Musk recorre a fornecedores sul-coreanos para a Terafab após rejeições de propostas para fábricas de chips

Projeto de chips de 16,8 mil milhões de dólares constrói rede de fornecedores

O projeto de semicondutores Terafab, de Elon Musk, está a negociar com cerca de 10 fornecedores sul-coreanos, enquanto a Tesla e a SpaceX montam uma rede de produção para um complexo previsto para o Texas, com um investimento inicial estimado em 16,8 mil milhões de dólares. A HPSP aceitou fornecer um sistema de investigação, enquanto outras empresas negoceiam produtos químicos, válvulas, serviços de limpeza e equipamento para testar chips.

Estas abordagens surgem na sequência de tentativas noticiadas de aquisição de instalações de produção da Intel, da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e da Micron. Um responsável não identificado de um fornecedor estrangeiro de equipamento afirmou que Musk se voltou para parcerias depois de essas abordagens terem sido rejeitadas. O relato não indica preços de compra propostos nem datas para as abordagens.

Musk apresentou entretanto um ambicioso calendário de produção. Durante a chamada de resultados da SpaceX, a 20 de outubro de 2026, afirmou que a Terafab pretende produzir um chip de teste funcional em maio ou junho de 2027 e alcançar a produção em volume no terceiro ou quarto trimestre de 2028. Advertiu também que essas datas estão sujeitas a uma incerteza considerável.

A Tesla, a SpaceX e a xAI anunciaram em março que iriam avançar em conjunto com a Terafab. As empresas não divulgaram a criação de uma entidade empresarial distinta nem a respetiva estrutura de propriedade. A primeira fase está prevista para o condado de Grimes, no Texas, onde se esperam cerca de 3.000 postos de trabalho, enquanto a Tesla está a construir uma instalação de investigação no complexo Gigafactory Texas, em Austin.

A tarefa imediata da Terafab é transformar as conversações com fornecedores num sistema de produção operacional. O âmbito proposto reúne fabrico, encapsulamento e teste de chips, para servir os sistemas de condução e os robôs da Tesla, bem como os satélites da SpaceX e os centros de dados previstos no espaço. As negociações na Coreia do Sul mostram até que ponto esse trabalho envolve tubagens, produtos químicos e sistemas ambientais que rodeiam as máquinas de fabrico de chips.

Da compra de fábricas à colaboração com fabricantes de chips

A Intel é um exemplo de como uma tentativa de aquisição rejeitada pode dar lugar a uma relação diferente. A empresa afirmou em abril que se juntaria à Terafab para ajudar a acelerar o projeto. A contribuição técnica proposta inclui o processo de fabrico 14A da Intel, embora as empresas não tenham explicado como funcionará a colaboração.

Um processo de fabrico é a sequência de etapas usada para construir circuitos eletrónicos microscópicos numa bolacha de silício. Garantir um parceiro para o processo pode ajudar uma nova fábrica a ir além da compra de maquinaria e a aprender a utilizá-la de forma consistente.

As conversações entre a TSMC e Musk revelaram divergências sobre o controlo operacional. O presidente e diretor executivo da TSMC, C.C. Wei, afirmou que a empresa está aberta à colaboração, mas que qualquer fábrica no Texas cuja exploração ajude a assegurar terá de ser gerida pela TSMC. Disse também que equipas visitaram o Texas para avaliar uma possível expansão.

Musk, por seu lado, afirmou que a Tesla e os seus parceiros tencionam construir e explorar a Terafab por conta própria. As descrições do possível papel da TSMC têm variado entre a subcontratação e o subarrendamento de parte do complexo. A questão central é saber quem ficará responsável pela operação de fabrico.

Na produção de chips, essa decisão afeta diretamente o trabalho diário: quem aprova alterações ao processo, define os requisitos de qualidade e assume a responsabilidade quando demasiados chips falham nos testes. O interesse da TSMC no Texas surge também num contexto de forte procura pela sua capacidade atual.

Wei descreveu essa procura durante a chamada de resultados da TSMC:

A procura continua, na realidade, muito acima da nossa capacidade atual de fornecimento, e estamos a trabalhar arduamente para reduzir essa diferença.

O que os fornecedores coreanos são chamados a fornecer

Representantes da Tesla e da SpaceX visitaram os stands de cerca de 10 empresas coreanas a 13 de outubro, dia de abertura da SEMICON West 2026, em São Francisco. A exposição decorreu até 15 de outubro. As conversações com várias empresas já se prolongavam há meses.

Entre os visitantes estavam profissionais responsáveis pelas compras de materiais e especialistas em sistemas de distribuição de gases. As reuniões abrangeram, entre outras, a ENF Technology, a Dongjin Semichem, a Asflow, a BMT, a GnG Intech, a Unisem, a MiCo e a Hanmi Semiconductor.

Mais de metade dos cerca de 10 fornecedores envolvidos assinaram acordos de confidencialidade, que permitem às empresas partilhar informação técnica e comercial confidencial. As conversações vão desde apresentações iniciais de produtos até à troca de amostras e projetos de investigação.

A ENF Technology foi convidada a apresentar os materiais de fabrico que poderia fornecer. A Asflow falou sobre componentes de tubagem e válvulas, enquanto a BMT negoceia válvulas e outras peças que controlam o movimento de fluidos. Três responsáveis das instalações da Tesla visitaram a GnG Intech para se informarem sobre equipamento de reciclagem de águas residuais.

A Dongjin Semichem conversava com a Tesla há dois a três meses, analisando possíveis fornecimentos relacionados com a sua unidade de produção de diluentes no Texas. O ácido fosfórico também estava em discussão. Estes produtos químicos desempenham funções específicas no fabrico, incluindo a preparação, limpeza ou remoção de materiais das superfícies das bolachas.

A Unisem assinou um acordo de confidencialidade relativo a equipamento ambiental, incluindo sistemas de lavagem de gases que tratam as emissões da produção. A KoMiCo, subsidiária da MiCo especializada em limpeza, assinou um acordo tripartido com a Tesla e a SpaceX para discutir serviços de limpeza para a linha de investigação no Texas.

Um equipamento de investigação está contratado; outros estão em discussão

O acordo com a HPSP abrange um sistema de recozimento com hidrogénio a alta pressão para a linha de investigação da Terafab. O recozimento trata estruturas de semicondutores para melhorar as suas propriedades elétricas. Este é o único compromisso de fornecimento de equipamento especificamente identificado nos relatos sobre os fornecedores.

A Hanmi Semiconductor está a discutir máquinas de ligação por termocompressão, que usam calor e pressão para ligar componentes de semicondutores. Um executivo de vendas visitou a empresa a pedido da SpaceX para apresentar o equipamento, tendo as empresas trocado perguntas posteriormente.

A ISC avançou para a troca de amostras e de informação sobre projetos de investigação relativos a encaixes de borracha de silicone usados nos testes de chips. Estes encaixes estabelecem ligações elétricas temporárias, permitindo aos fabricantes verificar se um chip funciona antes de ser integrado num produto acabado.

As relações comerciais já existentes estão a ajudar a Terafab a encontrar fornecedores. A BMT já fornece componentes de tubagem à SpaceX, a KoMiCo presta serviços de limpeza à atividade automóvel da Tesla e a Hanmi fornece equipamento usado no fabrico de materiais para os satélites da SpaceX.

Antigos funcionários da Intel que supervisionam a Terafab também trouxeram contactos de fornecedores como a ENF Technology, a Asflow, a ISC e a HPSP. Profissionais de compras da GlobalFoundries contribuíram com contactos como a Dongjin Semichem. A rede emergente assenta, assim, tanto nas empresas que Musk já possui como na experiência de pessoas recrutadas junto de fabricantes de chips estabelecidos.

Porque é que a Coreia do Sul se enquadra na estratégia de compras

Um responsável de uma empresa coreana de equipamento afirmou que a Tesla e a SpaceX estão a evitar fornecedores chineses para a Terafab e consideram dispendiosas as alternativas japonesas. Outro responsável do setor afirmou que o projeto procura preços inferiores aos praticados pelos fornecedores chineses. Em conjunto, estes relatos descrevem uma combinação exigente: menos fornecedores elegíveis e forte pressão sobre os custos.

Os fabricantes coreanos podem fornecer vários elementos da cadeia de produção, desde sistemas de circulação de fluidos a produtos químicos e componentes de teste. A Terafab está também a contactar empresas de outros países. A Fujifilm realiza reuniões regulares sobre suspensões de polimento, fotorresistências, soluções de corrosão e produtos químicos de limpeza. Estes materiais ajudam a nivelar as superfícies das bolachas, a definir padrões de circuitos e a remover camadas indesejadas.

A Lam Research e a Applied Materials também participam nas conversações e, segundo relatos, têm equipas dedicadas à Terafab. A Fujifilm afirmou que os produtos a fornecer dependerão das tecnologias de fabrico que o projeto vier a escolher.

Os fornecedores descrevem comunicações invulgarmente rápidas. Um responsável não identificado de um fornecedor coreano afirmou que os pedidos recebiam resposta em 30 minutos a uma hora, mesmo durante as primeiras horas da manhã nos Estados Unidos. Segundo o relato, os engenheiros tinham autoridade direta para tomar decisões.

Respostas rápidas podem encurtar as negociações e permitir resolver mais cedo questões relativas ao equipamento. As fases seguintes continuam a exigir a instalação de máquinas, a ligação de serviços, o teste dos processos e a produção fiável de chips. Estas tarefas determinarão a rapidez com que as decisões de compra se traduzem em capacidade utilizável.

O calendário de produção estende-se de 2027 a 2036

A atualização de outubro de Musk aponta para um objetivo mais próximo do que as previsões do setor, segundo as quais uma fábrica inicial com capacidade para processar 100.000 bolachas por mês só estaria concluída antes de 2030. A ambição a mais longo prazo é atingir um milhão de bolachas por mês no prazo de 10 anos.

As metas correspondem a diferentes fases de desenvolvimento:

• Março de 2026: a Tesla, a SpaceX e a xAI anunciaram que avançariam em conjunto com a Terafab.
• Abril de 2026: a Intel afirmou que se juntaria ao projeto.
• Outubro de 2026: segundo relatos, a SpaceX assinou um acordo de redução fiscal no Texas e começaram as obras; as reuniões com fornecedores decorreram depois na SEMICON West.
• Maio ou junho de 2027: a Terafab pretende ter o primeiro chip de teste SRAM funcional na unidade de investigação de Austin.
• Terceiro ou quarto trimestre de 2028: Musk espera alcançar a produção em volume.
• Antes de 2030: as previsões do setor apontam para a conclusão da instalação inicial, com capacidade para cerca de 100.000 bolachas por mês.
• Até 2036: quatro possíveis fases de construção poderão ampliar o complexo, mediante decisões de investimento futuras.

Musk, diretor executivo da Tesla e da SpaceX, ressalvou o calendário de produção durante a chamada de 20 de outubro:

Aponto para uma margem de erro ampla, porque não sabemos se vamos realmente conseguir alcançar este objetivo.

O primeiro dispositivo de teste previsto utiliza memória estática de acesso aleatório, ou SRAM, um tipo de memória frequentemente integrado nos processadores. Os fabricantes usam circuitos SRAM para testar e aperfeiçoar um novo processo antes de tentarem produzir dispositivos mais complexos.

A fábrica também precisa de água, energia e tratamento de resíduos

Documentos públicos citados em notícias sobre a construção delineiam quatro fases possíveis e uma despesa potencial de 119 mil milhões de dólares caso todas avancem. Cada expansão posterior exigiria uma decisão separada. O investimento inicial de 16,8 mil milhões de dólares é, por isso, a primeira parte de um projeto muito mais amplo.

Foi descrito que o campus do condado de Grimes ocupará 100 milhões de pés quadrados. Os planos identificam uma central de utilidades, subestações elétricas, sistemas de tratamento e reciclagem de água, tratamento de águas residuais industriais, produção de energia no local, equipamento de refrigeração e infraestruturas para gases comprimidos e produtos químicos.

As conversações da GnG Intech sobre águas residuais e as negociações da Unisem sobre equipamento ambiental respondem diretamente a esses requisitos. Uma fábrica de chips precisa de controlar rigorosamente a água, os gases e os produtos químicos, uma vez que pequenas quantidades de contaminação podem danificar circuitos microscópicos. Também precisa de sistemas para tratar os resíduos daí resultantes.

O encapsulamento e os testes implicam exigências adicionais. O encapsulamento liga e protege os chips fabricados; os testes verificam se funcionam como previsto. Reunir estas atividades com o fabrico de bolachas poderá dar à Terafab maior controlo sobre o percurso dos seus produtos, desde o projeto até aos componentes acabados.

A meta inicial da Terafab, de 100.000 bolachas por mês, corresponde a um décimo da ambição final de um milhão de bolachas. A título de comparação, prevê-se que a capacidade da TSMC em tecnologia de 2 nanómetros atinja 120.000 bolachas por mês até ao final de 2026. A meta inicial da Terafab equivale a cerca de 83% desse valor. O número de chips utilizáveis obtidos a partir de cada bolacha também depende da dimensão do chip, da tecnologia de fabrico e da proporção que passa nos testes.

As entregas de equipamento podem ditar o ritmo

Durante a chamada de outubro, Musk agradeceu à ASML e a outros fornecedores por acelerarem as entregas de equipamento. Questionado sobre se tinham sido encomendadas máquinas de litografia ultravioleta extrema da ASML, não confirmou diretamente qualquer encomenda.

Estas máquinas usam luz para transferir padrões de circuitos extremamente pequenos para as bolachas e são fundamentais para o fabrico atual dos chips mais avançados. A Terafab também precisará de equipamento para depositar materiais, remover camadas e inspecionar os resultados do fabrico.

A KLA indicou prazos de entrega até 18 a 24 meses para alguns produtos, em comparação com os habituais 12 meses. A ASML apontou para aumentos de preços a partir de 2027, que deverão acelerar em 2028. Estas condições tornam os calendários de entrega e os orçamentos para equipamento importantes para a meta da Terafab para 2028.

Os investidores em equipamento reagiram positivamente à atualização de Musk. Os recibos de depósito americanos da ASML subiram até 2,7% nas últimas horas de negociação de terça-feira, enquanto a Applied Materials valorizou mais de 2%.

A Samsung Electronics e a SK hynix enfrentam o mesmo mercado concorrencial de maquinaria à medida que expandem a sua própria produção. Um grande comprador novo poderá aumentar a pressão sobre prazos de entrega já longos, proporcionando ao mesmo tempo aos fabricantes de equipamento e aos fornecedores de componentes coreanos uma nova fonte de procura.

A Tesla procura fornecimento externo enquanto constrói a sua própria fábrica

Os clientes previstos da Terafab ligam o projeto a várias necessidades distintas de chips: os sistemas de condução automatizada e os robôs Optimus da Tesla, os satélites da SpaceX e a infraestrutura informática prevista no espaço. Os chips lógicos efetuam cálculos, enquanto os chips de memória armazenam os dados necessários para esses cálculos. A Terafab planeia desenvolver capacidade de fabrico para ambos.

Musk descreveu a ambição de acrescentar anualmente capacidade informática associada a um terawatt de potência. Um terawatt equivale a um bilião de watts. Esta medida descreve a escala da infraestrutura informática prevista; as metas de produção de bolachas descrevem a capacidade de fabrico pretendida para a fábrica.

A Tesla continua também a trabalhar com fabricantes externos. Segundo relatos, o seu processador AI5 está em produção experimental nas instalações da Samsung em Taylor, no Texas, com produção em volume prevista para 2027. Espera-se que os projetos posteriores, AI6 e AI6.5, utilizem processos de 2 nanómetros na Samsung e na TSMC.

A concorrência estende-se também aos profissionais. Segundo relatos, a Samsung enviou da Coreia do Sul para Taylor engenheiros especializados em rendimentos de fabrico avançado, antes da produção prevista para 2027. O rendimento é a proporção de chips fabricados que funcionam corretamente e constitui um fator importante nos custos de produção.

Um engenheiro de semicondutores que publica com o nome @TTHUEONE alegou que a Tesla procurou obter informação sensível sobre o fabrico da Samsung, direitos de auditoria e preços mais baixos, e que a Terafab recrutou funcionários de Taylor. Estas alegações não foram confirmadas e nenhuma das empresas as confirmou ou negou publicamente. Surgem a par de uma realidade comercial mais concreta: a Tesla está a desenvolver a sua própria operação de fabrico, mas continua dependente de produtores estabelecidos para os chips que produzirá em breve.

A próxima etapa técnica da Terafab é o chip de teste SRAM de Austin, previsto para maio ou junho de 2027. Os progressos nessa fase, seguidos da instalação do equipamento e de uma produção fiável, mostrarão a rapidez com que a rede de fornecedores em expansão poderá apoiar a fábrica proposta por Musk.

Pontos-chave

• A Terafab está a negociar com cerca de 10 fornecedores coreanos, após a rejeição, segundo relatos, de tentativas de aquisição de instalações de fabrico da Intel, da TSMC e da Micron.
• A HPSP aceitou fornecer um sistema de recozimento com hidrogénio para a linha de investigação; outros fornecedores negoceiam materiais, equipamento e serviços.
• A primeira fase no condado de Grimes representa um investimento estimado em 16,8 mil milhões de dólares e cerca de 3.000 postos de trabalho previstos.
• Musk aponta para um chip de teste SRAM funcional em maio ou junho de 2027 e para a produção em volume no final de 2028, embora alerte para a incerteza do calendário.
• A meta inicial de capacidade é de 100.000 bolachas por mês, com o objetivo de chegar a um milhão.
• A TSMC e Musk manifestaram posições diferentes sobre quem exploraria uma fábrica no âmbito de uma eventual parceria.
• Os prazos de entrega de equipamento, as infraestruturas de serviços e os rendimentos de fabrico condicionarão o progresso do projeto.