannayk estão a monitorização de répteis e anfíbios, dos recursos haliêuticos e da qualidade do solo e da água, relacionando a saúde das árvores com as condições noutras partes do ecossistema.

Os resultados, apresentados na sede do Departamento Florestal, em Daca, a 14 de Setembro, descrevem diferentes graus de danos. Cerca de 83,03 milhões de árvores Sundari foram avaliadas como tendo menos de 25 por cento de infecção, enquanto 25,08 milhões apresentavam danos que afectavam entre 25 e 50 por cento. A categoria de árvores gravemente afectadas incluía 20,24 milhões com mais de 50 por cento de infecção. Cerca de 200 milhões de árvores foram consideradas saudáveis.

A morte apical começa geralmente com a deterioração das folhas, dos rebentos e dos ramos na parte superior da copa. Nos casos graves, os danos estendem-se ao tronco principal e ameaçam a sobrevivência da árvore. As categorias de monitorização descrevem, por isso, árvores vivas com diferentes níveis de lesões, sendo a maior preocupação as que sofreram danos extensos.

Swapan Kumar Sarker, professor na Universidade de Ciência e Tecnologia Shahjalal e participante na investigação, descreveu o aumento dos casos graves:

Em 1986, o número de árvores gravemente afectadas era de 11,92 milhões. Agora, chegou aos 20,24 milhões. É motivo de preocupação. Temos de acompanhar estas tendências a longo prazo e encontrar soluções.

Onde se concentram os danos

Os investigadores dividiram os Sundarbans em 53 compartimentos. Os níveis mais elevados de morte apical foram registados em Patkostam, Kaga Dobeki e Gewakhali, na circunscrição florestal de Khulna. Os níveis seguintes surgiram em Dobeki, na circunscrição de Satkhira, em Harbaria, na de Chandpai, e em Charaputia e Kokilmoni, na de Sharankhola.

As zonas com salinidade moderada e elevada apresentavam mais doença. Sarker afirmou que a prevalência da morte apical tinha diminuído ligeiramente em comparação com avaliações anteriores, apesar de ter aumentado o número de árvores gravemente danificadas. Acompanhar ambas as medidas é necessário para perceber se os danos se estão a concentrar nas árvores mais vulneráveis.

Md Amir Hosain Chowdhury, conservador-chefe das florestas, descreveu uma tentativa anterior de controlar o problema. Durante a década de 1980 e o início da década de 1990, o Instituto de Investigação Florestal do Bangladesh identificou e abateu árvores afectadas numa tentativa de proteger as saudáveis. Segundo afirmou, a abordagem não foi eficaz e acabou por ser abandonada.

É cada vez mais difícil fazer chegar água doce

Os Sundarbans dependem da água doce que chega através do sistema fluvial do Ganges e se mistura com a água salgada que entra pela Baía de Bengala. Quando diminui a quantidade de água doce, a água salgada pode avançar mais para o interior e alterar as condições de crescimento das raízes e plântulas dos mangais.

Um estudo publicado na revista Environmental Monitoring and Assessment em Outubro de 2025 concluiu que os caudais de água doce do Ganges através do rio Gorai diminuíram de forma estatisticamente significativa desde o início da década de 1980. O Gorai nasce no Ganges e fornece água doce ao sudoeste do Bangladesh e a partes dos Sundarbans.

Investigadores da Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth, da Austrália, e do Instituto de Modelação da Água do Bangladesh concluíram que a salinidade se manteve sistematicamente mais elevada nos Sundarbans ocidentais. Os níveis extremos de salinidade aumentaram desde 2010. A análise relacionou a salinidade a jusante com o caudal de água doce, examinando também a precipitação, a subida do nível do mar e os movimentos das marés.

Os sedimentos criam outra dificuldade. Quando os canais ficam assoreados, há menos espaço para a água passar. Assim, mais água doce a montante só pode ajudar a floresta se os rios e canais de ligação a transportarem até aos locais onde é necessária.

Md Rezaul Karim Chowdhury, responsável florestal da Divisão Florestal Oriental dos Sundarbans, afirmou que tinha sido escavado cerca de um quilómetro de um troço assoreado de 16 quilómetros do rio Bhola, no âmbito do Projecto de Protecção dos Sundarbans, antes de os trabalhos serem interrompidos. Estavam a ser preparados planos para retomar a escavação do troço restante, com o objectivo de restabelecer o fluxo de água doce para uma vasta área florestal.

O estudo sobre o Gorai identificou também grandes lacunas na monitorização contínua, sobretudo nos numerosos canais de maré existentes dentro da floresta. São necessárias medições nesses cursos de água mais pequenos para compreender as condições de água e salinidade a que estão sujeitos diferentes grupos de árvores.

O crescimento parasita acrescenta outra pressão

Os responsáveis florestais estão também preocupados com as plantas parasitas que crescem nas árvores Sundari da divisão oriental. Chowdhury estimou que o crescimento parasita afectava cerca de 25 a 30 por cento das árvores Sundari em zonas que incluem as circunscrições de Sharankhola e Chandpai, sobretudo as árvores mais velhas.

Chowdhury descreveu a forma como o crescimento parasita se tinha propagado:

«Antes, os parasitas ficavam confinados aos ramos. Agora, estenderam-se até ao tronco. As árvores estão a enfraquecer e acabam por secar e morrer», afirmou.

Wasiul Islam, professor da área de Silvicultura e Tecnologia da Madeira da Universidade de Khulna, afirmou que as trepadeiras parasitas se propagam mais facilmente nas árvores já enfraquecidas pela morte apical. Identificou as zonas com elevada salinidade ou fluxo de maré limitado como particularmente vulneráveis. Segundo afirmou, as aves transportam as sementes entre árvores, enquanto a floração e a frutificação no Inverno oferecem uma possível oportunidade de intervenção, através da remoção das plantas antes de se reproduzirem.

Mominul Islam Nahid, investigador sénior do Instituto de Investigação Florestal do Bangladesh, afirmou que os investigadores tinham catalogado vários tipos de plantas parasitas, mas ainda não tinham isolado os organismos específicos responsáveis pelos danos nas Sundari. O responsável florestal Imran Ahmed afirmou que o botânico da Universidade de Daca Ashfaque Ahmed tinha identificado uma espécie de trepadeira e que era esperado o início da investigação. Determinar que plantas causam que lesões é uma tarefa central deste trabalho.

O Departamento Florestal afirmou que ainda não pode recomendar um tratamento para salvar as árvores. Chowdhury disse que a investigação científica centrada no parasita começaria em breve. Para os responsáveis pela gestão florestal, o desafio imediato consiste em investigar a infestação em simultâneo com a doença das árvores, a salinidade e o movimento da água, em vez de tratar cada problema isoladamente.

Menos plântulas e uma floresta em mudança

A densidade de plântulas diminuiu cerca de 71 por cento entre 1986 e 2022, passando de 2 689 para 776 por hectare. Trata-se de uma redução de 1 913 plântulas numa área equivalente a um quadrado com 100 metros de lado. Os números apontam para uma diminuição da oferta de plantas jovens que poderiam substituir a vegetação danificada ou envelhecida.

Khaled Misbahuzzaman, professor do Instituto de Ciências Florestais e Ambientais da Universidade de Chittagong, afirmou que a Sundari tende a estabelecer-se numa fase tardia do desenvolvimento natural da vegetação dos mangais. A sua regeneração depende, por isso, das condições criadas nas fases anteriores do crescimento da floresta.

Misbahuzzaman observou a regeneração de espécies mais pequenas, incluindo Singra e Amur, em algumas zonas que antes eram ricas em Sundari. A Gewa estava também a alastrar em locais onde antes predominava a Sundari. Observações do Instituto de Investigação Florestal do Bangladesh descreveram igualmente aumentos de árvores conhecidas localmente como Geowa e Bola em algumas zonas salinas.

Os resultados da monitorização ecológica registaram também uma diminuição de aproximadamente 15 por cento da biomassa acima do solo ao longo de três décadas. Biomassa refere-se ao material vegetal vivo acima do solo, incluindo troncos, ramos e folhas. É uma medida da estrutura da floresta e do carbono armazenado na vegetação.

Os investigadores ainda precisam de medir de que forma as alterações no crescimento, na mortalidade, na regeneração e na composição das espécies afectam o equilíbrio de carbono da floresta. Para a vida selvagem e as pessoas, a questão mais imediata é a mudança na composição e no estado das árvores que fornecem abrigo, alimento e protecção.

Satélites e utilizadores da floresta registaram sinais de alerta anteriores

Um estudo de investigadores da Universidade de Aberystwyth analisou imagens de satélite Landsat obtidas entre Janeiro de 1988 e Junho de 2018 nos Sundarbans de ambos os países. Concluiu que a saúde dos mangais diminuiu ao longo de 30 anos, enquanto o número de árvores se manteve estável. Katie Awty-Carroll, co-autora do estudo, referiu sinais de deterioração em cerca de 25 por cento das árvores dos mangais e alertou que as zonas enfraquecidas poderiam ser mais vulneráveis a fenómenos meteorológicos extremos.

Os investigadores utilizaram o método de Detecção e Classificação Contínuas de Alterações, que analisa observações de satélite repetidas para identificar mudanças na cobertura do solo e na vegetação. O estudo acompanhou a floresta de mangal em sentido lato, enquanto a avaliação de campo mais recente mediu especificamente a morte apical nas Sundari. Em conjunto, os resultados mostram por que motivo a monitorização florestal tem de avaliar o estado das árvores, além da permanência da vegetação.

Islam Sana, pescador e recolector de produtos florestais de Tetultala Char, na zona de Koyra, em Khulna, que depende dos Sundarbans há 40 anos, descreveu a mudança que observa:

Zonas que, há cinco ou seis anos, eram uma densa floresta de Sundari estão agora quase despidas. Muitas árvores Sundari secaram.

Shahjahan Akon, recolector de mel de Sharankhola com três décadas de experiência, descreveu uma floresta mais rarefeita e o desaparecimento das abelhas dos locais onde as Sundari tinham secado. As suas observações relacionam os danos na copa com o trabalho de pessoas que dependem das flores sazonais e das colheitas de mel.

As raízes das Sundari e a vegetação circundante dos mangais servem também de abrigo a peixes e camarões jovens, enquanto a copa dá suporte às aves e a floresta oferece protecção a veados e tigres. As alterações na saúde das árvores podem, por isso, afectar simultaneamente várias partes do ecossistema.

O prazo do tratado sobre a água centra atenções nos rios

O Bangladesh e a Índia têm até 12 de Dezembro de 2026, data em que expira o Tratado de Partilha das Águas do Ganges, assinado em 1996. O acordo rege a distribuição da água durante a estação seca na Barragem de Farakka, na Índia.

A 8 de Outubro, o ministro dos Recursos Hídricos do Bangladesh, Shahiduddin Chowdhury Anee, afirmou que o país pretendia um novo acordo com uma cláusula de garantia semelhante a uma disposição do acordo de partilha da água de 1977. A cláusula proposta pretende dar ao Bangladesh garantias mais sólidas quanto à parcela que lhe cabe durante a estação seca. As conversações prosseguem através da Comissão Conjunta dos Rios bilateral.

As datas principais relacionam décadas de medições ecológicas com um prazo diplomático que se aproxima:

• 1986: As parcelas permanentes de levantamento florestal estabeleceram uma referência para os danos nas árvores e a regeneração.
• 1996: O Bangladesh e a Índia assinaram o Tratado de Partilha das Águas do Ganges.
• 2022: A densidade de plântulas foi registada em 776 por hectare, abaixo das 2 689 de 1986.
• 2024–25: O CEGIS e a Fundação Arannayk realizaram o estudo de monitorização ecológica.
• Outubro de 2025: O estudo sobre o Gorai documentou a diminuição dos caudais de água doce e alterações na salinidade.
• 12 de Dezembro de 2026: Está prevista a expiração do actual tratado sobre o Ganges.

Para a floresta, os caudais ecológicos correspondem à quantidade, ao calendário e à qualidade da água necessários para sustentar rios, zonas húmidas e as comunidades que deles dependem. Assegurar esses caudais exige atenção às quotas de água de Farakka, ao Gorai e a outros canais a jusante, às variações sazonais e aos bloqueios causados pelos sedimentos.

O que o trabalho de conservação precisa de esclarecer

A decisão de 2026 do Comité do Património Mundial da UNESCO sobre os Sundarbans reconheceu a coordenação através do Grupo de Trabalho Conjunto Bangladesh–Índia e da Comissão Conjunta dos Rios. Incentivou uma cooperação mais estreita nos processos hídricos que sustentam os Sundarbans do Bangladesh e o adjacente Parque Nacional dos Sundarbans, na Índia.

Não foi confirmado que a mortalidade das Sundari ou garantias específicas de caudais ecológicos para a floresta tenham passado a ser questões formais das negociações do tratado. Ainda assim, a cooperação fluvial oferece uma forma de responder às pressões sobre a água doce que atravessam fronteiras nacionais.

O apelo de Kabir à investigação aponta para uma agenda prática: acompanhar ao longo do tempo as árvores afectadas, medir a salinidade e o fluxo de água doce, examinar os sedimentos e as condições das marés, identificar os parasitas prejudiciais e registar a sobrevivência das plântulas. Reunir estas medições nos mesmos locais ajudaria os investigadores a perceber por que motivo algumas árvores se deterioram e outras continuam saudáveis.

Os governos que avaliam o Quadro Mundial para a Biodiversidade de Kunming-Montreal na COP17 têm diante de si um exemplo concreto do trabalho necessário para travar e inverter a perda de biodiversidade até 2030. Nos Sundarbans, a conservação depende de manter as árvores vivas, apoiar a regeneração e preservar os rios que sustentam a floresta.

Principais pontos

• Cerca de 129,5 milhões de árvores Sundari apresentam sintomas de morte apical, incluindo 20,24 milhões com danos graves.
• O número de árvores gravemente afectadas aumentou cerca de 70 por cento desde 1986.
• A densidade de plântulas caiu de 2 689 por hectare em 1986 para 776 em 2022.
• A diminuição dos caudais de água doce, a salinidade, os sedimentos, as alterações das marés e o crescimento parasita são prioridades de investigação.
• Os responsáveis florestais defenderam mais investigação e planeiam a escavação de rios para melhorar o abastecimento de água doce.
• O Tratado de Partilha das Águas do Ganges expira a 12 de Dezembro de 2026, voltando a centrar atenções na gestão da água além-fronteiras.