Butão perde 27 glaciares enquanto o aquecimento das montanhas ameaça a água e os meios de subsistência nas terras altas

Uma reserva de gelo cada vez menor sobre os vales do Butão

O Butão perdeu 27 glaciares desde o inventário nacional anterior, enquanto a área coberta por glaciares diminuiu mais de 57 quilómetros quadrados, segundo o Centro Nacional de Hidrologia e Meteorologia (NCHM). O Inventário dos Glaciares do Butão de 2026 contabiliza 673 glaciares, que cobrem quase 572 quilómetros quadrados, uma redução de mais de 9% face ao inventário de 2018.

Bem acima dos vales, estas mudanças afetam lugares como Wakila, em Laya, onde Dorji conduz iaques pelas pastagens alpinas, a mais de 5000 metros de altitude. O seu trabalho dá continuidade a um meio de subsistência transmitido ao longo de gerações. A redução do gelo e as alterações das condições nas montanhas ameaçam os recursos hídricos, as pastagens e o ambiente de altitude de que dependem comunidades como a sua.

As consequências estendem-se a jusante. Os glaciares contribuem para alimentar os rios do Butão, que fornecem água potável, permitem a irrigação e a produção de energia hidroelétrica. O recuo do gelo também contribui para a expansão dos lagos glaciares, aumentando o risco de cheias quando um lago liberta subitamente as suas águas.

O inventário reúne imagens de satélite recolhidas entre 2016 e 2025. Em conjunto com medições de glaciares individuais e registos de temperatura de estações de alta montanha, mostra como estão a mudar as reservas de água congelada do Butão e por que motivo é necessário planear em simultâneo para a escassez de água e para cheias repentinas.

O que mede o novo inventário

O NCHM recorreu a imagens de satélite, aprendizagem automática e aprendizagem profunda para elaborar o inventário. Estes métodos informáticos ajudam a identificar os limites dos glaciares em vastas e difíceis zonas montanhosas. O centro afirma que esta abordagem melhora a precisão e a consistência da cartografia, reduzindo simultaneamente o erro humano.

A perda de mais de 57 quilómetros quadrados refere-se à redução da área de superfície coberta por glaciares. As medições da espessura e da massa do gelo fornecem outra parte do quadro: um glaciar pode ficar mais fino e, ainda assim, continuar a cobrir parte do mesmo terreno.

A sub-bacia do Pho Chhu continua a concentrar o maior número de glaciares do Butão: 200, que cobrem mais de 230 quilómetros quadrados. São cerca de 30% dos 673 glaciares do país e aproximadamente dois quintos dos quase 572 quilómetros quadrados de área glaciar. As alterações nesta bacia representam, por isso, uma parte substancial da exposição do Butão ao degelo.

Um registo anterior, associado ao Inventário dos Lagos Glaciares do Butão de 2021, indicava 567 glaciares que cobriam 55,04 quilómetros quadrados. A relação entre estes valores e o inventário de glaciares de 2026 não foi explicada. A avaliação nacional mais recente apresenta os totais atuais de 673 glaciares e quase 572 quilómetros quadrados.

Estações de montanha registam subida das temperaturas

Em Zanam, no distrito de Gasa, a cerca de 4900 metros de altitude, a temperatura subiu 0,79 graus Celsius entre 2000 e 2025. Em Lunana, o aumento foi de 0,83 graus no mesmo período, segundo os registos de temperatura citados pelo NCHM.

Estes aumentos são relevantes porque a sobrevivência de um glaciar depende do equilíbrio entre ganhos e perdas. A queda de neve acrescenta material que pode transformar-se em gelo, enquanto o degelo o reduz. Quando as perdas excedem repetidamente a quantidade acumulada, o glaciar fica mais fino, mais pequeno ou ambas as coisas.

Karma, especialista do NCHM, relacionou o recuo dos glaciares do Butão com o rápido aquecimento em grandes altitudes, onde se encontram os glaciares do país. As medições da temperatura ajudam a explicar localmente as mudanças visíveis no inventário de satélite.

Em toda a Ásia, a temperatura média em 2023 ficou 0,91 graus Celsius acima da média de 1991 a 2020, fazendo desse ano o segundo mais quente de que há registo na região, segundo a avaliação Estado do Clima na Ásia 2023. As observações nas montanhas do Butão enquadram as perdas de gelo do país neste aquecimento regional mais amplo.

Três glaciares revelam perdas abaixo da superfície

As medições apresentadas por Sonam Lhamo, responsável principal de hidrologia e meteorologia no NCHM, mostram as alterações em três glaciares de referência: Gangjula, Thana e Shodug. Estes glaciares são monitorizados repetidamente para que os cientistas possam acompanhar as mudanças ao longo do tempo.

Gangjula, que alimenta as cabeceiras dos sistemas fluviais do Pho Chhu e do Punatsangchhu, perdeu 30% do seu gelo entre 2004 e 2020. A espessura registada em 2019 era de 96,4 metros. A apresentação estimou a perda anual de água em 369 milhões de litros e indicou que se prevê que o glaciar desapareça ainda neste século.

Thana, nas cabeceiras do Chamkharchhu e da bacia do Manas, tinha uma espessura declarada de 210 metros. Os valores apresentados por Lhamo apontam para uma perda anual de 6000 milhões de litros de água, equivalente a 7% do gelo glaciar.

Shodug, que alimenta as cabeceiras do Thimchhu, tinha uma espessura registada de 126,6 metros em 2021. O seu balanço de massa entre 2021 e 2022 foi de menos 1762,29 milímetros de equivalente em água por ano. Em termos simples, o glaciar perdeu uma quantidade de gelo equivalente a uma camada de água com cerca de 1,76 metros de espessura espalhada pela sua superfície.

Estas medições descrevem diferentes aspetos da mudança dos glaciares: volume de gelo, perda de água e equilíbrio entre acumulação e degelo. Em conjunto com a cartografia nacional, mostram por que motivo a simples contagem dos glaciares dá apenas uma parte do quadro.

Por que motivo o degelo importa a jusante

Os glaciares do Butão armazenam água nas montanhas e libertam parte dela à medida que derretem. O seu contributo integra um sistema fluvial mais vasto, também alimentado pela chuva e pela neve. À medida que a reserva de gelo diminui, podem mudar a quantidade e o momento em que a água chega às comunidades a jusante.

Karma, especialista do NCHM, alertou para as consequências na produção de energia do país:

Direta ou indiretamente, podemos dizer que todos os nossos principais sistemas fluviais têm origem nos glaciares do norte. Mas, mais do que isso, penso que temos de nos preocupar com os recursos hídricos no futuro. Quando o glaciar desaparecer, tenho a certeza de que haverá um enorme impacto nos recursos hídricos, quer na produção de energia hidroelétrica, quer no setor da energia,

As centrais hidroelétricas usam a força da água em movimento para produzir eletricidade. As alterações no caudal dos rios são, por isso, importantes para a produção de energia, tal como são para os agricultores que precisam de irrigar e para as famílias que dependem de um abastecimento de água fiável.

Um glaciar que derrete liberta hoje água armazenada, mas deixa uma reserva menor para os anos seguintes. Isto ajuda a explicar por que motivo pode haver água de degelo visível e, ao mesmo tempo, preocupações com a segurança hídrica futura. A questão prática para o Butão é como irão evoluir os caudais dos rios à medida que os glaciares continuam a mudar.

A expansão dos lagos cria outro perigo

O recuo dos glaciares pode deixar depressões onde se acumula água do degelo. Alguns lagos glaciares são contidos por cordões de rocha solta e sedimentos deixados pelo gelo. Se uma barreira natural ceder ou a água galgar essa barreira, um grande volume pode precipitar-se a jusante.

Uma cheia por rebentamento de lago glaciar é essa libertação súbita de água acumulada. Pode arrastar sedimentos e detritos para os vales, pondo em risco povoações e infraestruturas a jusante do lago. O NCHM identifica a formação e a expansão de lagos glaciares como um perigo crescente associado ao recuo dos glaciares.

O Butão dispõe de 234 estações de observação do NCHM e fornece previsões meteorológicas e avisos. Uma avaliação debatida juntamente com as medições dos glaciares identificou lacunas no conhecimento sobre desastres, na comunicação de alertas e na preparação, apesar dos melhores resultados na observação e na previsão.

Para quem vive a jusante, um aviso tem de chegar atempadamente à comunidade certa para que esta possa agir. A monitorização das condições nas montanhas, a comunicação do perigo e a preparação dos residentes são tarefas interligadas. O que está em jogo na região é significativo: as cheias e as tempestades representaram mais de 80% dos desastres comunicados na Ásia em 2023, causando mais de 2000 mortos e afetando mais de 9 milhões de pessoas.

O que estas mudanças significam para Laya

A atividade de Dorji como pastor de iaques em Wakila situa esta história numa paisagem onde os meios de subsistência dependem diretamente das condições nas montanhas. As pastagens alpinas fornecem alimento aos animais, enquanto a disponibilidade de água influencia o ambiente circundante.

Para as comunidades de altitude, o recuo dos glaciares faz parte de um contexto em mudança para o trabalho quotidiano. As fontes de água e as condições das pastagens influenciam os locais onde os animais podem alimentar-se e a forma como os pastores mantêm os seus meios de subsistência. As mudanças registadas em Laya ligam o inventário nacional às preocupações concretas das famílias que vivem perto do gelo.

O Butão enfrenta necessidades diferentes consoante a altitude. Os habitantes das terras altas dependem do ambiente local para a criação de gado e para a água doméstica. As comunidades a jusante dependem dos caudais dos rios e estão expostas a possíveis cheias. O mesmo glaciar em recuo pode, por isso, ter consequências diferentes para um pastor, um agricultor e um produtor de eletricidade.

Registos até à data e próximo passo científico

As provas abrangem vários períodos de observação sobrepostos. Esta breve cronologia mostra como os registos de temperatura, as medições no terreno e a cartografia por satélite contribuem para o quadro mais recente:

• 2000 a 2025: Zanam e Lunana registaram aumentos de temperatura de 0,79 e 0,83 graus Celsius, respetivamente.
• 2004 a 2020: Gangjula perdeu 30% do seu gelo.
• 2016 a 2025: foram recolhidas as imagens de satélite utilizadas no Inventário dos Glaciares do Butão de 2026.
• 2018: o inventário nacional anterior de glaciares serviu de base à comparação das perdas mais recentes.
• 2021 a 2022: Shodug registou um balanço de massa negativo equivalente a cerca de 1,76 metros de água por ano.
• 2026: o inventário mais recente contabilizou 673 glaciares, que cobrem quase 572 quilómetros quadrados.

O NCHM ainda não elaborou uma projeção sobre o estado futuro de todos os glaciares do Butão. O centro planeia modelar alguns dos principais glaciares, uma vez que cada um reage de forma diferente ao aquecimento; não foi indicada uma data para a conclusão do trabalho.

Esses modelos ajudariam a relacionar as medições atuais com o planeamento futuro dos recursos hídricos e a gestão dos riscos associados aos lagos. O inventário já fornece um mapa nacional do gelo restante, enquanto as medições repetidas nos glaciares de referência mostram a rapidez com que determinadas reservas de gelo estão a perder massa.

Pontos principais

• O inventário do Butão de 2026 contabiliza 673 glaciares, que cobrem quase 572 quilómetros quadrados.
• Desde o inventário de 2018, o país perdeu 27 glaciares e mais de 57 quilómetros quadrados de área glaciar.
• Entre 2000 e 2025, as temperaturas em Zanam e Lunana subiram cerca de 0,8 graus Celsius.
• Gangjula perdeu 30% do seu gelo entre 2004 e 2020, enquanto Thana e Shodug também registaram perdas substanciais.
• A redução dos glaciares ameaça os recursos hídricos futuros e a produção de energia hidroelétrica, enquanto a expansão dos lagos glaciares aumenta o risco de cheias.
• O NCHM planeia modelar os principais glaciares para compreender melhor a sua evolução futura.