Como o Cazaquistão conta os seus leopardos-das-neves, das manchas captadas pelas câmaras aos percursos por satélite

Uma estimativa nacional, construída animal a animal

Em 2024, o Cazaquistão estimou a população de leopardos-das-neves entre 152 e 189 animais, dos quais 104 a 135 viviam em áreas protegidas. Por detrás destes números estão anos de trabalho a comparar fotografias, cartografar habitats de montanha e acompanhar animais cujos movimentos os levam até à China e ao Quirguistão.

O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento apresentou estes números na sua avaliação da conservação de 2024. Posteriormente, o Comité de Silvicultura e Fauna Selvagem do Cazaquistão apontou para uma população de 190 a 200 animais. O historial mais longo revela uma recuperação face aos 80 a 100 animais estimados em 1995, quando a redução dos habitats, a pressão humana e o declínio das presas tinham feito baixar os números.

O desafio prático é fácil de descrever: dez fotografias podem mostrar dez leopardos-das-neves ou o mesmo animal a passar dez vezes. Os investigadores têm de identificar cada indivíduo antes de poderem transformar os avistamentos numa estimativa útil da população.

O Dia Internacional do Leopardo-das-Neves, assinalado a 23 de outubro, chama a atenção para esse trabalho. A data assinala a adoção da Declaração de Bisqueque, em 2013, por representantes dos 12 países onde a espécie vive. No Cazaquistão, o esforço combina agora câmaras, coleiras de satélite e levantamentos de habitats, enquanto a investigação genética realizada noutros locais mostra como até um pequeno vestígio biológico pode identificar um felino.

Porque é difícil contar os leopardos-das-neves

No Cazaquistão, os leopardos-das-neves habitam montanhas do sul, sudeste e leste do país, incluindo as cordilheiras de Tien Shan, Zhetysu Alatau, Altai e Saur-Tarbagatai. A pelagem cinzenta e branca confunde-se com as encostas rochosas, e os animais são mais activos ao amanhecer e ao entardecer.

A maioria dos adultos vive isolada e ocupa territórios que podem estender-se por centenas de quilómetros quadrados. As patas largas ajudam-nos a deslocar-se na neve, enquanto a cauda comprida lhes dá equilíbrio e pode envolver o corpo para os manter quentes. As crias ficam com as mães até se tornarem independentes, por volta dos dois anos.

Assim, um investigador que observe um vale vê apenas uma pequena parte da vida de um animal. Um felino pode passar por vários locais com câmaras, desaparecer para lá de uma crista ou atravessar uma fronteira nacional. Para o contar, são necessárias observações repetidas e uma forma de reconhecer o mesmo indivíduo onde quer que apareça.

As manchas transformam fotografias em identidades

Cada leopardo-das-neves tem um padrão de manchas distinto. Os investigadores comparam essas marcas nas fotografias para decidir se uma câmara registou um animal novo ou um que já tinha sido identificado. Os avistamentos repetidos ajudam a determinar por onde se deslocam determinados felinos.

Entre 2018 e 2024, um projecto apoiado pelo PNUD, pelo Fundo Mundial para o Ambiente e pelo Governo do Cazaquistão instalou 294 câmaras de armadilhagem fotográfica em 14 áreas protegidas-piloto e oito empresas florestais. Forneceu também 28 câmaras termográficas, que detectam calor e ajudam as equipas de vida selvagem a observar animais em condições difíceis.

A rede de equipamentos abrangia um projecto mais amplo de florestas e biodiversidade. Na avaliação de 2024, o PNUD identificou oito áreas protegidas que abrigam leopardos-das-neves; mais tarde, o Comité de Silvicultura e Fauna Selvagem enumerou nove áreas onde a espécie ocorre.

O Parque Nacional de Ile-Alatau permite observar mais de perto o trabalho de monitorização no terreno. O comité estima que ali vivam cerca de 40 leopardos-das-neves, acompanhados por mais de 50 câmaras de armadilhagem fotográfica. Os investigadores trabalham com o Instituto de Zoologia do Cazaquistão e, desde 2023, quatro animais do parque receberam coleiras de satélite.

A escolha dos locais para instalar as câmaras também depende do conhecimento local. No Parque Nacional de Katon-Karagay, as câmaras fotografaram um leopardo-das-neves entre dezembro de 2024 e janeiro de 2025. O comité atribuiu ao inspector florestal de Arshatinsky, Zhomart Amanbayev, a escolha dos locais adequados para os equipamentos.

As famílias revelam onde está a ocorrer a recuperação

Em 2019, a unidade florestal de Merke, na região de Zhambyl, registou um leopardo-das-neves numa câmara. Em março de 2021, o PNUD divulgou imagens que mostravam três felinos nessa zona. No Parque Nacional de Kolsai Kolderi, outra câmara captou um leopardo-das-neves em movimento durante a noite.

Em 2021, o Parque Nacional de Altyn-Emel proporcionou uma descoberta particularmente útil: os investigadores identificaram um grupo reprodutor. Os leopardos-das-neves tinham desaparecido anteriormente da zona. Segundo o PNUD, o seu regresso deve-se à protecção do parque, à recuperação dos ecossistemas e ao aumento da disponibilidade de presas.

Os animais jovens dão aos responsáveis informação que vai além da presença de um adulto de passagem. A existência de um grupo reprodutor identifica um local onde os leopardos-das-neves criam a geração seguinte, tornando especialmente valiosa a protecção das presas e do habitat. Em agosto de 2026, as câmaras de Katon-Karagay também registaram uma família.

Entre 2019 e 2024, o PNUD e o Instituto de Zoologia trabalharam em conjunto para cartografar habitats potenciais do leopardo-das-neves. A cooperação estabeleceu, em 2019, um sistema anual de comunicação dos dados populacionais, criando um método regular para reunir observações de diferentes zonas montanhosas.

As coleiras acompanham os percursos entre câmaras

Em novembro de 2021, o Cazaquistão equipou pela primeira vez um leopardo-das-neves com um dispositivo de localização por satélite, em Altyn-Emel. No final de 2023, os investigadores tinham equipado 11 animais no Tien Shan do Norte e Central. Mais tarde, o Comité de Silvicultura e Fauna Selvagem informou que o total nacional chegara aos 16 desde 2021.

Uma câmara regista um animal num local. Uma coleira de satélite regista repetidamente a sua posição, permitindo aos investigadores ligar esses pontos e traçar um percurso. O mapa resultante mostra as encostas, passagens e vales utilizados pelo animal para lá da rede de câmaras.

A 19 de outubro de 2026, um leopardo-das-neves chamado Altai recebeu uma coleira no Parque Nacional de Katon-Karagay. Foi a primeira operação do género no Altai Meridional do Cazaquistão, alargando o acompanhamento a uma paisagem montanhosa diferente.

A operação envolveu os funcionários do parque E. Kassymov e Zh. Amanbayev e os investigadores do Instituto de Zoologia A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov e S. Saparbayev. O projecto é apoiado pela Pernod Ricard Kazakhstan. Os investigadores tencionam usar os movimentos de Altai para identificar habitats importantes e rotas de deslocação.

Os principais marcos mostram como evoluiu o trabalho de monitorização:

• 2019: O Cazaquistão criou um sistema anual de comunicação dos dados da população de leopardos-das-neves.
• Novembro de 2021: Foi colocada a primeira coleira de satélite, em Altyn-Emel.
• Final de 2023: Onze leopardos-das-neves tinham recebido dispositivos de localização.
• 17 de outubro de 2024: Quatro áreas protegidas do Cazaquistão e do Quirguistão assinaram um acordo de conservação.
• 19 de outubro de 2026: Altai tornou-se o primeiro leopardo-das-neves a receber uma coleira de satélite no Altai Meridional do Cazaquistão.

A protecção tem de acompanhar os animais além-fronteiras

O programa de localização do Cazaquistão cartografou movimentos de leopardos-das-neves até à China e ao Quirguistão. Essas deslocações tornam a cooperação entre países vizinhos uma componente prática da protecção dos animais.

O comunicado de outubro de 2024 do PNUD regista a assinatura de um memorando relativo ao Parque Nacional de Kolsai Kolderi, à Reserva Natural Estatal de Almaty e ao Parque Nacional de Ile-Alatau, no Cazaquistão, bem como ao Parque Natural de Chon Kemin, no Quirguistão.

O acordo vigora por cinco anos a contar da assinatura, em 17 de outubro de 2024. Abrange a monitorização conjunta, a protecção dos habitats e das presas, a cooperação na investigação e a participação pública. O seu horizonte de execução estende-se, assim, até 2029.

Mirslav Amankulov, vice-ministro dos Recursos Naturais, Ecologia e Supervisão Técnica do Quirguistão, explicou a importância da protecção partilhada. Estimou a população do seu país em mais de 400 animais e afirmou:

Por se tratar de uma espécie migratória, o seu habitat não se limita ao território do país.

Katon-Karagay também faz parte de uma reserva que atravessa uma fronteira internacional. Os leopardos-das-neves que ali vivem integram uma população partilhada entre países, pelo que os futuros dados de localização de Altai serão relevantes para lá dos limites do parque.

O Nepal mostra como a localização altera o mapa

Quatro leopardos-das-neves equipados com coleiras GPS no leste do Nepal entre 2013 e 2017 forneceram 4707 registos de localização. O estudo, publicado em 2025, concluiu que três dos quatro atravessaram a fronteira para a Índia ou para a China, realizando cada um entre cinco e sete travessias internacionais.

Esses três animais passaram entre 10% e 34% do período de acompanhamento fora do Nepal. Algumas das áreas de distribuição cartografadas estendiam-se até metade para lá da fronteira do país. As conclusões oferecem uma comparação concreta com a experiência do Cazaquistão: os felinos de montanha utilizam regularmente territórios dos dois lados das fronteiras políticas.

A investigação no Nepal também mostra por que razão é importante o método utilizado para delimitar uma área de distribuição. Para um macho, um contorno que incluía todos os locais registados produziu uma estimativa de cerca de 398 milhas quadradas. Um método que seguia mais de perto os pontos registados produziu uma estimativa de cerca de 120 milhas quadradas.

O contorno mais amplo inclui o espaço entre locais distantes; o método mais restrito acompanha o padrão de utilização registado. Essas abordagens diferentes ajudaram a produzir estimativas até 97 vezes superiores aos valores nepaleses anteriores. Os investigadores acompanharam os animais durante períodos entre 20 e 659 dias.

O recenseamento nacional do Nepal contou 397 leopardos-das-neves, enquanto cerca de 42% do habitat adequado ficava fora de áreas protegidas. Tanto o Nepal como o Cazaquistão enfrentam o desafio prático de proteger os corredores que ligam as reservas às montanhas circundantes.

O ADN pode identificar um felino sem fotografia

O pelo e as fezes contêm ADN, as instruções biológicas presentes nas células. Os investigadores podem comparar segmentos seleccionados desse ADN para identificar animais e estudar relações de parentesco, sem precisarem de os capturar.

Um estudo realizado no Nepal em 2011 analisou 71 amostras de fezes suspeitas de serem de leopardos-das-neves. Dezanove continham ADN confirmado da espécie. Dez forneceram informação genética suficiente para identificar nove animais: três machos e seis fêmeas.

Duas amostras recolhidas a cerca de quatro quilómetros de distância pertenciam ao mesmo leopardo-das-neves. O ADN coincidente permitiu contar esse felino uma única vez. Os nove indivíduos identificados constituíam um número mínimo para a área de estudo; para estimar a população, é necessário um método que contabilize os animais que escaparam à amostragem.

Algumas amostras suspeitas provinham de outros carnívoros e outras continham ADN demasiado degradado para ser analisado. A recolha e o armazenamento influenciam, por isso, a informação que os investigadores conseguem obter dos vestígios encontrados nas montanhas.

A genética também permite estudar a espécie em períodos muito mais longos. Em 2025, investigadores da Universidade de Stanford e colaboradores, incluindo o Snow Leopard Trust, aumentaram de quatro para 41 o número de genomas de leopardos-das-neves sequenciados. Um genoma é o conjunto completo das instruções genéticas de um organismo.

A equipa encontrou uma diversidade genética excepcionalmente baixa e concluiu que as populações de leopardos-das-neves se mantêm pequenas há pelo menos 900 mil anos. A diversidade limitada pode dificultar a adaptação às alterações ambientais, acrescentando uma preocupação biológica à necessidade imediata de proteger os habitats e as presas.

O que os números da população dizem ao Cazaquistão

A síntese das políticas de biodiversidade das Nações Unidas, publicada em maio de 2026, permite uma comparação útil com os dados de monitorização do Cazaquistão: 130 leopardos-das-neves em 2019 e uma estimativa de 152 a 189 em 2024.

Com base nesses números, o aumento foi de 22 a 59 animais, ou cerca de 17% a 45% em cinco anos. O intervalo reflecte a incerteza da estimativa populacional. As publicações não indicam uma margem de erro única para comparar essa série com a estimativa posterior do comité, de 190 a 200.

Na avaliação de 2024, o PNUD estimou que cerca de 70% dos animais se encontravam em áreas protegidas, num total de 104 a 135. A síntese posterior das Nações Unidas refere que cerca de 70% da área de distribuição da espécie está protegida. Uma medida diz respeito aos animais; a outra, ao território onde vivem.

Ambas ajudam os responsáveis a decidir onde concentrar esforços. As populações em áreas protegidas dependem de habitats funcionais dentro das reservas, enquanto os corredores que atravessam o restante território montanhoso ligam os animais e as zonas de reprodução. A União Internacional para a Conservação da Natureza continua a classificar a espécie como vulnerável, e o leopardo-das-neves consta do Livro Vermelho do Cazaquistão.

Transformar os movimentos dos animais em protecção do território

Segundo o Comité de Silvicultura e Fauna Selvagem, os dados de satélite já influenciam decisões sobre os limites das áreas protegidas. O presidente do comité, Daniyar Turgambayev, descreveu a utilização desses dados no planeamento da protecção, e o comité afirma que os dados de localização contribuíram para a expansão de algumas áreas protegidas.

A avaliação de 2024 do PNUD regista estudos científicos e de viabilidade para seis áreas protegidas propostas, que abrangem mais de 1,6 milhões de hectares, bem como propostas de expansão de três áreas existentes em mais de 214 mil hectares. A presença de leopardos-das-neves em Merke ajudou a fundamentar a proposta de criação de um parque natural regional nessa zona.

A rede mais ampla de áreas protegidas do Cazaquistão cresceu de 28,7 milhões de hectares em 2019 para 30,9 milhões em 2025, um aumento de 2,2 milhões de hectares. O conceito de biodiversidade aprovado em dezembro de 2025 estabelece a meta de chegar aos 33,2 milhões de hectares até 2035 e prevê o reforço dos corredores ecológicos entre áreas protegidas.

A mesma política, que abrange o período de 2026 a 2035, inclui 13 indicadores mensuráveis e pretende criar até 2035 um sistema digital de monitorização da biodiversidade plenamente operacional. Para a conservação do leopardo-das-neves, o objectivo prático é associar a informação sobre cada animal a decisões relativas ao território, às infra-estruturas e à protecção.

A caça furtiva, a perda de presas, a degradação dos habitats e as alterações climáticas continuam a ameaçar a espécie. O PNUD aponta ainda a expansão da agricultura e o turismo mal gerido como factores de pressão. Em 2024, os parques e reservas do Cazaquistão receberam quase três milhões de visitantes, contra cerca de 809 mil em 2019, tornando cada vez mais relevante a gestão da actividade humana.

As câmaras mostram que felinos estão presentes, as coleiras revelam por onde se deslocam e as amostras genéticas podem identificar animais que permanecem invisíveis. Em conjunto, estes métodos dão ao Cazaquistão uma base mais detalhada para proteger tanto o leopardo-das-neves como o território montanhoso de que depende.

Pontos principais

• A estimativa oficial do Cazaquistão para 2024 foi de 152 a 189 leopardos-das-neves, contra 130 em 2019. Posteriormente, o Comité de Silvicultura e Fauna Selvagem estimou a população em 190 a 200.
• Uma parceria com o PNUD instalou 294 câmaras de armadilhagem fotográfica e forneceu 28 câmaras termográficas para uma rede mais ampla de monitorização da biodiversidade.
• Segundo o comité, 16 leopardos-das-neves receberam coleiras de satélite desde 2021.
• A 19 de outubro de 2026, Altai tornou-se o primeiro leopardo-das-neves a receber uma coleira de satélite no Altai Meridional do Cazaquistão.
• Um acordo de conservação assinado em outubro de 2024 liga quatro áreas protegidas do Cazaquistão e do Quirguistão durante cinco anos.
• A recolha de ADN pode identificar cada felino, enquanto os dados de localização ajudam a proteger os corredores entre habitats de montanha.