Japão pondera estudar submarinos nucleares perante custos, falta de tripulações e limites legais

Takaichi abre caminho a um importante debate naval

O Japão está a ponderar incluir o estudo da propulsão nuclear em três documentos de segurança que deverão ser revistos até ao final de 2026, enquanto a primeira-ministra Sanae Takaichi defende um reforço da vigilância no Pacífico. A proposta daria início à análise de uma tecnologia que poderá custar cerca de um bilião de ienes por submarino e demorar mais de uma década a implementar.

Na quarta-feira, Takaichi disse na Câmara dos Representantes que o aumento da atividade militar dos países vizinhos obrigava o Japão a analisar as suas opções. Sobre a possibilidade de submarinos nucleares para as Forças de Autodefesa, afirmou:

Vamos ponderar seriamente (essa possibilidade), de forma concreta e realista.

A primeira-ministra descreveu o reforço das defesas do Japão como uma tarefa urgente, apontando as limitações das capacidades de recolha de informações e vigilância no Pacífico. No início do mês, tinha dito no parlamento que ainda não estava decidido como seriam propulsionados os futuros submarinos japoneses.

A principal proposta no seio do Governo é autorizar a investigação, em vez de se comprometer com a aquisição de submarinos nucleares. Uma possível formulação apelaria ao estudo de fontes de energia de próxima geração para submarinos equipados com sistemas de lançamento vertical de mísseis de longo alcance, incluindo explicitamente a energia nuclear.

O Japão enfrenta, assim, várias decisões em simultâneo: o que deverão fazer os seus futuros submarinos, de quanta energia essas missões necessitam, se a propulsão nuclear é compatível com a legislação em vigor e se será possível obter financiamento suficiente e pessoal com a formação adequada. Não foi anunciada qualquer decisão de aquisição nem um calendário de entrega. As consultas com os partidos que integram o Governo poderão começar já em novembro, antes das revisões previstas até ao final do ano.

Como o debate evoluiu para um estudo formal

O debate passou de uma recomendação de especialistas sobre o desempenho dos submarinos para uma discussão política sobre a propulsão nuclear. A formulação tem sido importante ao longo do processo: recomendar uma nova fonte de energia deixa mais opções em aberto do que recomendar um reactor nuclear.

Numa conferência de imprensa de setembro de 2025 do Ministério da Defesa, o então ministro da Defesa, Gen Nakatani, confirmou que um painel de especialistas tinha apresentado o seu relatório a 19 de setembro. Questionado sobre a propulsão de próxima geração para submarinos com sistemas de lançamento vertical, disse que nada estava decidido e que não estava em curso qualquer análise concreta.

Nakatani afirmou também, na altura, que o ministério não tencionava antecipar a revisão do Programa de Reforço da Defesa nem encurtar o seu período de planeamento. O debate atual vai mais longe, ao considerar um compromisso explícito de investigação nos documentos de segurança revistos.

• 19 de setembro de 2025: Um painel de especialistas do Ministério da Defesa apresentou recomendações que incluíam capacidades futuras dos submarinos e opções de propulsão.
• 26 de setembro de 2025: Nakatani disse que não havia qualquer decisão nem estudo concreto em curso sobre propulsão de próxima geração.
• Junho de 2026: O Partido Liberal Democrata propôs analisar fontes de energia de próxima geração, enquanto o Partido da Inovação do Japão defendeu a introdução antecipada de submarinos nucleares.
• 6 de julho de 2026: A Agência de Aquisição, Tecnologia e Logística do Japão adjudicou um contrato para investigar a conceção de um futuro submarino com sistemas de lançamento vertical.
• Outubro de 2026: Takaichi prometeu uma análise séria, enquanto o Governo ponderava a formulação a incluir nos documentos de segurança a rever até ao final do ano.

Navio de patrulha ou plataforma de ataque com mísseis?

O Governo japonês ainda não chegou a acordo sobre a missão principal de uma frota de submarinos nucleares. O debate centra-se em duas missões: detetar e seguir outros navios no Pacífico e transportar mísseis capazes de atingir alvos distantes.

Nas missões de patrulha, a principal preocupação é a expansão da atividade naval da China no Pacífico ocidental. Um responsável das Forças de Autodefesa apontou as dificuldades que os submarinos convencionais enfrentam para realizar buscas em zonas tão distantes como as águas em torno de Guam. A viagem até lá consome energia das baterias de que o submarino também precisa para cumprir a missão e regressar.

Nas missões de ataque, os apoiantes querem submarinos equipados com mísseis de longo alcance, integrados na capacidade de contra-ataque do Japão. Esta capacidade consiste em atacar instalações militares de um adversário em resposta a um ataque, ao abrigo da política de defesa japonesa. Um submarino capaz de permanecer oculto, lançar mísseis e afastar-se rapidamente daria aos comandantes mais uma opção, além das armas transportadas por navios de superfície.

Masashi Murano, especialista em defesa japonesa do Hudson Institute, descreveu a incerteza existente no aparelho de defesa quanto à prioridade dos apoiantes: melhorar as operações dos submarinos ou reforçar a capacidade de ataque de retaliação. A escolha da missão é importante porque determina as armas, as dimensões do casco, a propulsão e a tripulação necessárias.

O que mudaria com a propulsão nuclear

Os atuais submarinos japoneses da classe Taigei utilizam motores a gasóleo e baterias de iões de lítio. Quando submersos, recorrem à energia elétrica armazenada. Para recarregar as baterias com os motores a gasóleo, têm de se aproximar da superfície e elevar um snorkel, que capta ar e liberta gases de escape, criando outra possibilidade de deteção.

Um submarino nuclear utiliza um reactor para fornecer energia sem captar ar da superfície. Pode permanecer submerso durante meses e combinar viagens longas com velocidade sustentada. A alimentação, a resistência da tripulação, a manutenção e os requisitos da missão continuam a determinar a duração de uma missão.

As comparações usadas no debate apontam para velocidades superiores a 50 quilómetros por hora nos submarinos nucleares, contra cerca de 35 quilómetros por hora nos convencionais. O desempenho real varia consoante a conceção e as condições de operação. A vantagem operacional está na capacidade de manter a velocidade ao longo de grandes distâncias sem esgotar rapidamente as baterias.

O almirante Akira Saito, chefe do Estado-Maior da Força Marítima de Autodefesa, descreveu o potencial benefício como uma:

melhoria dramática das capacidades.

O ministro da Defesa, Shinjiro Koizumi, também defendeu que missões submersas mais longas e maior velocidade poderiam ajudar a proteger as tripulações durante as operações. Reconheceu, porém, desvantagens como os custos, a necessidade de conhecimentos especializados, cascos de maiores dimensões e um potencial aumento do ruído subaquático. A capacidade de um navio evitar a deteção depende tanto da sua conceção e do modo como opera como da fonte de energia que utiliza.

Os sistemas de lançamento de mísseis já estão a ser estudados

O Japão já está a financiar trabalhos sobre um futuro submarino com um sistema de lançamento vertical, ou VLS. Este sistema aloja mísseis em tubos verticais próprios no interior do casco, permitindo transportar mais armamento do que se dependesse apenas dos tubos lança-torpedos.

A 6 de julho de 2026, a Agência de Aquisição, Tecnologia e Logística adjudicou à Mitsubishi Heavy Industries um contrato de 3,9 mil milhões de ienes para estudar a conceção integrada de um futuro submarino com VLS. Os trabalhos deverão prolongar-se até ao ano fiscal de 2029.

Em 2023, a Kawasaki Heavy Industries apresentou um conceito de submarino com VLS, colocando o sistema de lançamento entre a vela — a estrutura que se eleva acima do casco — e a proa. Entre as armas em discussão para os futuros submarinos estão uma variante do míssil japonês Type 12 e mísseis de cruzeiro norte-americanos Tomahawk.

Jeffrey Hornung, especialista em defesa japonesa da RAND Corporation, explicou a vantagem dos tubos de lançamento dedicados:

Um VLS permitiria aos submarinos japoneses de próxima geração disparar mais armas, de maiores dimensões e com maior alcance do que atualmente, transformando-os em plataformas de ataque mais letais.

Compartimentos de armas maiores podem exigir um casco de maiores dimensões, enquanto sonares avançados e drones subaquáticos podem aumentar a procura de eletricidade. Os projetistas têm de equilibrar essas necessidades com a velocidade, a autonomia e a operação silenciosa. O estudo de conceção financiado permite ao Japão analisar essas soluções de compromisso enquanto prossegue o debate sobre a propulsão.

O custo poderá ascender a biliões de ienes

Estima-se que a construção de um submarino nuclear custe cerca de um bilião de ienes. A manutenção de uma prontidão operacional contínua poderá exigir pelo menos três navios, tendo em conta as necessidades de manutenção e formação das tripulações. A esse preço indicativo, três submarinos representariam cerca de três biliões de ienes em custos de construção, antes das despesas de operação e das instalações de apoio.

O mais recente submarino convencional do Japão permite uma comparação útil. A Mitsubishi Heavy Industries lançou o Shogei, o sétimo submarino da classe Taigei, no seu estaleiro de Kobe, a 8 de outubro. O custo de construção é de cerca de 80,5 mil milhões de ienes, e a entrega está prevista para março de 2028.

O custo estimado de um submarino nuclear, de um bilião de ienes, é cerca de 12,4 vezes superior ao custo de construção do Shogei. Os navios teriam capacidades diferentes, mas os valores mostram a dimensão da escolha financeira. A propulsão nuclear exigiria também medidas para garantir a segurança dos reactores, manutenção, formação especializada e operação ao longo de muitos anos.

O Shogei tem 84 metros de comprimento e 9,1 metros de boca, com um deslocamento padrão de cerca de 3.000 toneladas. Utiliza motores a gasóleo Kawasaki 12V 25/31 e a tecnologia de baterias de iões de lítio adotada pela classe Taigei. O seu lançamento mostra que a construção de submarinos convencionais prossegue enquanto o Japão pondera uma possível mudança de propulsão.

Encontrar marinheiros e especialistas em reactores em número suficiente

As Forças de Autodefesa já enfrentam falta de pessoal, e os lugares a bordo de submarinos estão entre os mais difíceis de preencher. A propulsão nuclear aumentaria a procura de pessoas com conhecimentos especializados sobre reactores, além dos marinheiros necessários para navegar, manter e operar o navio em combate.

Um submarino nuclear da classe Virginia tem uma tripulação de cerca de 140 pessoas, contra aproximadamente 70 num submarino japonês da classe Taigei. Nesta comparação, são o dobro das pessoas por navio. Um futuro modelo nuclear japonês poderá ter necessidades diferentes de tripulação, mas o recrutamento continuará a ser uma parte importante do planeamento.

O Japão teria de recrutar especialistas, criar programas de formação e manter pessoal experiente ao longo da vida útil dos navios. As tripulações e as equipas em terra precisariam das competências necessárias para operar e manter reactores navais em segurança.

Murano descreveu os submarinos nucleares como uma opção operacional natural, mas alertou para o agravamento das pressões mais amplas sobre os efetivos das Forças de Autodefesa. Uma maior autonomia no mar implicaria também um maior compromisso de recursos humanos em terra e a bordo.

A lei nuclear japonesa coloca uma questão distinta

A Lei Básica da Energia Atómica limita a utilização da energia nuclear no Japão a fins pacíficos. Os governos anteriores sustentaram que esta lei impede a utilização da energia nuclear para propulsionar submarinos das Forças de Autodefesa.

O secretário-chefe do Gabinete, Yoshimasa Hayashi, explicou anteriormente a posição jurídica do Governo:

Se mantivermos a interpretação atual (da lei), será difícil o Japão possuir submarinos nucleares.

A propulsão nuclear diz respeito à energia que move um submarino. As armas nucleares dizem respeito ao seu armamento. Os três princípios não nucleares do Japão proíbem a posse e a produção de armas nucleares, bem como permitir a sua introdução no país. Um submarino propulsionado por um reactor pode transportar armas convencionais, incluindo torpedos e mísseis com ogivas convencionais.

A proposta de propulsão obrigaria, por isso, o Japão a abordar a restrição legal relativa à utilização pacífica da energia nuclear, além da política em vigor sobre armamento. Takaichi já manifestou uma opinião favorável aos submarinos nucleares, reconhecendo, ao mesmo tempo, que as questões jurídicas e políticas têm de ser resolvidas.

Os partidos do Governo também têm posições diferentes. As recomendações do Partido Liberal Democrata, em junho, referiam fontes de energia de próxima geração sem mencionar a propulsão nuclear. O seu parceiro de coligação, o Partido da Inovação do Japão, defendeu a introdução antecipada de submarinos nucleares. No seio do Partido Liberal Democrata, vozes mais cautelosas questionam tanto os custos como a necessidade militar. A formulação final dependerá das consultas no bloco governamental e das discussões com especialistas.

Países parceiros oferecem exemplos, não uma via rápida para a entrega

Takaichi disse que o Japão teria em conta a evolução na Austrália e na Coreia do Sul. A Austrália comprometeu-se a adquirir submarinos nucleares, enquanto a Coreia do Sul prosseguiu os seus próprios planos depois de os Estados Unidos aprovarem a sua construção.

O Japão poderá ponderar o desenvolvimento nacional ou a aquisição no estrangeiro. Alguns responsáveis sugeriram a obtenção de navios dos Estados Unidos, seguindo o exemplo da Austrália. Essa opção aumentaria também a dependência de equipamento, capacidade industrial e apoio norte-americanos.

Murano estima que o desenvolvimento de um submarino nuclear japonês poderá demorar cerca de uma década. Outras estimativas apontam para mais de uma década até à entrada ao serviço, podendo a construção nacional demorar ainda mais. O aluguer de submarinos norte-americanos seria dificultado por uma indústria naval já sobrecarregada e pelos compromissos existentes com a Austrália.

A estimativa de Murano aponta para eventuais entregas de submarinos alugados a meio ou no final da década de 2030. Os submarinos nucleares seriam, portanto, um projeto para uma futura frota, enquanto o Japão terá de responder às atuais necessidades de vigilância com os navios e outros equipamentos que possa colocar ao serviço mais rapidamente.

Outras fontes de energia continuam em cima da mesa

A recomendação do painel de especialistas usou uma formulação abrangente sobre energia de próxima geração, sem escolher um reactor. As baterias avançadas e as pilhas de combustível continuam entre as tecnologias em discussão para os futuros submarinos.

O Japão já tem experiência na transição para além das baterias tradicionais dos submarinos, com a classe Taigei. As baterias de estado sólido são outra possível via de desenvolvimento. A Coreia do Sul também colocou ao serviço submarinos com sistemas de lançamento vertical de mísseis, motores a gasóleo, baterias de iões de lítio e propulsão independente do ar, que fornece energia subaquática sem necessidade de captar repetidamente ar do exterior.

Cada abordagem procura resolver o mesmo problema prático: fornecer energia suficiente para deslocações, sensores e armas, mantendo o submarino difícil de detetar. Uma maior capacidade de baterias, um sistema de pilhas de combustível e um reactor implicam diferentes necessidades de espaço, manutenção, pessoal e financiamento.

A decisão imediata do Japão é definir o âmbito do estudo a incluir nos documentos de segurança. A investigação de conceção, que decorrerá até ao ano fiscal de 2029, a construção continuada de submarinos convencionais e o debate sobre missões de patrulha e ataque influenciarão essa análise. A decisão de estudar a propulsão nuclear daria início a um processo mais longo, que implicaria escolher uma missão, resolver questões jurídicas e financiar uma frota viável.

Principais pontos

• Takaichi afirma que o Japão irá ponderar seriamente a possibilidade de submarinos nucleares, apontando as limitações da vigilância no Pacífico.
• A principal proposta é estudar a propulsão nuclear nos documentos de segurança a rever até ao final de 2026.
• Os responsáveis ainda não chegaram a acordo sobre se a missão principal deverá ser a patrulha ou o lançamento de mísseis.
• Estima-se que a construção de cada submarino nuclear custe cerca de um bilião de ienes, podendo ser necessários pelo menos três para manter uma prontidão contínua.
• O Japão tem de abordar a legislação nuclear, a falta de pessoal, os conhecimentos especializados sobre reactores e as necessidades de manutenção.
• Um estudo de 3,9 mil milhões de ienes sobre um futuro submarino com sistemas de lançamento vertical deverá prolongar-se até ao ano fiscal de 2029.
• A introdução de submarinos nucleares poderá demorar mais de uma década, enquanto prossegue a construção da frota convencional.