Orca-branca regressa ao largo de Hokkaido, concluindo busca de fotógrafo pelos três exemplares conhecidos

Um raro regresso no nevoeiro ao largo de Rausu

Um macho de orca-branca fotografado a cerca de 3,5 milhas de Rausu, na península de Shiretoko, em Hokkaido, marcou o fim da longa busca de um fotógrafo pelos três exemplares de orca-branca identificados nestas águas. O avistamento de 8 de junho foi a primeira aparição local de uma orca-branca em dois anos e o primeiro regresso registado deste macho em particular em três anos.

A Shiretoko Nature Cruise situa o encontro em 8 de junho de 2026, no seu relato sobre a orca-branca. A empresa identifica o animal pela sua barbatana dorsal alta e diz que foi avistado pela primeira vez ao largo de Rausu em 2019, tendo sido visto anteriormente em junho de 2023. Duas outras orcas-brancas foram observadas em junho de 2024. São três indivíduos diferentes.

Para o fotógrafo, que publica com o nome Shiretoko Dream e a conta @hayakawa0622, o encontro assinalou um marco pessoal no seu 18.º ano a fotografar orcas ao largo de Rausu. Tinha fotografado os outros dois animais brancos em 2024. Este macho era o indivíduo que lhe faltava ver.

O encontro de junho envolveu uma orca-branca, e não os três animais a nadarem juntos. O mesmo macho foi avistado posteriormente a 14, 15 e 22 de junho, tendo o fotógrafo voltado a encontrá-lo nas duas primeiras datas. Um balanço realizado em outubro apontou para três orcas-brancas identificadas ao largo de Rausu, sem registo de novos indivíduos.

Um barco de pesca deu o alerta

Um barco de pesca avistou primeiro o animal de cor clara e transmitiu a informação a Masato Hasegawa, capitão de uma embarcação da Shiretoko Nature Cruise. Na altura, o fotógrafo observava o mar de um ponto mais elevado. O nevoeiro cerrado impediu-o de ver a orca.

Depois de embarcar no barco de Hasegawa, soube que outra embarcação de turismo já a tinha localizado. Não era certo que conseguissem encontrá-la novamente: o nevoeiro podia ocultar o animal, que também podia deslocar-se em direcção à ilha de Kunashir, para lá da linha mediana entre o Japão e a Rússia, segundo a descrição do fotógrafo.

O fotógrafo disse que só sentiu alívio depois de ver a orca-branca com os próprios olhos, a partir do barco. A sua atenção voltou-se imediatamente para a captação de fotografias e vídeo. Fotografar o animal absorveu-o por completo, deixando pouco tempo para celebrar.

Os passageiros dos barcos turísticos e outras pessoas no mar avistaram repetidamente o macho a 8 de junho. O tamanho e o aspecto do animal ajudaram os observadores a reconhecê-lo como o mesmo exemplar nesses encontros. Para o fotógrafo, concluir a busca trouxe-lhe uma sensação de realização e alívio da urgência que sentira até então.

Como foram identificados os três indivíduos

O relato da Shiretoko Nature Cruise esclarece um ponto central sobre os avistamentos: o macho que regressou e os dois animais fotografados em junho de 2024 são orcas diferentes. O registo local inclui, assim, três indivíduos brancos conhecidos, embora os avistamentos em anos diferentes tenham frequentemente envolvido apenas um ou dois.

O macho que regressou tem uma barbatana dorsal particularmente alta, que se ergue do dorso. Fotografias de maio de 2023 também documentaram a ponta da barbatana ligeiramente dobrada para a esquerda e escoriações abaixo da barbatana, no lado esquerdo do corpo. Características como estas permitem aos observadores comparar fotografias tiradas com vários anos de intervalo.

Observações anteriores ajudam a explicar os longos intervalos entre encontros. Duas orcas-brancas foram observadas separadamente no estreito de Nemuro em 2019, e duas foram vistas a nadar juntas em 2021. Um macho branco voltou a aparecer em 2023. A identificação posterior da empresa situa o avistamento anterior do macho que regressou mais recentemente em junho desse ano.

A conquista do fotógrafo dependeu de ter avistado cada animal conhecido ao longo do tempo. Os dois encontros de 2024 e o regresso do macho em 2026 elevaram o seu registo pessoal para três. A contagem de outubro refere-se aos indivíduos reconhecidos ao largo de Rausu, e não a animais avistados juntos numa única saída.

Os avistamentos ao longo de sete anos

As observações formam uma sequência de regressos, com vários anos entre alguns encontros. Também explicam por que razão o avistamento mais recente pode ser descrito como um regresso após dois anos e após três: o primeiro intervalo diz respeito a qualquer orca-branca ao largo de Rausu; o segundo refere-se a este macho.

• 2019: Duas orcas-brancas foram observadas separadamente no estreito de Nemuro. A Shiretoko Nature Cruise identifica este ano como o da primeira observação local do macho com a barbatana dorsal alta.
• 2021: Duas orcas-brancas foram vistas a nadar juntas.
• 13 de maio de 2023: Um macho branco foi avistado por volta das 7h00, a cerca de 2 a 3 milhas de Rausu. O relato posterior da empresa regista o último avistamento do macho que regressou nesse ano em junho.
• 17 de junho de 2024: Duas orcas-brancas foram vistas juntas ao largo de Rausu, no primeiro avistamento simultâneo desde 2021.
• 8 de junho de 2026: O macho com a barbatana dorsal alta regressou, completando os encontros do fotógrafo com os três indivíduos conhecidos.
• 14, 15 e 22 de junho: O mesmo macho foi avistado novamente após o encontro de 8 de junho.

Os avistamentos repetidos em junho prolongaram o registo para lá de uma única aparição breve. O fotógrafo viu pessoalmente o macho em três dessas datas: 8, 14 e 15 de junho.

O que revelaram os encontros anteriores

O avistamento de 13 de maio de 2023 oferece uma imagem mais detalhada do ambiente em que se encontrava o macho branco. Uma embarcação turística da Gojiraiwa-Kanko encontrou-o no estreito de Nemuro, entre cerca de 13 a 15 orcas de coloração habitual. Mais quatro barcos turísticos partiram posteriormente do porto de Rausu e observaram-no nessa manhã.

Mai, porta-voz da Gojiraiwa-Kanko, descreveu os movimentos do grupo em torno das embarcações:

O grupo de orcas, incluindo a orca-branca, passou por baixo dos barcos e moveu-se à sua volta. Parecia estar a brincar.

Mai identificou o animal como macho e estimou o seu comprimento entre 23 e 26 pés, aproximadamente 7 a 8 metros. O macho que regressou a 8 de junho foi descrito como tendo cerca de 8 metros; uma estimativa visual de 2023 apontava para quase 7 metros. Tratavam-se de observações aproximadas feitas no mar.

Uma descrição que acompanhava as fotografias de 2023 estimava também que o macho adulto teria cerca de 50 anos ou mais e sugeria que poderia ser a primeira orca-branca identificada no Japão. Esses dados foram apresentados como estimativas e uma identificação possível. O registo local mais sólido é a identificação, pela Shiretoko Nature Cruise, do macho de barbatana alta como um indivíduo avistado pela primeira vez ao largo de Rausu em 2019.

Duas orcas-brancas partilharam as águas em 2024

O encontro de 17 de junho de 2024 foi marcante por outro motivo: duas orcas-brancas apareceram juntas. Uma orca-branca tinha sido observada na zona no ano anterior, mas não se registava um avistamento simultâneo de duas desde 2021.

Hasegawa, o capitão da Shiretoko Nature Cruise que reparou no par, descreveu a sua reacção e a dos passageiros:

Fiquei emocionado ao vê-las a nadar com força sobre as ondas. Para os nossos turistas, este foi um acontecimento único na vida, por isso ficaram todos radiantes.

O relato posterior da Shiretoko Nature Cruise identifica os dois animais observados em junho de 2024 como diferentes do macho que regressou em 2026. Esta identificação relaciona os avistamentos do fotógrafo nos dois anos e explica como conseguiu encontrar os três animais conhecidos.

O par de 2024 também oferece uma comparação útil com o acontecimento mais recente. Na altura, dois animais de cor clara eram visíveis juntos; o encontro posterior acrescentou um terceiro indivíduo à experiência do fotógrafo, em vez de um terceiro animal a nadar ao lado daquele par.

Porque são as orcas brancas?

A Shiretoko Nature Cruise diz que os visitantes perguntam frequentemente se os animais são albinos. A resposta da empresa é que a sua condição não foi determinada. A causa da cor invulgar continua desconhecida.

Hiroshi Oizumi, professor de ecologia marinha na Universidade Tokai, identificou o albinismo e o leucismo como duas condições que podem fazer com que os animais pareçam pálidos ou brancos. O albinismo afecta a produção de melanina, um pigmento que contribui para a cor da pele e de outros tecidos. O leucismo implica uma pigmentação reduzida e, muitas vezes, não afecta a cor dos olhos.

O macho fotografado em 2023 parecia branco-acinzentado, em vez de apresentar o conhecido padrão preto e branco de forte contraste. A mancha ocular e a mancha em forma de sela, características habituais, eram difíceis de distinguir sem uma observação atenta. A ausência de olhos visivelmente vermelhos e a cor acinzentada levaram os observadores a sugerir o leucismo como uma possibilidade.

Oizumi disse que a ciência ainda não descobriu a razão da coloração branca destas orcas. Para quem observa as fotografias, o ponto essencial é simples: «branca» descreve o seu aspecto, enquanto albinismo e leucismo designam possíveis explicações biológicas. Identificar a causa exige mais informação do que aquela que os avistamentos forneceram.

As fotografias prolongam um registo local

As fotografias mais recentes despertaram interesse muito para além de Rausu. A publicação do fotógrafo nas redes sociais tinha acumulado cerca de 2,95 milhões de visualizações quando foi publicado o relato de seguimento. As imagens mostravam o macho de cor clara a vir à superfície no meio de um nevoeiro cerrado, num cenário que inicialmente dificultara a busca.

Fotografias e vídeos anteriores, creditados a Shohei Morita, da Shiretoko Serai, documentaram o encontro de maio de 2023, incluindo a cor do corpo do animal, a barbatana dorsal e as escoriações visíveis. Em conjunto com as identificações da empresa de cruzeiros, registos como estes preservam detalhes que os observadores podem consultar quando um animal regressa.

As observações em Rausu mostram também como várias pessoas contribuem para um avistamento. Em junho, uma tripulação de pesca encontrou primeiro o macho, um capitão recebeu o alerta, outras embarcações turísticas localizaram-no e um fotógrafo registou-o. Em maio de 2023, ao encontro de uma embarcação seguiram-se observações de mais quatro barcos.

O fotógrafo tenciona continuar a documentar as orcas-brancas. Depois de ter visto os três indivíduos conhecidos, disse sentir menos pressão e estar mais disponível para se aproximar do mar com paciência. As próximas fotografias poderão enriquecer um registo que já se estende de 2019 aos avistamentos repetidos de junho de 2026.

Pontos principais

• Um macho de orca-branca regressou ao largo de Rausu a 8 de junho de 2026, depois do avistamento anterior registado em junho de 2023.
• A Shiretoko Nature Cruise identifica três orcas-brancas distintas nas águas locais. As outras duas foram observadas em junho de 2024.
• O encontro mais recente concretizou o objectivo do fotógrafo Shiretoko Dream de ver os três indivíduos conhecidos.
• O macho que regressou foi novamente avistado a 14, 15 e 22 de junho. Um balanço de outubro não registou novos indivíduos brancos identificados.
• A causa da cor pálida dos animais continua desconhecida. O albinismo e o leucismo foram apontados como possíveis explicações.